PREMIÈRES TENTATIVES COLONIALES

il était trop tard pour revenir, on s'installa pour lliiver à Tembouchure de la rivière Sainte-Croix. Le froid et le mal déterre - scorbut) enlevèrent beaucoup de monde. Enfin, en mai l.')36, après avoir érigé des croix et des écussons au nom du roi de France, Cartier put repartir pour l'Europe.

Premier essai détablissement au Canada. —Il rapportait des renseignements merveilleux : au pays de Saguenay, à quelques journées au Nord-Ouest, on trouvait, disaient les indigènes, des "hommes blancs, de l'or, des pierres précieuses. Il n'en fallut pas plus pour déchaîner une avidité qui fit ce que n'auraient pu le patriotisme ni la curiosité : Jean-François de la Roque, seigneur de Roberval se fit donner par le roi la charge de lieutenant général delà Nouvelle-France, avec le droit d'en récolter les trésors, et. pour ce faire, de recruter des colons dans les geôles; le roi, qui avait peut-être d'autres vues que l'exploitation des mines peuplement, conversion des indigènes? , fournit les fonds, 45.000 livres.

Jacques Cartier partit en avant avec cinq navires 1.5 il . Il construisit sur le Saint- Laurent un poste fortifié qu'il appela Charlesbourg Royal, mais ne réussit pas à arriver au Saguenay, Après un hiver très rude, il revint en France; il rencontra à Terre-Neuve Roberval, que pilotait le fameux Jean Fonteneau ■ Alphonse de Saintonge); ces derniers ne furent pas plus heureux, ni dans leurs tentatives pour atteindre le pays des mines, ni dans leur hivernage ; une quatrième traversée de Cartier n'eut d'autre objet que de les rapatrier lo i3 .

L'entreprise avait échoué : le froid et le mal de terre rendaient la colonisation impossible; il apparut même qu'il n'y avait aucun intérêt à la tenter et l'enthousiasme de Cartier fut jugé ridicule quand on sut que son or n'était que du cuivre, ses diamants que dumica. Du point de vue géographique même, les résultats étaient médiocres; on n'avait pas trouvé le passage Nord-Ouest, et les renseignements sur le Canada restaient si vagues que Cartier et Alphonse le croyaient proche de la Tartarie, si proche qu'on devait y passer aisément par la « mer » du Saguenay.

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Un avantage subsistait pourtant : les régions explorées par Cartier apparaissaient comme un domaine désormais réservé à la France. On continuait à s'en occuper et, en 1388, des neveux de Cartier sollicitaient un privilège pour former un établissement au Canada; les marins malouins et basques continuaient à naviguer à rOuest de Terre-Neuve pour joindre aux profits de la pêche ceux de la traite des pelleteries. Cela semblait former un objet si important que Saint-Malo et Rouen discutaient âprement leurs droits sur le pays de Norembègue au Sud de l'Acadie) et que même les conflits armés n'étaient pas rares.

Cartier avait créé une tradition; ses voyages avaient frappé Timagination et Ton s'habituait à parler du Canada dans toute la France; nous en trouvons un exemple intéressant dans Rabelais : le Ouart Livre n'est en effet que le i-écit à peine déguisé d'un voyage par le passage Nord-Ouest, et son Jamet Brayer, sonXenomanes sont des portraits très reconnaissables de Cartier et d'Alphonse.

Tentatives au Brésil et en Floride. — Des sentiments fort différents inspirèrent quelque temps après un autre essai de colonisation : les huguenots français sentaient que la période des guerres civiles et des persécutions allait commencer; Coligny, qui penchait déjà vers la Réforme, eut l'idée de leur ménager un asile hors de France et fournit au vice-amiral de Villegagnon les ressources nécessaires pour tenter de créer ce refuge en Amérique. On construisit dans la baie de Rio de Janeiro un établissement qiii fut le Fort Coligny en la France Antarctique ' 15.j5 ; par haine des [Portugais, les indigènes se montrèrent favorables; il vint des renforts de Genève ; mais Villegagnon, resté plus d'à moitié catholique, ne put s'entendre avec les ministres, plus intolérants encore que les prêtres romains; la colonie s'affaiblit en querelles religieuses et quand, après le départ du vice-amiral, les Portugais vinrent attaquer les Français, ils détruisirent aisément le peu qui existait (1559 . 11 ne resta au Brésil que des isolés qui, aidés par les sauvages, résistèrent dans les bois ; quelques-uns tinrent jusqu'en 1.507.

