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au lieu de transports, de débarquements à effectuer ou à contrarier, d'opérations côtières liées, subordonnées aux péripéties des campagnes de terre, les tlottes allaient combattre pour s'emparer de la mer elle-même! c'était à elles que dans bien des cas allait revenir le rùle décisif, c'était par la lutte contre les tlottes ennemies, par la bataille, qu'elles allaient pouvoir le jouer! après les découvreurs et les conquistadores, les généraux de mer cessaient de se confiner dans les eaux territoriales : les empires coloniaux allaient appartenir aux nations qui auraient des marines du large.

Dans cette guerre nouvelle, les armements improvisés de jadis ne purent plus faire figure honorable : les progrès de la technique aidant, il ne suffisait plus de réunir des navires pour former une escadre, d'être un marin pour savoir faire la guerre sur mer; une longue préparation, une spécialisation du matériel et du personnel étaient nécessaires; les nations qui voulurent s'assurer la liberté de la mer durent se créer des flottes permanentes.

Toute l'Europe subit alors l'influence de cette évolution : si les puissances navales du passé, Gênes, Venise, la Hanse, déclinent ou disparaissent, pour n'avoir pas su s'adapter aux conditions nouvelles, de toutes parts surgissent des états jeunes, ardents, âpres au gain et à la lutte : même la Suède, même le Danemark, même la Germanie rêvent de demander grandeur et richesse à lexploitation des Indes, à la puissance navale qui en est la condition. Mais des crises continentales oîi leur existence est directement en jeu (Guerre de Trente Ans, etc..) viennent vite absorber leur attention et arrêtent leur expansion coloniale et maritime avant qu'elle ait pris une importance capable d'intéresser l'histoire générale. Dès le milieu du xvii^ siècle, la rivalité pour la possession et le commerce des Indes se trouva restreinte aux deux puissances qui y avaient le droit du premier occupant et aux trois qui furent assez fortes et assez libres de leur action pour tenter d'y opposer celui de la conquête : l'Espagne et le Portugal, les Provinces-Unies, l'Angleterre et la France.

Mais déjà le Portugal n'était plus une grande puissance : les événements de 1578-1580 en avaient fait, pour soixante ans, ime

simple annexe de la monarcliie espagnole. Sa grandeur eût pu survivre à cette aventure, car l'Espagne respecta son individualité nationale, lui laissa une demi-indépendance, avec son gouvernement et sa politique propres, ne chercha même pas à fondre les deux empires coloniaux : les colonies portugaises continuèrent à être administrées et exploitées par les sujets portugais, sans qu'aucun Espagnol pût y être admis.

Ce fut pourtant une période néfaste entre toutes : non seulement Philippe II et ses successeurs négligèrent souvent les intérêts portugais, mais encore ils les compromirent en les associant étroitement à une politique qui fit la ruine de l'Espagne ellemême. Rester en paix avec tout le monde était une nécessité vitale pour le Portugal, petit pays devant, avec des ressources limitées, assurer sa domination sur des territoires dispersés aux quatre coins du monde, n'en pouvant tirer de profit que par un négoce pacifique, ne pouvant conserver le monopole de ce commerce que si personne ne songeait à le lui enlever; et la politique espagnole le lança pour quatre-vingts ans dans une guerre sans merci contre l'Europe entière! Dès 1588, les plus beaux navires de sa flotte disparaissaient dans le désastre de l'Armada: les corsaires ravageaient impitoyablement ses côtes, et chassaient ses pêcheurs des atterrages américains, où ils ne reparurent plus! La guerre contre les Hollandais eut des conséquences plus fâcheuses encore : pour réduire ses sujets révoltés, Philippe II, en 1596, imagina de les ruiner en leur fermant le port de Lisbonne : les armateurs de la Meuse et du Zuyderzée allèrent alors chercher eux-mêmes aux Indes les épices que jusque-là ils trouvaient dans le Tage. Les Portugais prétendirent faire respecter par la force les droits qu'ils tenaient de la bulle de 1193 : ils s'en trouvèrent incapables; ils n'avaient jamais eu de flotte de guerre véritable, mais de simples transports armés, d'énormes carraques, aussi peu propres d'ailleurs à naviguer qu'à combattre; il leur fallut vite renoncer à disputer la mer aux Hollandais. Alors cet empire, que seules son apparence grandiose et la conviction universelle qu'il disposait de ressources formidables avaient fait subsister jusque-là, commença à se disloquer : les

