CHAPITRE r

Les Empires coloniaux et les Marines du large. — Quand, au cours de l'histoire, on aborde l'étude du xvii" siècle, il semble que l'on se trouve en présence d'un monde nouveau : l'Europe moderne, déjà, a remplacé la chrétienté du Moyen Age; de l'immense bouleversement politique, religieux, social qu'a été le xvi* siècle, les grands Etats nationaux du monde occidental sont sortis à peu près constitués et, dès cette époque, les questions qui s'imposent à eux sont celles qui vont jusqu'à nos jours dominer leur existence.

Sous des formes diverses, c'est la vieille, l'éternelle question de l'équilibre et de la suprématie qui se pose : l'organisation du monde se fera-t-elle au profil d'un État, d"une race dominante, ou résullera-t-elle d'une harmonie forcée entre les aspirations des différents peuples? Mais les conditions nouvelles du développement de l'humanité donnent à ce problème une importance et une gravité qu'il n'avait jamais eues : jadis, l'extension territoriale, fondée et assurée par la force militaire, était le principal, presque l'unique élément de cet équilibre international; mainte-

00 LES PriSSANCES MAIilTIMES ET COLONIALES

nant. la richesse a pris une importance capitale, même dans Tordre de la politique pure, et la lutte pour la prépondérance économique va se superposer, parfois se substituer entièrement à la guerre pour les conquêtes continentales. La mer et la rfiarine, qui créent et donnent cette richesse, vont prendre dans la vie des hommes et des États une place toute nouvelle.

Voyons quelles étaient, au début du xvii^ siècle, les données de ce problème.

La possession des Indes, Occidentales et Orientales, avait fait de l'Espagne, dont le Portugal n"était plus qu'une dépendance, l'État le plus riche, et, par cela même, le plus puissant du globe. Capable d'aspirer, datteindre presque à la domination universelle, elle apparut comme un véritable danger pour l'indépendance du monde. Les autres nations durent lutter pour l'existence contre cette ambition toujours croissante, et, pour se défendre, elles furent amenées à attaquer leur ennemie dans cette richesse même qui faisait sa force. Au reste, la seule envie d'avoir leur part des trésors des nouveaux mondes aurait suffi à les mettre en conflit avec la puissance qui prétendait se les réserver.

Elles voulurent donc être admises, elles aussi, au commerce des Indes, à l'exploitation de l'Amérique, avoir des colonies à côté de celles de lEspagne, voire se substituer à elle dans les siennes. La guerre seule pouvait leur en donner les moyens, et comme, dans ces guerres nouvelles, il ne s'agissait plus de l'oc- ,cupation de quelques cantons continentaux, mais de l'exploitation des contrées d'outre-mer et de l'usage des routes maritimes, les hommes d'État commencèrent à comprendre que la puissance navale était désormais un élément essentiel de la grandeur d'une nation : « la clef de la mer est la rlef du monde », proclama. Campanella.

Cette puissance se présentait tout autre qu'aux siècles précédents : les mêmes découvertes qui avaient démesurément accru le domaine du commerce européen avaient reculé les limites de l'empire que pouvaient se disputer les Hottes : au lieu de la domination des « mers étroites », Haltique, Mer du Nord, Méditerranée, c'était la liberté de rAtlanlicpie quil fallait conquérir;