LES PREMIERS EMPIRES COLONIAUX. G

Diego Câo (1482-148oJ alla jusqu'à 12° 9' S., plantant à chaque relâche des piliers de pierre armoriés (padrâos), en signe de prise de possession; l'embouchure du Zaire (Congo), qu'il avait tenté de remonter, était maintenant dépassée, et l'empire portugais s'étendait jusqu'à ce qu'on nomme Walfish Bay. En 1587, Barthélémy Diaz, prenant le large pour échapper à l'influence retardatrice des courants de Benguela, doubla le Cap de Bonne-Espérance, qu'une tradition fait nommer d"abord Cap des Tempêtes, et reconnut qu'au delà la côte remontait au ]\ord. Peu après, Covilham et Paiva, parvenus à l'Océan Indien par la Méditerran-ée et l'Egypte, fournissaient des renseignements sur la navigation de la cote d'Afrique au Malabar, que les Arabes pratiquaient avec succès en utilisant les moussons 1481-141)0). 11 ne restait qu'à relier ces deux itinéraires.

Le voyage de Colomb et la crainte de la concurrence espagnole stimulèrent l'activité des Portugais : avec trois vaisseaux et 1C)0 hommes, Vasco da Gama partit de Lisbonne le 7 juin 1W7; il arriva à la fin de l'année à la côte orientale d'Afrique, où il prit terre, au Natal, le 25 décembre, et, malgré les embûches des Arabes, la longea jusqu'à Melinde (18 avril 1498); un pilote parsi du Guzerat, Malemo Canaco, le conduisit alors, en vingt-trois jours, à Calicut (20 maij, où il séjourna quatre mois et entra en relations avec les indigènes; le retour fut difficile et meurtrier; en août 1499, il était à Lisbonne avec deux de ses navires.

Les Portugais connaissaient maintenant la route des Indes; ils ne tardèrent pas à faire d'autres découvertes : Pedro Alvarez Cabrai, s'élevant au large pour éviter les calmes et les courants contraires, arriva par hasard à la Terre de Santa Cruz Brésil) en 1500; la même année, Cortereal alla reconnaître Terre-Neuve un premier voyage en 14013 semble une faille) et crut avoir trouvé là, par le détroit d'Anian, une autre voie vers les Indes.

Les découvertes des Portugais valaient celles des Espagnols; pour éviter tout conflit, une l)ulle d'Alexandre VI ,1493) et le traité de Tordesillas (1594) fixèrent pour limite de leurs domaines respectifs une ligne de marcation située à 370 lieues à l'Ouest des Açores ( W ^\.).

Conquêtes des Portugais. — Aux Portugais les pays de lEst, les Indes Orientales. Leur roi, Emmanuel le Fortuné, prit le litre de maître de la navigation ainsi que du commerce de lArabie, de la Perse et de l'Inde. Le Portugal, en ellet, ne chercha pas à dominer celte moitié du monde, mais à s'enrichir en l'exploitant, à s'y réserver le monopole du trafic, du trafic des épices (poivre, cannelle, gingembre, muscade, girofle, etc..) principalement, encore qu'il n'ait dédaigné ni l'or du Monomotapa, ni les diamants de Golconde.

Celait léser gravement les intérêts de ceux qui auparavant faisaient ce commerce, Vénitiens, Arabes, Turcs; les premiers proposèrent une entente, puis essayèrent de lutter, en s'ouvrant une route nouvelle par un traité avec la Perse, voire par le percement de l'isthme de Suez; les autres firent une rude guerre aux Portugais et soulevèrent contre eux tous les princes de rinde. Déjà Gama, pendant ses deux voyages, et Cabrai avaient dû négocier à coups de canons ; leurs successeurs eurent à lutter contre de véritables flottes parties de Mascale, d'Aden, de Suez.

Le premier vice-roi, d'Almeida (IoOj-1509:, aurait voulu réduire au minimum Fefïort militaire, se borner à assurer la défense du monopole en étant maître du large : tout au plus admettait-il que l'on occupât quelques escales, quelques points de ravitaillement; il dut pourtant construire des forteresses et guerroyer à terre. Alphonse d'Albuquerque (1509-1515) élimina les Arabes des mers de l'Inde, dont il occupa fortement les issues, Ormuzd, Socotora, Malacca; puis il imposa la suzeraineté portugaise à la côte de Malabar et fonda Goa, « la dorée ».

De nouvelles découvertes agrandissaient encore le domaine dévolu à l'activité portugaise : Sainte-Hélène, l'Ascension, Tristâo da Cunha jalonnaient une route de mer sûre, passant au large des côtes d'Afrique ; Pereira et Soarez prenaient terre à Madagascar (1507), Serrao et d'Abreu, par Java et les îles de la Sonde, atteignaient les Moluques, les îles à épices (1511) ; en 1517 on arrivait à Canton, en 1542 au Japon; d'autres voyages conduisirent plus loin encore, à la Nouvelle-Guinée, peut-être en Australie : mais ces

LES PREMIERS EMPIRES COLONIAUX. Go

découvertes ne présentaient pas d'intérêt commercial : on les oublia.

L'Empire Portugais. — Ce que les Portugais demandaient à leurs possessions d'outre-mer, c'était de leur rapporter de gros profits : ils ne fondèrent guère que des établissements de commerce, des comptoirs; en Chine ils n'eurent un territoire à eux, Macao, qu'en 1558; pour assurer les communications de ces établissements avec la métropole, une longue suite de points de ravitaillement et de refuge jalonna toutes les côtes de l'Afrique et de l'Asie méridionale, mais sans que l'on fondât nulle part de colonie véritable : au Malabar seulement, les circonstances conduisirent à créer un empire continental, dont la conquête fît la gloire de Jean de Castro (1545-1548 et de d'Ataïde (1568-1571). En revanche ils firent partout impitoyablement respecter leur monopole commercial : seuls ils eurent le droit d'envoyer des flottes aux Indes, d'où elles revenaient chargées de denrées exotiques que l'Europe (lut venir chercher à Lisbonne et payer au poids de l'or. La richesse de ce petit pays, de son roi surtout qui s'était réservé sur le commerce des droits exorbitants, fut un instant prodigieuse.

Mais ce long cordon de places isolées était faible et mal défendu;— mais l'administration était détestable, confiée comme elle était à des vice-rois nommés pour trois ans, qui passaient leur proconsulat à piller; — mais les indigènes détestaient ce gouvernement tyrannique et, de plus, intolérant; — mais surtout cette fortune subite était trop grande pour une nation peu nombreuse, qui ne sut ni la défendre, ni même l'exploiter, qui sacrifia tout aux intérêts du trésor et ne fit rien pour encourager les initiatives particulières : la richesse passa bientôt à ceux qui venaient prendre à Lisbonne les denrées de l'Inde pour les distribuer dans le reste du monde; las de payer un impôt si lourd à qui n'avait que le droit du premier occupant, sans forces pour le faire respecter, ils finirent par se résoudre à aller eux-mêmes les chercher dans leur pays d'origine et à y remplacer, de force, les héritiers des découvreurs.