LES PREMIERS EMPIRES COLONIAUX

tinancières ; les conflits économiques devinrent aussi importants que les conflits politiques, et les dominèrent : l'Espagne, maîtresse des trésors des deux mondes, put aspirer à la domination universelle, et la grande question qui se posa au milieu du xvi^ siècle fut la suivante :1a possession de rAmérique allait-elle assurera la Maison d'Autriche Thégémonie de l'Europe, ou bien les autres nations, pour sauver leur indépendance, enlèveraient-elles à l'Espagne ce monopole de l'exploitation des terres lointaines qui faisait la meilleure partie de sa force? après l'avoir contrainte à l'admettre au partage des bénéfices des découvertes, réussiraient; elles à empêcher l'une d'entre elles de prétendre à son tour à l'empire des nouveaux mondes, et par lui, à la domination de ITnivers?

Ce grave problème domine toute l'histoire du monde depuis cette époque : auprès de lui, toutes les autres conséquences des découvertes, extension du savoir humain, bouleversement de notions jusque-là immuables sur l'univers physique et moral, entrée de nouvelles nations dans la vie générale du monde, perdent presque leur intérêt. Les plus sages l'avaient bien vu, et le danger que courait là notre pays comme toutes les nations d'Europe; certains avaient même aperçu la solution du problème et indiqué le remède à ce péril qui nous menaçait : « Il aurait fallu », disait le maréchal de Tavannes, « acquérir la supérioritr de la mer et prendre sa .( part des Indes par force, ou défendre l'or et l'argent et faire « monnaie de fer au moulin telle quelle ne se put imiter, et tra- « fiquer par échange : le fer vainc l'or. » La seconde solution, renouvelée des Spartiates, était trop chimérique pour l'Europe moderne. Notre destinée voulut que nous ne vissions pas qu'il fallait adopter la première : un siècle allait encore s'écouler avant que la France se préoccupât sérieusement de devenir une puissance navale.