LES PREMIERS EMPIRES COLONIAL X. S
La (Ictermination de la longitude resta toujours beaucoup plus délicate; les procédés astronomiques, fondés sur l'observation des occultations des étoiles ou sur celle des satellites de Jupiter, la méthode des distances lunaires prônée par Améric Vespuce ne purent être d'aucune utilité pratique : jusqu'à l'invention des montres marines, il fallut se contenter, pour connaître la position du navire, de l'estime; comme on n'eut de loch sérieux qu'au XVIII' siècle, on appréciait le sillage en regardant l'eau filer le long du bord; aussi, malgré l'habileté de gens comme Colomb, qui se vantait de ne jamais se tromper d'un dixième de nceud, les erreurs étaient fréquentes : quand Magellan arriva aux Philippines, il se croyait à 196", et il était à iil8", kVOuest des Canaries!
En dépit de ces incertitudes, l'emploi ders nouvelles méthodes permit de donner à notre connaissance du globe un caractère de précision scientifique tout nouveau : les résultats des travaux des astronomes et des voyageurs, coordonnés par les cosmographes, comme on disait alors, rendirent possibles, courantes les navigations lointaines.
Motifs qui inspirèrent les expéditions. — Depuis longtemps déjà, les courses au large avaient commencé. Les raisons de cette audace furent multiples : malgré la constitution dans l'Europe Occidentale de grands états pacifiés et organisés, l'Esprit d'Aventures, généreuse tradition du Moyen Age, survivait chez les gens de la Renaissance; cette surabondance d'activité dut s'employer au dehors, el il en résulta la formation d'une véritable chevalerie de l'Océan à qui ne manquèrent ni les exploits brillants, ni l'admiration des foules, ni la sympathie de l'Église, qui avaient fait la fortune de la chevalerie militaire. Parmi les sentiments qui animèrent les aventuriers, il faut en effet mettre en première ligne la foi religieuse, encore assez vive à cette époque pour inspirer des croisades sinon pour les faire aboutir : on alla à la conquête des terres nouvelles comme on était allé en Terre Sainte, pour glorifier le nom du Christ, pour convertir les indigènes, et certains conquistadores poussèrent l'enthousiasme chrétien jusqu'au mysticisme, presque tous l'esprit de propagande jusqu'au
fanatisme et à la férocité; le patriotisme, l'amour de rimmanité, le désir de la gloire doivent encore être comptés, au moins pour certains, parmi les sentiments qui contribuèrent à déchaîner cette ardeur de voyages.
Le rôle des causes économiques fut essentiel : l'importance antique du Commerce des Indes avait encore grandi au Moyen Age par la place que tenaient épices et drogues dans Talimentation et dans la médecine . Les Génois et les Vénitiens allaient chercher ces denrées les uns dails les ports de la Mer Noire oii elles arrivaient par caravanes, les autres en Egypte ou en Syrie où les Arabes les apportaient parla Mer Rouge et le golfe Persique; l'intensité de ce trafic fut telle que Gaffa en Crimée compta autant d'habitants que Constantinople. L'existence, de la Volga au Pacifique, d'un empire indifTérent aux querelles religieuses, celui des Mongols, rendait ces communications fréquentes, ainsi qu'en témoignent les écrits de nombreux voyageurs ; le plus célèbre, Marco Polo, séjourna au Cathay (en Chine) de 1271 à 1295. Mais au mV* siècle la dislocation de la puissance mongole et l'avènement des Mings en Chine 1368) fermèrent ce pays aux Occidentaux; puis la victoire des Turcs Ottomans sur- les chrétiens de Byzance et les musulmans tolérants d'Egypte et de Bagdad vint interdire pour un siècle les ports du Levant au commerce em'opéen. On chercha d'autres routes, et, chemin faisant, on rencontra des richesses nouvelles qui déchaînèrent l'avidité des particuliers et des gouvernements; les progrès des sciences et des arts, les transformations sociales avaient démesurément accru les besoins et les appétits; cette passion de la richesse fut vite une fureur, une folie : des milliers d'hommes se précipitèrent au delà des Océans, à la conquête de la fortune, et les plus avisés des politiques employèrent toutes les ressources de leurs pays à la découverte et à la prise de possession des mondes nouveaux.
Enfin ces découvertes merveilleuses frappèrent l'imagination et excitèrent la curiosité, au moment même oîi la Renaissance des études ranimait le goût de savoir et de comprendre, et l'Esprit d'investigation scientifique ne fut pas sans inspirer quelques voyageurs.
LES PREMIERS EMPIRES COLOMAUX. Gl
Amour des aventures, foi religieuse, passion du gain, curiosité scientifique, tels furent les mobiles qui lancèrent les hommes du xv*" et du xvi^ siècle à la recherche des terres inconnues. C'est ce que nous montrera Thistoire des deux grands peuples navigateurs de cette époque, les Portugais et les Espagnols.