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Portugais furent chassés de l'Insulinde, de l'Inde; l'accès du Japon leur fut interdit par les habitants eux-mêmes; les indigènes, que la crainte ne retenait plus, se soulevèrent partout contre des maîtres exécrés; Hollandais, Anglais, Français, d'autres nations encore accoururent à la curée; dès 1()35, l'empire portugais était en pleine décomposition.

En 16 iO pourtant, à la voix de Bragance, le Portugal se soulève; en 1660, il finit par forcer l'Espagne à reconnaître son indépendance, mais jamais il ne recouvrera sa grandeur de jadis : à Usnabriick, en 1648, Philippe IVachète la paix à ses sujets révoltés des Pays-Bas en leur abandonnant les biens de ses sujets révoltés de Portugal: la guerre continue, on perd le Cap, Ceylan, Negapatam, Calicutl Un instant, par une trêve en forme, on renonce à la moitié du Brésil, et si, là, un soulèvement général des colons tinit par chasser les envahisseurs (16i5-165i), il n"en faut pas moins renoncer à reconstituer l'empire d'Emmanuel le Fortuné : les traités de 1661 et de 1669 ne laissent au Portugal que le Brésil et des ports isolés en Afrique, au Malabar, à Timor, à Macao; il a cessé pour jamais de jouer un rùle de premier plan dans la vie du monde. Tel a été pour lui le châtiment de n'avoir pas su. de n'avoir pas pu avoir la force' que voulaient ses prétentions : il n'a pas joui un siècle du hasard qui lui avait donné une fortune au-dessus de ses capacités.

La grandeur de l'Espagne dura plus longtemps : elle était fondée sur des bases plus solides, sur un domaine colonial mieux constitué. Pour ne pas parler des Antilles et des Philippines, toujours dédaignées, cet empire comprenait les deux vice-royautés de Nouvelle-Espagne et de Nouvelle-Castille : le Mexique avec, en plus, l'Amérique Centrale et le Sud des Etats-Unis actuels (Californie. Arizona, Nouveau-Mexique, Texas, Floride), toute l'Amérique du Sud, moins le Brésil!

Quelque vaste et glorieux que fût ce domaine, l'Espagne n'y tenait que pour ce qu'elle en pouvait tirer : les mines, à ses yeux, en faisaient toute la valeur, mines d'argent de la Veta Madré et de la Veta (irande au Mexique, autour de Zacatecas et de Guana-

9i [.ES PLISSANC.es MARITIMES ET COLONIALES

jualo, mines d'argent du Pérou, autour du Titicaca et de Potosi. mines d'or du Cundinamarca (Colombie) et du Venezuela. Jusque vers 1545, le rendement ae dépassa guère quinze millions par an ; mais alors il prit un développement prodigieux : certaines années, les seules mines de la Nouvelle-Espagne fournirent jusqu'à cent millions d'argent!

Toute l'organisation coloniale eut pour unique objet de réserver à la couronne ces prolits fabuleux : les fonctionnaires, vice-rois, capitaines généraux, etc., tous Espagnols de naissance, disposèrent d'un pouvoir absolu, pour comprimer toutes les velléités d'indépendance locale; surveillés eux-mêmes de près par les magistrats des audiences royales, toute leur activité dut se borner à l'exécutiou littérale des instructions que leur envoyait le Conseil des Indes, composé de hauts fonctionnaires, siégeant à Madrid, et appliquant mécaniquement le système traditionnel. Quant aux blancs nés aux colonies créoles), ils étaient systématiquement écartés des emplois publics et même des charges ecclésiastiques : ils ne devaient avoir d'autres occupations que de diriger l'exploitation du sol et des mines. L'Espagne semble avoir même désiré que leur nombre restât faible et avoir découragé plutôt qu'encouragé la colonisation blanche : en 1550. il n'y avait pas 15.000 Espagnols dans toute l'Amérique.

