II. Découvertes des Portugais

.Ni la nature de ses côtes, ni sa position géographique ne destinaient fatalement le Portugal à devenir une grande puissance maritime, et ce ne fut, pendant tout le Moyen Age, qu'un petit état dans un petit pays ; mais, arrêté dans son expansion par le voisinage des royaumes espagnols, il dut employer au delà des mers son activité de peuple jeune : poursuivant en Afrique la lutte contre les infidèles, il s'évertua cent cinquante ans (141o-lo78) à faire la conquête du Maroc, et les voyages d'exploration ne furent, au déliut, qu'une forme de la lutte contre les Maures.

L'œuvre de Henri le Navigateur. — Un liomme d'intelligence et de volonté, l'infant don Enriquo, duc de Viseu, leur donna l'impulsion première. Grand-maître de Tordre du Christ et gouverneur de l'Algarve à vingt ans, il s'installa à Sagres auprès du cap Saint-Vincent (1415); il n'y constitua ni académie, ni collège de marine et, hors le cartographe Jayme de Majorque, aucun savant ne séjourna près de lui; mais, animé d'une curiosité toute moderne, et disposant de moyens d'information très complets, il envoya le long des eûtes d'Afrique des voyageurs auxquels il fournit les ressources nécessaires pour réussir, en même temps qu'il leur remettait des instructions systématiques et les réconfortait contre les difficultés réelles et les dangers imaginaires. Le but qu'il poursuivait n'apparaît pas clairement : au début, il ne cherchait qua nuire aux Maures; plus tard il songea à exploiter les richesses des régions tropicales, à trouver la route de l'Inde par le Sud de l'Afrique, à entrer en relations avec le royaume mystérieux du Prêtre Jean '; mais, toujours, et

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c'est là son caractère original, il voulut par-dessus tout savoir. Il s'agissait, d'abord, de doubler le Cap Bojador, par 26'' N. ; les italiens Doria et Vivaldi (1281-1^91, le majorcain Jac Ferrer (1346) l'avaient déjà fait, mais on l'avait oublié. Les Portugais, pour y réussir, s'élevèrent au large, et rencontrèrent Madère il 418-1419), puis les Açores (1432-1-449), îles inhabitées, déjà portées sur d'anciennes cartes, qu'ils colonisèrent. En 1433 seulement, Gil Eannez doubla le fameux cap. On alla plus avant et, en 1443-1447, la découverte du Cap Vert ruina la légende d'une zone torride, impropre à la végétation et à la vie : pour en arriver là, il avait fallu armer 31 caravelles I Quand le prince mourut (1463), on était au Rio Grande, par 12" N., et on avait reconnu 1.700 lieues de côtes. On commençait à faire dans ces régions un certain commerce d'or, de plumes, d'esclaves.

Le Cap de Bonne-Espérance et la Route des Indes. — Un temps d'arrêt suivit, qu'expliquent des troubles intérieurs, la déception de voir la côte tourner au sud au fond du golfe de Guinée, les difficultés de la navigation dans l'hémisphère austral. Mais le roi Jean II, créé Seigneur de la Guinée par une bulle du pape, reprit l'œuvre avec une ardeur nouvelle : une junte de savants, qui compta dans ses rangs des mathématiciens juifs et l'Allemand Martin Behaim, enseigna aux capitaines portugais les nouvelles méthodes de navigation, et. les voyages d'exploration recommencèrent. Dès ce moment on cherchait bien la route de l'Inde par le sud de l'Afrique '.

sa loi et son indépendance au milieu des infidèles, et qui .Tttendait, loin vers l'Orient, dans un pays inconnu, le moment où ses • frères d'Europe viendraient à son secours. Quelqu'une des communautés chrétiennes de l'Asie Centrale, qui comptèrent parmi leurs fidèles des princes mongols, a sans doute donné naissance à cette légende. Quand les Portugais eurent rencontré en Abyssinie un empire chrétien, ils s'imaginèrent avoir trouvé le royaume du Prêtre Jean.

1. Dès l'antiquité la possibilité de contourner l'Afrique parle Sud avait été démontrée par des Phéniciens à la solde du pharaon Nechao. Une tradition s'en était conservée que nous connaissons par de nombreuses cartes où figure cette extrémité méridionale du continent (Cabo deDiab). Les Arabes de l'Afrique orientale avaient aussi tenté cette navigation en sens inverse, mais ils avaient été arrêtés par les courants de la côte de Mozambique (Cabo dv Corn'cntes).