LES PREMIERS EMPIRES COLOMALX

lations quichuas du Pérou, jusque-là gouvernées par les Incas; d'autres conquistadores établirent la domination espagnole dans la Nouvelle-Grenade, à la Plata, au Chili; la conquête de la Floride

1564 , celle du Nouveau-Mexique io80 achevèrent la constitution de cet immense empire. Enfin les expéditions de Villalobos

154:2 et de Legaspi 1501 donnèrent à l'Espagne les Carolines et les Philippines.

L'exploitation. — Ces pays ne pouvaientfournirleséléments d'un commerce comparable à celui des Portugais dans les Indes Orientales; mais leur sous-sol renfermait Vor et l'arçient en abondance; cela suffit pour faire de l'Amérique la plus désirable des possessions.

11 fallutd'abord s'assurer la possession de ces trésors, et achever la conquête du pays, puis les exploiter. Les conquérants se refusant à tout labeur manuel, on eut recours à la main-d'œuvre indigène. On le fit avec une brutalité inouïe, en contraignant au travail les Indiens que l'on répartissait entre les concessionnaires système des re/mr/i?H/en^o,y). La race américaine, faible et chétive, ne pouvait résister à ce dur régime, aggravé encore par la férocité des Espagnols que les bonnes intentions du gouvernement étaient impuissantes à réprimer : la population d'Haïti tomba d'un million à 19.000 habitants de 1492 à 1509, dix millions d'hommes moururent de mauvais traitements en cinquante ans, et la race caraïbe a disparu des Antilles. La généreuse intervention de Las Casas empêcha du moins la destruction des Indiens de la Terre Ferme,- mais pour suppléer aux bras dont ils ne pouvaient plus abuser, les Européens eurent recours à la Traite des Nègres, qui commença en 1509 et qui fut officiellement organisée dès 1517.

Conséquences des Grandes Découvertes. — On obtintainsi des mines un rendement extraordinaire : la production des métaux précieux, qui était au maximum de 30 millions par an pendant la première décade du xvi* siècle, était quadruplée vers 1610; la quantité d'or et d'argent circulant en Europe tripla en un siècle, passant de 1.250 à 3.;}()0 millions, d'après les évaluations les plus modestes.

Or il se trouva que le Moyen Age souffrait d'une véritable disette de métaux précieux : les vieilles mines, à peu près épuisées, suffisaient à peine à remplacer ce qui sortait chaque année de la circulation, par Tusure des monnaies, par l'habitude d'immobiliser la ricliesse sous" la forme de trésors et de pièces d'orfèvrerie, par les besoins du commerce avec l'Orient, qui ne prenait aucune de nos marchandises en échange des siennes. Aussi, la monnaie étant rare, le prix de toutes choses s'était-il maintenu relativement bas. Cet afflux subit de métaux précieux bouleversa tout d'un coup les conditions de la vie, la valeur des denrées augmenta dans des proportions inouïes; l'hectolitre de blé qui coûtait 3 francs en 1300, en coûta 9 en 1600, et Du Halgan put écrire en 1374 : « Les vivres sont aujourd'hui douze ou quinze fois « plus cher qu'il y a soixante ans; on ne fait pas plus pour six « mille écus qu'on ne faisait lors pour mille, car ce qui coûtait « lors un écu en coûte aujourd'hui six, huit, dix ou douze. »

Les salaires augmentèrent aussi, mais plus lentement que le prix de la vie, et restèrent inférieurs aux besoins populaires; c'est dans une certaine mesure ce qui explique les misères, le mécon tement, les troubles, les guerres civiles acharnées de cette époque Mais ceux qui souffrirent le plus furent les gens qui vivaient de revenus fixes, rentiers fonciers, propriétaires de biens féodaux surtout, c'est-à-dire gentilshommes et seigneurs terriens : ils ne purent plus vivre de leur propriété et se trouvèrent ruinés sans comprendre comment; la noblesse disparut comme puissance dans l'État, ou se résigna à devenir une caste de courtisans et de fonctionnaires. 11 se produisit alors une immense translation de la richesse, de l'influence, et même, par contre-coup, des propriétés ; à la place de la fortune territoriale qu'avait seule connue le Moyen Age, la fortune mobilière des commerçants et des industriels prit une place chaque jour plus grande ; l'avènement de la bourgeoisie s'annonça ; dans certains pays, c'était un fait accompli dès les premières années du xvii'^^ siècle.

Les mêmes changements se produisirent dans les rapports entre les États ; leur puissance s'évalua, non plus seulement d'après leur étendue et leur population, mais encore d'après leurs ressources