Les Indiens, définitivement matés après les massacres du xvi"^ siècle, jouissaient d'une condition assez douce; pourvu qu'ils s'acquittassent docilement des charges relativement modérées qui pesaient sur eux (corvées dans les mines, etc.. i, le gouvernement les laissait vivre à leur guise, parqués dans des territoires réservés, sous l'autorité de leurs caciques; le clergé, auquel on abandonnait le soin de s'occuper d'eux, les traitait avec bonté, un peu comme de grands enfants en éternelle tutelle; son grand souci, semble-t-il, était de les préserver du contact des blancs et des vices de la civilisation : l'idéal de ce système se trouva réalisé dans les missions, dont les plus célèbres furent celles de Californie et du Paraguay.

Ce que le gouvernement redoutait par-dessus tout, c'était l'introduction des étrangers dans les colonies; aussi les rapports

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avec eux étaient-ils sévèrement interdits : les colonies devaionl tirer de la métropole tout ce dont elles avaient besoin, lui donner tout ce qu'elles produisaient. Pour arrêter le commerce étranger, on alla jusqu'à punir de mort la contrebande, à l'assimiler à l'hérésie et à en confier le jugement à l'Inquisition.

Un organisa rigoureusement la surveillance du commerce des Indes, dont la direction fut confiée à la Casa de Contratacion ' de Séville (1503) ; les seuls Espagnols, et même les seuls Castillans avaient le droit d'envoyer des navires aux colonies : l'armement, qui ne pouvait se faire qu'à Séville (plus tard à Cadix), était minutieusement contrôlé; deux fois par an, en janvier et en octobre, un convoi partait, sous l'escorte de vaisseaux de guerre, suivant une route fixée par les règlements; à la Dominique, il se séparait en deux parties : la flotte, par Saint-Domingue et Cuba, allait à la Vera Cruz; les galions gagnaient la Terre Ferme et poussaient jusqu'à Porto Bello, dont la foire annuelle alimentait tout le commerce de l'Amérique du Sud. Les retours, après une concentration à La Havane, se faisaient dans les mêmes conditions. La navigation du Pacifique n'était pas moins minutieusement réglée : les marchandises destinées au Pérou, transportées par terre à Panama, y étaient embarquées sur des navires qui les conduisaient au Callao. Quant aux Philippines, aux Carolines, aux établissements qui existèrent quelque temps à Formose, en Chine et même au Japon, ils n'avaient de communication avec le monde civilisé que par un galion unique, partant chaque année d'Acapulco pour Manille.

Dans ces conditions, le trafic des colonies était réduit au minimum : jamais le mouvement du port de Séville ne dépassa 27.000 tonneaux: trente à quarante navires par an, dont les plus

1. I. a Casa de Contratacion était, ikhi pas uiii' chamlire tic coiiiiiicrce au sens iiKidcinc du mot. mais une administration d'Élat qui a\ait la haute main sur tout le comincrcc et toute la uaNigalion des Indes; non seulement elle veillait à l'équipement des (lottes, mais elle rendait la .lustice, taisait construire les bâtiments, recrutait et instruisait le personnel. Les pUotes majors, chargi-s de réunir tous les renseignements fournis par les voyageurs pour en composer le Patron Real, guide ofliciel de la navigation des Indes, menèrent à bien une œu\re prodigieuse, mais qui. tenue soigneusement secrète, ne tut jamais connue de l'Europe. Améric Vespuce, Sébastien Cabot, Diaz de Solis. etc.. l'urenl pilotes inaj^u-s de la casa.

gros atteignaient à peine 000 tonneaux, voilà à quoi ce régime réduisait les échanges dun continent! Mais le but du système était atteint, les Indes isolées du reste du monde, et lEspagne gardait le monopole de ces richesses métalliques qui étaient à ses yeux la seule raison dètre de son empire d'outre-mer.

