PART DES ANGLAIS ET DES FRANÇAIS

il n'y avait qu'un pas, qui fut vite franchi. Illustre déjà par plusieurs expéditions de ce genre, Francis Drake partit de Plymouth le 13 novembre lo77, pour y rentrer le 2(j septembre 1580, après une merveilleuse croisière dans laquelle il lit tout le tour du monde, combattant et pillant sans interruption, et rapportant un butin colossal. L'Angleterre, enthousiasmée, salua en lui le prophète de sa gloire nouvelle. Déjà les ambitions coloniales commençaient à s'éveiller en elle : sur la côte de Californie, Drake était entré en relations avec les indigènes, leur avait promis la protection de la reine et avait nommé ce pays \3i Nouvelle-Albion. Mais ce n'étaient là que prouesses d'aventuriers isolés; à part ces apparitions momentanées dans les mers lointaines, on peut dire qu'à la fin du xvi'^ siècle, il n'était qu'une région que les marins anglais fréquentassent avec assiduité : les parages du New-Found-Land (Terre-Neuve . Un acte du Parlement de 1548 en avait proclamé la pèche libre pour tous les citoyens anglais, qui ne tardèrent pas à s'y rendre en grand nombre et, dès 1579, on songea à y fonder des établissements à terre qui furent concédés à Humphrey Gilbert. On peut dire que c'est là tout le profit durable que TAngleterre, jusqu'à la fin du xvi^ siècle, ait tiré de l'audace de ses marins.

Les Marins normands des XIV" et XV' siècles. — Quant aux navigateurs français, s'ils ne précédèrent pas les découvreurs, tout atteste qu'ils les suivirent de près; mais la France, pays agricole et continental, s'intéressa peu à leurs trouvailles, le gouvernement ne leur fournit ni secours ni protection et leurs tentatives passèrent si inaperçues qu'aujourd'hui encore il est difficile de dire exactement ce qu'ils firent.

Les voyages des Dieppois à la Côte de Guinée, où ils auraient fondé dès 1364 (un siècle avant les Portugais ! j des comptoirs florissants, ne sont connus que par des écrivains du xvii^ siècle, fort enclins à arranger les faits, et il est difficile d'admettre que tous les documents concernant des événements de cette importance aient pu disparaître, comme on a prétendu, dans le seul incendie de Dieppe en Kl'.Ci. Quant aux extraordinaires découvertes de Jean

Cousin qui, en 1488, aurait touclié au Brésil et doublé le Cap de Bonne-Espérance, sei*ait même allé commercer aux Grandes Indes, et aurait été non seulement le devancier, mais l'inspirateur direct de Colomb, elles apparaissent de plus en plus comme des fables sans fondement.

Pour nous en tenir à des faits assurés, nous voyons Jean de Béthencourt et Gadifer de La Salle partir de Hartleur en 1402, puis, après de multiples péripéties, finir par fonder un établissement aux Canaries, réalisant ainsi les projets du Génois français Lancelot Maloizel (1312) et de l'amiral Louis de la Cerda (1345). Le royaume de Béthencourt n'eut d'ailleurs qu'une durée éphémère, son fondateur, sans ressources et sans appui (on était en pleine guerre de Cent Ans), n'ayant pu le soutenir et ayant fini par le vendre à là Castille en 1418.

Cette aventure montre du moins que, dès le xv^ siècle, ces parages étaient fréquentés par nos marins; il. est difficile de dire la nature et l'importance du commerce qu'ils y faisaient et des rapports qu'ils entretenaient avec les indigènes. Il est également impossible, en l'absence de textes précis, de déterminer jusqu'où leurs courses au large entraînèrent nos pêcheurs basques et bretons. Tout ce que l'on peut retenir de cet ensemble de traditions et de vraisemblances, c'est que nos marins du Moyen Age ne se bornaient pas à l'exploitation du trafic côtier, et qu'ils étaient déjà allés fort loin au Nord, au Sud, à l'OuesL

Contre-coup des Grandes Découvertes. — La nouvelle des voyages de Colomb et de Gama, le mirage des trésors des Indes vinrent donner un but précis à cette fureur de navigation : non contents de courir sus aux transports espagnols, comme le permettait un état de guerre qui se prolongea presque sans interruption pendant soixante ans, nos armateurs voulurent envoyer eux-mêmes des navires aux pays merveilleux de l'Orient et de l'Occident : l'un des premiers, en 1503, Paulmier de Gonneville, sur VEspoir, de Honfleur, fit un long voyage qui le conduisit, non pas, comme on a dit, en Australie ou à Madagascar, mais vraisemblablement sur les eûtes du Brésil. .