LES GUERRES CONTRE L'ESPAGNE

à entrer en campagne dans le délai de quarante jours, commandée par des gentilshommes, à demi propriétaires de leurs charges et de leurs navires, instruits, et dominés par un esprit de corps qui doublait leur courage. Dans le Ponant, on fit construire des navires à voiles, galions et ramberges; on en eut 50 en 1548, davantage par la suite; les capitaines les prenaient à bail pour un prix d'entretien déterminé et les maintenaient en état de servir; quelques techniciens payés, commissaires, charpentiers, canonniers, etc., leur étaient adjoints. En réquisitionnant des navires partiliers, on put réunir jusqu'à 150 vaisseaux.

Cette flotte tint son rang d'une manière honorable dans les conflits de cette époque : dans la Méditerranée, le baron de la Garde gêna souvent Doria. Dans le Ponant, Flamands et Anglais se trouvèrent impuissants contre nous : en 1545, l'amiral d'Annebault et le baron de la Garde allèrent inquiéter les Anglais jusque dans les eaux de l'île de Wight; jamais nos rivaux ne purent en prendre leur revanche : s'ils occupèrent un instant Boulogne, la prise de Calais par le duc de Guise (6 janvier 1558 , qui les privait de leur dernière possession continentale, fut un coup terrible pour eux, et quand ils essayèrent de s'en venger en débarquant au Conquet, les paysans du voisinage suffirent à les jeter à la mer (29 juillet 1558).

En somme, la France sortait avec honneur de celte première passe avec l'Espagne : si elle avait dû abandonner ses cliiinères italiennes, elle avait réussi contre toute vraisemblance à maintenir son indépendance nationale et l'intégrité de son territoire : même après Saint-Quentin 9 avril 1559) et l'invasion, le traité de Cateau- Cambrésis 5 août 1559) lui laissait des conquêtes : les Trois Évêchés. Calais, Pignerol, etc.. Tant l'absence de cette cohésion, qu'une forte marine aurait seule pu suppléer, avait rendu inutile la victoire de l'Espagne, toujours obligée de se défendre dans le Nord après un triomphe en Italie, en Méditerranée quand elle l'emportait dans les Flandres!

Notre richesse était intacte, la guerre s'étant le plus souvent maintenue hors de nos frontières; les étrangers venaient nous acheter des manufactures, du vin, du blé, du sel, nous eniprun-

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ter de iargent, même les Espagnols. L'activité de nos ports de h Méditerranée grandissait; dans l'Océari, il semblait que l'exemple des autres nations allait nous entraîner et les plus grands seigneurs commençaient à s'intéresser dans les armements maritimes. Un magnifique mouvement se dessinait.

Les guerres de Religion. — Brusquement tout fut interrompu. Déjà les intrigues de cour avaient été néfastes à la marine : jaloux des Montmorency, auxquels se rattachait l'amiral, Coligny, les Guise avaient fait réduire ses crédits, à 16.000 livres en 1566 ! Il n'y eut plus que 3o galères entretenues, puis 20, puis 13 i lo68j !

Après cela vinrent les luttes religieuses : les officiers de marine, les populations des côtes prirent parti, pour les catholiques ou les protestants, et consumèrent leurs forces en des luttes fratricides; nos meilleurs marins, les Rochelais, gagnèrent des millions... à faire la course contre Nantais et Bordelais 1 Des deux côtés, on ne recula pas devant l'appel à l'étranger; ce furent les réformés qui commencèrent : par le traité de Hampton Court (20 septembre lo62i, Coligny consentit ou laissa les siens consentir à introduire les Anglais dans le Havre et dans Dieppe. Après la paix d'Amboise, il fallut une campagne entière pour les en déloger 1

Les guerres continuèrent, accumulant ruines et désastres, réduisant la marine à néant : sous Henri III, il restait quatre galères en état de naviguer! C'était d'autant plus grave que l'Espagne, instruite par l'expérience, avait décidé d'avoir une marine (1561), et que les millions d'Amérique lui rendaient tout facile : le 15 octobre 1571, la flotte espagnole, qui avait déjà à son actif la délivrance de Malte en 1565, remportait la victoire de Lépante. défaite plus encore pour la politique française que pour la puissance turque, a dit Froude. Philippe II possédait maintenant l'instrument qui avait manqué à son père.

