CHAPITRE IV

LES GRANDES DÉCOUVERTES; LES PREMIERS EMPIRES COLONL\lX.

• ' La fin du xv* siècle a été marquée par un des plus grands événements de l'histoire : la reconnaissance des routes conduisant aux Indes, Orientales et Occidentales, en créant des relations régulières entre des pays et des peuples séparés de toute éternité, a bouleversé les conditions de la vie humaine et donné l'univers comme cadre à révolution d'une société jusque-là confinée dans la région méditerranéenne. Cette révolution a été rendue possible par les progrés de la navigation ; les circonstances historiques l'ont alors hâtée et accomplie.

La Navigation hauturière. — Nous avons vu quels progrès avait réalisés au Moyen Age l'art des constructions navales; au terme de cette transformation, on se trouva disposer de bâtiments capables de ])raver la tempête et de tenir la mer longtemps, donc de s'éloigner des côtes. Pour que la navigation au large devint possible, il suffisait dès lors que l'on put savoir où l'on était, où l'on allait, sans avoir besoin de points de repère terrestres.

Un premier pas fut fait par l'invention de la boussole; connues depuis longtemps, les propriétés de la pierre d'aimant, de la « marinette «, furent utilisées dès le \iw siècle pour fournir l'indication d'une direction fixe aux navigateurs; quand on imagina de rendre l'aiguille aimantée moliile sur un pivot (au lieu de la fixer sur un flotteur grossier, comme auparavant), et de lui

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adjoindre une rose des vents, on eut la boussole, dont les Italiens se servaient dès le commencement du mv<^ siècle; le Compas, comme on l'appela dans le Ponant, ne devint d'un usage général qu'au cours du xv^ siècle.

Cet instrument permettait de se diriger sans voir les cotes, même en plein jour, avec une tout autre précision que l'observation de l'étoile polaire et des astres, seul procédé d'orientation connu jusque-là. Les cartes marines se multiplièrent et devinrent d'usage courant; simples suites de croquis orientés, elles ne donnaient encore qu'une reproduction fort imparfaite des terres et des mers; celles des géographes, d'autre part, ne pouvaient être d'aucun secours aux marins pour tracer leur route, en raison des déformations systématiques qu'elles.faisaient subir au tracé; mais quand Gérard Kaufmann de Ruppelmonde eut inventé le système de représentation de la surface terrestre qui a gardé son nom Mercator], en 1569, les navigateurs eurent des cartes sur lesquelles ils purent tracer à l'avance leur route, figurée par une ligne droite : la navigation devint d'une précision mathématique.

Pour connaître la position du navire, on fit appel à l'astronomie ; on détermina la latitude en prenant la hauteur du pôle (considérée comme identique à celle de l'étoile polaire au-dessus de l'horizon (d'oîi le nom de navigation hauturière ; on se servit pour cela de l'anneau astronomique, puis de l'astrolabe, instrument consistant en une règle de visée munie de pinules (alidade , mobile sur un demi-cercle vertical gradué, en bois puis en laiton ; par la suite, on inventa d'autres appareils, dérivés de l'astrolabe, mais plus commodes, l'Arbalète ou bâton de Jacob, le quadrant, le quart de nonante, etc.. Les erreurs restaient considérables : Colomb en fit souvent de 5 degrés et plus 1 Le progrès n'en était pas moins immense.

Quand on eut atteint l'hémisphère austral, on substitua à l'observation de la polaire la mesure de la hauteur du soleil à midi ; on put en déduire la hauteur du pôle, à l'aide de tables donnant pour chaque jour la dislance du soleil au plan équinoxial: Jean de Kœnigsberg Regiomontanus) publia des tables de ce senre, en 1173.