LES ORIGINES

Sans égaler cette grandeur impressionnante, l'activité commerciale était intense sur nos côtes, ainsi que suffît à l'attester la constitution d'un droit maritime aussi complet que celui qui est consigné dans les rôles d'Oléron et dans le Consulat de la Mer: dans le golfe du Lion. Marseille, Saint-Gilles, Maguelonne, Montpellier, Narbonne luttaient de richesse avec les cités italiennes; dans l'Atlantique, la pêche et l'intercourse avec l'Espagne et les pays du Nord faisaient vivre Bayonne, Bordeaux, La Rochelle, les ports bretons, Dieppe, Harfleur, Leurre et Chefdecaux en Normandie. Dés le MU" siècle, les navires se comptaient par milliers sur nos côtes.

La marine du Moyen Age. — Il ne faudrait pas croire que ce fussent des barques grossières, dépourvues de solidité et de qualités; ces vaisseaux, à beaucoup d'égards supérieurs à ceux de l'antiquité, appartenaient à deux types bien distincts : les navires longs, galées ou galères, employés surtout dans la Méditerranée, étaient des bâtiments à rames (24 ou 25 paires d'a^•irons, en une seule rangée depuis le xii*^ siècle, le point d'appui se trouvant reporté sur une sorte de cadre extérieur au navire, les jougs ;; atteignant 40 ou 50 mètres de long, ne déplaçant pas plus de 200 tonneaux, ils étaient étroits (1/8 de la longueur) et évoluaient médiocrement. Très ras. tirant peu d'eau, ils ne portaient qu'une faible cargaison, étaient peu habitables et tenaient mal la mer: mais ils avaient le précieux avantage de pouvoir, grâce à leur chiourme. qui s'éleva à 5 et 7 hommes par aviron, marcher contre vent et courant, et d'avoir au combat une mobilité supérieure qui leur permettait de percer l'ennemi de leur avant effilé en éperon : d'ordinaire, ils faisaient route à la voile, gréant des voiles triangulaires sur leurs arbres d'artimon, de mestre, de misaine. 11 y en avait de nombreuses variétés : les brigantins. les frégates, les galiotes, étaient de petites galères légères. Au \vi'" siècle, on eut des galéasses, grosses galères pontées, portant une batterie couverte au-dessus de la chambre de vogue, qui déplacèrent jusqu'à fiOO tonneaux et demandèrent 300, .jOO rameurs! Mais elles marchaient mal et, comme

presque tous les types mixtes, se montrèrent de médiocres navires : elles ne figurèrent que peu de temps dans les flottes.

Si les galères, dérivées d'un modèle unique (la liburne antique), se ressemblaient toutes « comme des nids dliirondelles >■, la multiplicité des types de bâtiments à voiles, déterminée par la diversité des conditions locales qui leur avait donné naissance, était extrême. Barges, coques, nefs, naves, baleiniers, crayers, heus, etc., ces vaisseaux ronds ou de haut bord présentaient pourtant certains caractères communs : c'étaient des navires gros et courts ! trois fois longs autant que larges, d'ordinaire i, construits d'une façon très robuste ; leurs dimensions étaient parfois considérables, surtout dans la Méditerranée : la Rocheforte, qui porta saint Louis en Palestine, avait 36 mètres de long, 13 de large, 10 de creux et déplaçait 550 tonneaux; les statuts génois parlent de navires de 1.500 tonneaux comme étant d'un usage courant, et Ton raconte que des naves vénitiennes portèrent '2.000 passagers. Avec leurs trois ou quatre ponts et leurs vastes cales, les nefs pouvaient embarquer une cargaison considérable et de nombreux voyageurs ; elles tenaient mieux la mer que les galères, étaient plus confortables, mais n'avaient pas leur agilité : les unes étaient des transports et des navires à marchandises, les autres des courriers et des bâtiments de combfit.

Le gréement des vaisseaux ronds, tout empirique, varia beaucoup suivant les temps et les lieux : d'un seul mât on alla jusqu'à quatre, chacun ne portant qu'une voile unique, carrée, de dimensions souvent exagérées: la manœuvre en était malaisée, et la surface énorme de la coque, encore accrue par les grands châteaux d'avant et d'arrière, rendait les bâtiments peu maniables. Ils- serraient mal le vent, et ne naviguaient guère qu'aux allures portantes; au xiii'^ siècle seulement, l'invention du gouvernail médian, lié à l'étambot, commença à rendre les navires plus dociles à la volonté du pilote; la navigation n'en restait pas moins dangereuse dès que le temps se gâtait, et la mer était fermée par les lois des cités maritimes pendant près de cinq mois par aA.