Sa puissance devenait effrayante : en 1580, l'ouverture de la Succession de Portugal allait lui assurer l'exploitation d'une autre moitié du monde. Nous n'essayâmes même pas de soutenir notre prétendant, Antonio, prieur de Crato : aucun navire français ne figurait à la bataille d'Oporto 22 octobre 1580) où sombra hi

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nationalité portugaise et tout ce que voulut Catherine de Médicis, qui dirigeait alors notre politique, fut d'avoir sa pari des dépouilles de la dynastie d'Avis, le Brésil très probablement. Elle envoya aux Açores une flotte que commandait Philippe Strozzi; mais TEspagne lui opposa le plus grand marin de cette époque, Alvaro de Bazan, marquis de Santa Cruz. A la bataille de Terceira riG juillet 158"2) une partie seulement de la flotte française combattit; nous perdîmes quatre vaisseaux, quinze cents hommes; le reste s'enfuit. Les prisonniers furent pendus comme pirates.

Ce fut notre dernier effort : nous assistâmes désormais impuissants et comme indifférents au développement croissant de Tambition espagnole et à la lutte désespérée que soutenaient contre elle toutes les puissances maritimes. En 1588, peu s'en fallut que les catholiques ne réussissent à assurer à l'Invincible Armada l'appui des ports et des côtes de France. A l'intérieur, on continuait à se massacrer un peu partout; bientôt même, à la faveur de la lutte entre la Ligue et Henri IV, l'étranger prit pied sur nos côtes, et s'y fortifia : les Espagnols à Crozon, au Blavet, à Marseille, les Anglais à Paimpol, à Morlaix, les Toscans au Château d"If 1

Enfin l'esprit national et le parti des politiques triomphèrent : la conversion de Henri IV donna à tous les Français un roi autour de qui se rallier, et la reconquête de la France commença. L'utilité de la mer, qui, parce qu'il était maître du Havre, lui avait permis de maintenir ses positions dans la France du Nord, même pendant la redoutable campagne d'Alexandre Farnèse, était trop connue du roi pour qu'il négligeât ses frontières maritimes : il racheta un à un les ports que tenaient les ligueurs et rétablit son autorité sur tout le littoral; pour dégager les environs de Brest, il n'hésita pas à faire appel au secours de l'Angleterre : le grand navigateur Frobisher fut tué à l'attaque de la Pointe Espagnole, près de Roscanvel, le 17 novembre 1594. Mais Henri n'entendait pas se lier même à son alliée Elisabeth ; plutôt que de lui permettre d'installer de nouveau la domination anglaise à Calais, il laissa les Espagnols occuper la place rl(i septembre 159G).

La paix de "Vervins i mai 1598) rendit à la France Tintégralité

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de son territoire; mais tout le monde était d'accord pour reconnaître que le royaume se mourait : les guerres avaient fait périr dit-on, 700.000 hommes; 100.000 maisons avaient été détruites; malgré un accroissement énorme des taxes, le produit des droits d'entrée et de sortie avait à peine doublé en vingt ans. Toute la prospérité créée par les soins prudents de Louis XI et de Louis XII avait été emportée par les guerres civiles.

Or ces guerres auraient été évitées si, d'une part, on avait détourné vers les entreprises lointaines, Ja navigation et la colonisation, la surabondance d'activité que les hommes d'alors employèrent à s'entr'égorger; et aussi si l'on avait su limiter le développement de cette puissance monstrueuse de l'Espagne dont l'intervention fut la cause déterminante de nos troubles et de la force des partis. D'autres raisons, sans doute, expliquent les malheurs de cette époque ; il faut convenir cependant qu'ils auraient pu être conjurés si une conscience plus avisée des besoins du pays avait porté nos rêves vers la mer et l'expansion lointaine ; l'on peut aussi dire que si les dernières catastrophes nous furent épargnées, si nos adversaires ne purent venir à bout de notre résistance, ce fut beaucoup parce qu'eux aussi ignoraient la puissance que donne la mer et ne surent pas s'en servir. La grande politique navale n'était pas encore formée : elle allait naître à cette époque même de la découverte des mondes nouveaux et des conflits auxquels ils donnèrent lieu. Le plus grand malheur de la France fut peut-être de ne pas avoir été en état d'y jouer le rôle qui aurait dû être le sien.