A cet égard, le succès a été absolu, et l'Espagne a dû à cette organisation un revenu net d'au moins cinquante à quatre-vingts millions par an, pour le xvii- siècle. Disposant ainsi de ressources financières régulières, fait unique à cette époque, elle put, ce qui était une véritable révolution, payer exactement ses fonctionnaires, ses agents, ses amis. Ce fut cet argent qui lui permit d'organiser et d'entretenir les fameux Tercios viejos, <■ cette redoutable infanterie espagnole », qui demeura jusqu'au jour de Rocroy l'eflroi de toutes les nations européennes; ce fut à lui qu'elle dut de pouvoir, partout où besoin fut, encourager les sympathies et payer les trahisons; ce fut lui qui fit du roi d'Espagne le souverain le mieux servi, dans ses États et dans ceux des autres.

Aussi Philippe II se trouva-t-il, à certains égards, plus puissant que n'avait été son père : il n'avait plus, il est vrai, la couronne du Saint-Empire et les domaines autrichiens, bohémiens, hongrois; mais ces possessions avaient souvent été pour Charles- Quint une gène plutôt qu'un réel accroissement de forces; elles restaient d'ailleurs entre les mains d'une autre branche des Habsbourg, étroitement alliée à celle d'Espagne; en revanche Philippe II possédait le Portugal, et par lui presque l'Asie et l'Afrique ; un instant, par son mariage avec Marie Tudor, il associa l'Angleterre à son système politique; mais surtout il était roi d'Espagne, et cette monarchie était le plus formidable assemblage de peuples et de territoires qui se fut jamais vu : toute la péninsule ibérique, les Pays-Bas, la Franche-Comté, Milan, Naples, pour ne pas parler du reste de l'Italie dont l'indépendance était toute nominale, l'Amérique et les Indes! Non seulement le continent, mais, suivant l'expression d'un contemporain, « V Oc éanmême était espa- « gnol ». Telle était cette puissance que, hors de ses frontières ofhcielles l'Espagne pouvait encore parler en maîtresse, comme elle lit en France et en Allemagne, jusqu'en Scandinavie et en Pologne.

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Jamais aucun état ne fut plus près de réaliser l'empire universel.

Par malheur, cette puissance monstrueuse, forcée de toujours s'agrandir, était vouée à tenter l'impossible; le caractère de Philippe II vint encore précipiter la catastrophe : inspiré par une conception presque mystique du gouvernement de l'univers, il se crut appelé à dominer le monde au nom de l'Église, pour elle et par elle; associant étroitement sa cause et celle de la Contre-Réforme catholique, il entama partout à la fois une lutte implacable contre tous ceux qui refusaient de se soumettre à son influence exclusive : contre ses sujets des Pays-Bas, contre l'Angleterre d'Elisabeth et la France de Henri lY, il se lança simultanément dans des guerres sans fin qui épuisèrent les forces de l'F.spagne et les trésors des Indes. Il laissa à sa mort son pays affaibli, presque ruiné, et sous ses incapables successeurs le gouvernement d'une aristocratie avide et d'une bureaucratie ineple acheva la décadence; on répétait avec le duc deLerme : « Tous contre l'Es- « pagne, l'Espagne contre tous! » on finit par faire de l'empire de Charles-Quint une proie inerte que se disputèrent de nouvelles puissances grandies de ses dépouilles.