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Devenu franchement prolestant, Coligny reprit le projet, et. pendant une accalmie des guerres civiles, essaya de le réaliser dans une partie de la GalliaNovade Verazzano, dans la Floridedes Espagnols. Ribaut et Laudouinière y construisirent le fort Caroline ■ 1562-64 . Mais l'incapacité des colons improvisés les réduisit à la famine, les souffrances engendrèrent Findiscipline et les désordres ; surtout l'amiral ne put envoyer avec la régularité désirable les recrues nécessaires. L'Espagne ne voulut pas tolérer rétablissement de ce nid de huguenots à sa porte et donna mission de le ruinera Pedro Menendez. Ce dernier, profitant d'une absence de la tlottille française partie pour attaquer son camp de Saint-Augustin, surprit la Caroline et la détruisit ; la tempête ayant jeté à la côte les navires des Français, Menendez défit et captura leurs détachements isolés; bien peu réussirent à regagner l'Europe; les prisonniers furent froidement massacrés, « non comme Français, mais « comme hérétiques ».

Le Gouvernement ne donna aucune suite à cet attentat; mais un gentilhomme gascon, catholique, Dominique de Gourgues. arma à ses frais deux navires et vint reprendre la Caroline dont il pendit les garnisaires « non comme Espagnols^ mais comme niar- « ranes, traîtres, voleurs et meurtriers ». Il ne songea d'ailleurs pas à se maintenir en Floride.

Ainsi finit la tentative de colonisation protestante, que tout vouait d'ailleurs à un échec fatal : mauvais choix de l'emplacement (dans un pays tropical, peu propre à la culture par des Européens et au peuplement par des blancs , inexpérience des colons et de leurs chefs pris dans la classe des militaires professionnels qui constituaient la grande majorité du parti protestant francaisi, caractère politique et religieux enfin qui devait attirer sur elle l'hostilité de l'Espagne, tout en empêchant Tentreprise de prendre une allure nationale et d'intéresser la France entière.

Ce ne fut pas le terme de nos ambitions américaines : catholiques et protestants étaient trop d'accord sur ce point que les Français avaient le droit d'avoir leur part du Nouveau-Monde. Le Brésil surtout, comme par le passé, attirait leur envie; c'est probablement à sa conquête que partait Peyrot de Montluc, le fils du

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maréciial, quand il quitta la France en 1506 pour aller se faire tuer quelques semaines après dans une folle échauffourée à Funchal. D'autres reprirent ses projets et Philippe Strozzi se préparait à appareiller avec une tlotte et une armée lorsque la Saint-Barthélémy vint tout remettre à plus tard. Un instant, on put croire que !a crise portugaise lo81-158.'} allait nous fournir une occasion favorable, mais la bataille de Terceira et la mort de Strozzi marquèrent Tavortement définitif des ces rêves, et la fin du xvi'' siècle arriva sans que la France eût une colonie quelconque.

Conclusion. — Comme on voit, les Français, aussi bien que les Anglais, ne s'étaient pas tenus à l'écart du mouvement des découvertes et les épisodes glorieux ne manquent pas dans l'histoire de la part qu'ils cherchèrent à y prendre. Mais les résultats obtenus étaient à peu près nuls. D'ailleurs, tout le inonde alors estimait que ce qui valait la peine d'être pris, ce n'étaient pas les terres inoccupées, mais les régions mêmes oii s'étaient installés les Portugais et les Espagnols. Or ceux-ci entendaient bien ne s'en laisser déloger ni déposséder : la force seule pouvait donc décider! A cette époque comme toujours, c'était delapuissance navale qu'allait dépendre la grandeur économique et coloniale; ce n'était plus aux voyageurs qu'il fallait demander de procurer des colonies à leur pays, mais aux hommes d'État et aux liommes de guerre : à eux de réparer le retard que les circonstances avaient infligé à des nations comme la France et l'Angleterre! Ainsi s'explifjue le caractère nouveau que prit la politique européenne au XVII* siècle.