CHAPITRE PREMIER

Avantages et inconvénients de la situation maritime de la France. — C'est, depuis Slrabon, un lieu commun mille fois répété que la France a, sur les Océans, une situation exceptionnelle : '< // semble », a dit Richelieu, et mille autres après lui, « que la « nature ail voulu lui offrir l'empire de la mer par l'avantageuse <■< situation de ses deux côtes pourvues d'excellents ports aux deux « mers Océane et Méditerranée. »

Et sans doute on ne saurait nier que notre pays possède sur les deux mers les plus fréquentées de Tunivers des côtes étendues, découpées, aux retraites abondantes et sûres, à la population depuis longtemps active et entreprenante; un sol riche et fertile lui a toujours permis d'alimenter un commerce avantageux avec les nations étrangères, d'autant plus que la circulation y est aisée et qu'il se trouve placé à la croisée de plusieurs des grandes roules naturelles quompruntent le plus volontiers les hommes et les marchandises.

Mais de nombreux inconvénients viennent compenser ces incontestables avantages : cette situation, en façade sur deux mers entre lesquelles les communications sont loin d'être toujours sûres, est dangereuse au moins autant que favorable; elle com-

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plique, en divisant noire efTort entre une marine du Ponant et une marine du Levant, ce qu'a déjà d'ambigu et de difficile la condition de notre pays, puissance à la fois maritime et continentale, obligée tout ensemble de songer à sa sécurité sur terre et à son expansion sur mer; dans toutes nos guerres, la difficulté de réunir nos flottes du Nord et du Midi, prélude indispensable de toute action militaire correcte, est apparue comme un premier et souvent insurmontable obstacle : 1688, 1692, 1759. 1805 nous ont été à cet égard de cruelles leçons.

Du point de vue commercial même, nous sommes loin d'être les privilégiés que l'on prétend : nous sommes une nation riche, il est vrai, et nous nous vantons que la fécondité de notre sol, l'abondance (relative!) de nos ressources minérales et la perfection de nos arts ont toujours excité la jalousie de l'univers; mais ces richesses mêmes, et le bien-être qui en résulte, contribuent à nous retenir chez nous; nous ne nous répandons guère au dehors, et nous ne demandons que peu de denrées et de marchandises à l'étranger; nos produits, valant surtout par le goût et l'exécution, ne fournissent qu'un fret peu encombrant, insuffisant pour provoquer la constitution d'une marine considérable. Nous avons des ports admirables, mais les régions oîi ils se trouvent, Provence et Bretagne, ne sont pas celles où débouchent nos grandes artères commerciales; presque privés de communications avec les centres de production, ils végètent d'une médiocre activité locale; nos rivières, nombreuses, sont peu navigables, et l'aménagement en est si difficile que de nos jours encore il est à peine commencé : le Rhône et la Loire ne sont pour ainsi dire d'aucune utilité à Marseille et à Nantes.

En réalité, en France comme partout, les avantages que la nature assure à la navigation et les obstacles qu'elle oppose à son développement se balancent : seule l'activité humaine a déterminé l'évolution de notre puissance navale. Or il se trouve que, par suite de causes naturelles et de circonstances historiques, les régions côtières ont toujours vécu à part du reste du pays : toute notre histoire a orienté la vie nationale dans un sens opposé, et la France semble presqueà toutes les époques s'être désintéressée

de la mer: cest celte indifférence, non la fatalité des conditions physiques, qui explique et la séculaire inertie de notre vie maritime et les maux qu'elle a engendrés.

Activité maritime au Moyen Age. — La navigation a cependant toujours manifesté une réelle activité sur nos côtes : dès l'antiquité, des populations comme les Morins (^Boulogne), les Vénètes (Vannes), les Santons (Saintes), les Massaliotes (Marseille) ont vécu de la mer. La conquête romaine est encore venue développer la circulation : c'est par la Méditerranée et le Rhône que la Gaule a été mise en relations avec le monde gréco-romain, qui l'a transformée : c'est par là que l'ont pénétrée et la civilisation classique et la religion chrétienne qui ont, à tout jamais, fixé son caractère et déterminé son avenir.

En dépit des invasions barbares et de la tourmente normande, cette activité s'est plutôt développée que ralentie au cours du Moyen Age. Il n'est pas d'époque où les avantages du transport par eau se soient manifestés d'une manière plus éclatante; tous les grands centres de commerce furent alors des ports, de mer ou de rivière, et jamais la batellerie n'eut autant d'importance pour la vie économique générale : les foires de Champagne durent leur vogue européenne à ce qu'elles se tenaient au point terminus de la navigation de la Seine, et la corporation des « marchands de l'eau » parisiens joua un tel rôle dans le développement de la capitale que jusqu'à latin de l'ancien régime elle en constitua la municipalité. Plus favorisés encore, les ports de mer devinrent alors de véritables puissances, dont les rois se disputèrent l'amitié; Amalfi, Pise, Gênes, Barcelone, Venise furent célèbres dans l'univers entier ; Gênes posséda un empire sur les côtes de la Mer Noire, et sa grandeur fut encore dépassée par celle de Venise, suzeraine d'un quart et demi de l'empire byzantin, du littoral et des lies de l'Adriatique, de toute la basse vallée du Pô. Dans les Mers du Ponant, la Hanse Germanique, redoutée de la Baltique à la Mer du Nord, plus maîtresse à Bergen et à Londres que les rois de Norvège et d'Angleterre, était une puissance plus formidable encore.