Pour que l'Espagne conservât un rang en Europe, etle.monopole du commerce des Indes, il eût fallu qu'elle fût forte, qu'elle eût une industrie, des finances, une armée, une marine; or, dès le début du xvii° siècle, tout cela commençait à lui manquer. L'agriculture et l'industrie de la péninsule n'avaient jamais été bien prospères; à partir de la découverte de l'Amérique, elles s'anéantirent avec une rapidité effrayante : tous voulurent être soldats, prêtres ou fonctionnaires, et il n'y eut plus personne pour travailler de ses mains. L'or affluant, les prix augmentant dans des proportions inouïes, on demanda à l'étranger les objets manufacturés, voire les denrées nécessaires à la vie quotidienne et on cessa de les produire dans le pays; les trésors des Indes ne firent plus que traverser la péninsule pour aller profiter aux nations industrieuses qui, elles, créaient véritablement la richesse, à l'Angleterre, aux Pays-Bas, à la France! Dès 1.")%, les Cortès déclaraient : « Il y a plus d'une localitédans le " royaume qui manque d'habitants; on voit plusieurs maisons feriiiSTOiRE :makitimi;. 7

« mées et inhabitées ; en un mot. le roj/aume se meurt ! » La population, décimée par les guerres, parla désertiondes campagnes, par la misère, tomba de 8.200.000 âmes en 1600 k G millions en 1680, à 4 en 1700.

La ruine universelle n'épargna pas la royauté; les besoins croissaient toujours, la dette atteignit un milliard de francs, les dépenses deux cent cinquante millions par an ; le revenu de TAmérique n'en couvrant pas le tiers, les impôts dont on accablait un peuple affamé ne rentrant pas, l'État fit plusieurs fois banqueroute; il emprunta à 40 % et finit par ne plus trouver d'argent pour les besoins les plus pressants.

Dans ces conditions, que pouvait devenir la puissance militaire de l'Espagne? Sa magnifique armée, n'étant plus payée, se débanda ; de 160.000 hommes en 1600, elle tomba à 100.000 en 1630, à 20.000 en 1660, à 4.000 en 1696!

Quant à la marine, elle n'avait jamais été ce qu'elle aurait dû être : les Espagnols n'étaient pas un peuple de marins; seules les circonstances qui en avaient fait des colonisateurs les forcèrent aussi à se créer une puissance navale. Les nécessités de la lutte contre les Turcs les obligèrent à entretenir une flotte de galères qui eut à son actif la glorieuse journée de Lépante et fit quelque temps de la Méditerranée Occidentale un lac espagnol; mais, en dépit de ces succès, jamais cette force navale ne fut suffisante pour sa mission : au lieu des 160 galères prévues par les traités avec le pape, on en eut 80 en 1610, 72 en 1630, oO à 60, au maximum, pendant la guerre de Trente Ans.

D'ailleurs ce n'était pas une marine à rames qu'il aurait fallu : le navire de guerre, maintenant que le centre de la puissance navale était transporté dans le Nord, ne pouvait être que le vaisseau à voiles armé d'une forte artillerie. On ne pouvait compter sur la marine des particuliers pour fournir, comme ailleurs, les éléments d'une force navale sérieuse; il n'y avait jamais eu beaucoup de bâtiments, de grands bâtiments surtout, dans les ports d'Espagne et ce n'est pas le tralic de l'Amérique, consistant surtout en métaux précieux, fret d'un encombrement aussi faible que possible, qui devait en augmenter sensiblement

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le nombre. 11 fallut donc s(^ résigner à créer une Hotte royale, à construire des galions. L'Espagne eut alors une marine d'état nombreuse, mais la qualité en 'fut toujours médiocre : les bâtiments espagnols, couverts d'énormes superstructures, dérivaient beaucoup, manquaient de stabilité et gouvernaient mal; leur gréement rudimentaire, comportant toujours d'immenses voiles latines d'un brasseyage lent et malaisé, en faisait de mauvais marcheurs, de mauvais manœuvriers; l'artillerie, trop peu nombreuse et trop faible de calibre, était massée dans les châteaux d'avant et d'arrière pour dégager les entreponts, réservés aux passagers et aux marchandises; il était souvent difliciie de s'en servir et les secteurs sans feux étaient nombreux.

