III. Les Espagnols

L'Espagne a des côtes étendues et des ports nombreux: dès le Moyen Age Factivité maritime y était grande, en Biscaye, en Andalousie, en Catalogne ; toutefois son évolution la conduisait plutôt à devenir une puissance méditerranéenne : ce fut à une cause contingente, à l'entrée à son service d'un aventurier de génie, qu'elle dut l'essor prodigieux de son commerce et de ses colonies au delà de l'Atlantique.

Christophe Colomb était né à Gênes, probablement entre 1446 et 1 iol ; dune famille d'artisans, il ne put recevoir dans son enfance qu'une instruction rudimentaire. Vers 1473, il quitta sa patrie et vint se fixer en Portugal ; il avait alors embrassé la profession de marin et navigua longtemps, allant jusqu'à Chio, en Guinée, en Irlande, aux Féroé, aux Açores, où peut-être il se maria. 11 gagna aussi quelque temps sa vie à dessiner des cartes de géographie. La lecture de l'Imago mundi, du cardinal français Pierre d'Ailly, ouvrage publié en lilO mais imprimé seulement en 1490), semble avoir éveillé en lui. vers 1480, sa grande idée, celle de la possibilité d'aller aux Indes par l'Ouest ; une correspondance avec le cosmographe florentin Toscanelli ayant affermi sa conviction, il sollicita du gouvernement portugais les moyens de vérifier cette théorie; on reconduisit en essayant de lui voler son idée et il passa en Espagne oîi il ne fut d'abord pas plus heureux (rien ne prouve qu'il se soit adressé à l'Angleterre, à l,a France, à Venise, ni même à Gênes) ; une commission de savants réunie à Salamanque (1487) contesta ses conclusions en vertu d'arguments d'école tirés surtout de saint Augustin, mais il avait de nombreux amis dans l'entourage de la reine et dans le monde franciscain; les nécessités de la guerre de Grenade, il est vrai, firent négliger ses propositions et il connut alors quelques mois d'aflfreuse misère; cependant ses protecteurs finirent par l'emporter et la convention de Santa Fé