LES PREMIERS EMPIRES COLONIAUX

19 avril 1 i92) mit à sa disposition les ressources qu'il demandait : Isabelle Ferdinand refusa d'engager la couronne d'Aragon dans l'affairei donna trente mille francs et la protection du pavillon castillan; le reste, quatre-vingt mille francs environ, et trois navires [une nef et deux caravelles, la Santa Maria, la Pinla et la Nina) dont le plus gros déplaçait 233 tonneaux, furent fournis par Colomb et divers particuliers, Colomb avait stipulé pour lui des avantages presque souverains : il devait être Amiral de la Mer Océane, vice-roi héréditaire des Indes, avoir la dîme de tout le produit des pays découverts, etc..

Colomb, acceptant une idée généralement admise par les savants de son temps, croyait à la sphéricité de la terre et en concluait à la possibilité d'arriver, en faisant route à l'Ouest, aux pays que les Portugais cherchaient à atteindre en contournant l'Afrique par le Sud ; il y croyait d'autant plus qu'il se représentait le monde d'après les caries d'Agathodémon, jointes à la géographie de Ptolémée, qu'une édition imprimée venait de faire connaître au grand public; or les géographes anciens, par suite d'erreurs dans l'appréciation des longitudes, avaient démesurément allongé l'ancien continent d'Est en Ouest, en même temps qu'ils faisaient la terre beaucoup plus petite qu'elle n'est, par une interprétation erronée des quelques mesures du globe auxquelles les anciens et les Arabes avaient tenté de procéder : Ptolémée faisait occuper à la Méditerranée, d'Est en Ouest, 62° au lieu de 42° 32', soit une erreur de 300 lieues. La confusion était devenue inouïe quand on avait eu l'idée singulière de porter les contrées décrites par Marco Polo et ses contemporains à la suite, à l'Est, du monde connu des anciens : la distance des Canaries au Cathay (Chine) se trouvait réduite à 90" et 1.100 lieues, au lieu de 200° et 3.000 lieues ! C'est cette erreur qui a rendu possibles les découvertes de Colomb, car celui-ci n'a jamais connu les voyages d'Amérique antérieurs aux siens l'établissement d'une colonie Scandinave au Vinland [Rhode-lsland ou Nouvelle- Ecosse, du X* au xiV siècle, par exemple, fait aujourd'hui généralement admis). Loin d'avoir été inspiré par des renseignements secrets sur le continent américain, comme on a prétendu, Colomb

Iï8 LES GRANDES DÉCOUVEHTES.

a toujours ignoré qu'il avait abordé dans un nouveau monde et s'est obstiné à croire qu'il était arrivé aux Indes (d"où le nom d'Indes Occidentales donné à l'Amérique) : en 1494, il se croyait ù moins de cent lieues de la capitale du Cathay 1 Son mérite, qui reste immense, est d'avoir appliqué ses théories jusqu'au bout, sans reculer comme avaient fait ceux qui avant lui avaient tenté de faire route à l'Ouest de l'Europe M. Harrisse n'a pas relevé moins de vingt et un voyages de ce genre entre 1431 et 1492).

Ce courage lui fut inspiré par un sentiment religieux poussé jusqu'à l'exaltation : il comptait employer l'argent des Indes à la délivrance de la Terre Sainte, qui, bien plus que ses découvertes, devait faire la gloire de sa vie; dans ses dernières années, il allait toujours vêtu presque comme un franciscain, avait des visions, se répandait en élucubrations mystiques et en prophéties : il croyait alors que Dieu avait voulu ses découvertes afin que l'évangile fût prêché sur la terre entière avant la fin du monde {qu'il annonçait pour le 15 septembre 1656); telle fut sa piété que l'Église cathotique a pu songer à le mettre au nombre de ses saints. Il n'était d'ailleurs pas désintéressé, faisant grand cas de l'or « qui est chose « excellente car il permet d'accomplir de grandes choses, même « d'envoyer des âmes en Paradis »;très âpre à défendre ses droits et ses intérêts, il était d'un caractère hautain et dur. et ne se montra pas toujours humain avec les indigènes. Mais par sa volonté, par la noblesse de ses sentiments, par la grandeur de l'œuvre accomplie, comme aussi par la façon très moderne et scientifique dont il comprenait lobservation et l'interprétation des phénomènes de la nature, il s'éleva fort au-dessus de tous les hommes de son temps; enfin et surtout, son œuvre ne fut possible que parce qu'il n'était pas un simple théoricien, mais aussi un marin, et sans doute le plus grand qui ait jamais existé. Quand on rétléchit que, pendant des années, il navigua dans des mers dont on ne connaissait même pas l'existence avant lui, et qui passent encore aujourd'hui pour périlleuses, quil ne disposait que de bâtiments imparfaits, aux équipages insuffisants, parfois incapables de manœuvrer, et que de sa personne il ne perdit jamais un navire, on reste confondu d'admiration.