Le personnel également fit défaut; l'Espagne a donné le jour à quelques grands navigateurs, mais, hors la Catalogne et la Biscaye, ses côtes lui fournissent peu de marins; la monotone navigation d'Amérique, étrangement facilitée par les alizés et les courants, ne contribua guère à en former; manquant de gens de mer, on prit l'habitude de n'embarquer que des équipages insuflisants, complétés par des soldats de terre, souvent incapables de rendre le moindre service abord. Enfin, les officiers castillans, braves jusqu'au sacrifice, admirables dans le corps à corps, étaient inhabiles à manier les armes des guerres nouvelles, le canon et le brûlot; regrettant leurs belles galères, chassées de la mer par le progrès, ils se sentaient mal à l'aise sur les vaisseaux : ils allèrent souvent au combat comme à la boucherie.

Cette marine eut au début une grande apparence de puissance et, quand éclata le conflit avec l'Angleterre, Philippe II put confier au duc de Medina-Sidonia. mis à la tête de l'Invincible Armada, la plus somptueuse armée qui se fût jamais vue. Mais l'événement montra la fragilité de cette imposante organisation : dix jours de combats et de tempêtes firent de cet armement une cohue de vaisseaux en fuite dont bien peu regagnèrent l'Espagne. Les désastres ne cessèrent de s'accumuler au cours des interminables guerres contre les Anglais (15(38-1004. K)2o-l()2r>, 1651)l»i<il . les Hollandais (lo(i8-l(J0S, 1620-l(l'iS et les l'rançais (1035- KiOl. l(W)C.-l(;(i7, l(i7i-J(57!S, 1G«;J-1(185. ICSD-KIOT) ; les corsaires

pullulèrent sur toutes les mers; il n"y eut plus de sécurité pour les navires espagnols, ni au large, ni sur les eûtes; le littoral de 1 Amérique fut abominablement ravagé, celui de la péninsule ne fut pas à Fabri des insultes : dès 1589, Drake avait pris la Corogne; en 1396, les Anglais vinrent brûler toute une flotte en rade de Cadix !

Avec une admirable persévérance, le Conseil de Castille s'efforça de reconstituer une marine espagnole : en 1630, il arrivait encore à armer une flotte de 86 vaisseaux qui alarmait Richelieu. Peines perdues! Sauf à Dunkerque. dont les corsaires firent parfois avec succès la course contre les Hollandais, aucun homme de mer véritable ne se révéla dans les rangs espagnols. En dix ans, prétend Eugène Sue, mille vaisseaux sortirent des ports de la péninsule pour n'y jamais rentrer, et il exagère à peine : de 1621 à 1648, la marine espagnole perdit, officiellement, 280 navires. Quand la dernière des grandes armadas eut disparu dans le désastre des Dunes (1639:, on renonça à remonter le courant : le Conseil de Castille examina même solennellement s'il n'y avait pas lieu de renoncer à construire des flottes pour les perdre aussitôt, et la détresse financière entraîna la conclusion.

Si l'on excepte la Méditerranée, oii quelques misérables galères assurèrent encore des communications intermittentes avec Naples, le pavillon castillan disparut des mers; privées de toutes relations entre elles et avec la métropole, les différentes parties de la monarchie durent pourvoir à leur défense comme elles purent par leurs propres moyens. Cet émiettement de l'effort conduisit à un gaspillage insensé de forces et d'argent, et les résultats en furent plus désastreux encore que ceux de la grande guerre. Même après la pacification de 1661, la course à Tabîme continua : en 1680, il restait 20 à 30 galères, 7 ou 8 vaisseaux; en 1700, deux navires armés! Depuis longtemps, les colonies auraient été à la merci du premier agresseur venu, si elles n'avaient été préservées par leur masse même, leur éloignement et les divisions de ceux qui auraient pu les convoiter; malgré cela, on avait perdu les possessions portugaises, la Jamaïque, Ilispaniola, les petites Antilles!