LES ORIGINES

La guerre sur mer. — Il n'y avait pas de distinction tranchée entre navires de guerre et navires de commerce : Fétat de guerre, à peu près constant alors sur mer aussi bien que sur terre, la piraterie devenue presque légale par l'usage alors général des représailles et des lettres de marque ' obligeaient tous les navigateurs à se munir d'armes pour leur sécurité. En cas de conflit, les états réunissaient les navires des ports de leur obéissance, y embarquaient des soldats, des machines de guerre, et se constituaient ainsi les flottes dont ils avaient besoin. Il n'y avait pas plus de marines militaires que d'armées régulières. Certains hommes, pourtant, faisait métier de guerroyer sur mer ; mi-pirates, mi-condottieri, quelque peu marchands aussi, on les engageait quant on préparait une grande entreprise; c'était à des Vénitiens et à des Génois que les croisés s'étaient adressés pour se faire conduire en Orient, et nous verrons souvent, jusqu'au \vi^ siècle, des mercenaires génois commander des escadres françaises ou espagnoles.

Les opérations étaient peu compliquées : on cherchait à faire du butin sur l'ennemi en descendant sur ses côtes, ou en arrêtant ses navires en mer ; parfois on entreprenait de conquérir son territoire en y débarquant une armée. Dans tous ces cas, les navires ne jouaient guère qu'un rôle de transport. Si les forces navales de l'ennemi tentaient de s'opposer à une de ces opérations, on en venait aux mains; le combat, alors, n'était qu'une

1. Une lettre de marque était une autorisation donnée par le pouvoir souverain ;i un particulier i^' armer en course pour arrêter en mer les navires appartenant aux sujets d'une puissance déterminée et les ramener dans un port où un tribunal décidait de la validité de la prise. En temps de guerre, on délivrait des lettres de marque contre les ennemis de l'État, et c'était la possession de titres de ce genre qui faisait la différence des corsaires ;uix pirates : mais on pouvait aussi en obtenir en tenops de paix, en vertu du droit de représaiUes : quand un commerçant, lésé par un étranger, avait établi devant les tribunaux le l)ien-fondc de sa plainte, comn;e il était impossible de rendre une sentence de justice exécutoire en pays étranger, i>n l'autorisait à se payer sur les compatriotes de sa i>ariie, considérés comme liés à elle par une sorte de responsabilité collective. L'effet tic la lettre de marque cessait «luand son détenteur en avait tiré le dédommagen;ent qu'elle spécifiait ou quand, pour l'y faire renoncer, la puissance qu'elle atteignait consentait à négocier avec lui une compensation amiable. Cet usage, malgré les abus auxquels il donnait lieu, a subsisté jusqu'au milieu du wu'' siècle; l'établissement de relations juridiques régulières entre les nations, et surtout l'instilutiou du système de représentation des intérêts commerciaux par des consuls, «mt seuls permis d'y renoncer.

lutte entre des citadelles flottantes, à peine mobiles; les navires, après s"ètre criblés de traits et de projectiles, en arrivaient fatalement à l'abordage et l'on se battait alors homme contre homme, comme à terre. Quand plusieurs bâtiments étaient réunis, ils allaient à l'ennemi de front, pour ne pas se gêner; les galères se disposaient en croissant, réalisant ainsi une sorte d'enveloppement tactique. L'art de la guerre navale était encore tout à fait primitif : quelques dispositions défensives, étrangement semblables à celles que l'on aurait prises sur terre, quelques ruses pour gagner le vent ou faire donner des réserves en étaient les plus grandes finesses.

L'apparition de l'artillerie à feu vint modifier profondément les conditions de la guerre. Dès jjiii, il y eut des mortiers sur certains navires génois, et, en 1338 (huit ans avant Crécy), l'action des bombardes dont était armé un vaisseau anglais tint en échec pendant plusieurs heures toute une flotte française. Dès lors on se mit à surcharger de bouches à feu les bâtiments de guerre et de commerce. On les fit tirer en belle sur le pont, puis par des sabords percés dans la muraille du navire (la légende en attribue l'invention au Français Descharges). Le Sovereign anglais de 1495 porta 141 canons, la Charente française de 1510, 200, le Grand Michel d'Ecosse, 315! La plupart n'étaient d'ailleurs que de véritables jouets, plus capables de faire du bruit que du mal.

Peu à peu l'on arriva à faire un emploi plus judicieux de ces armes nouvelles et l'artillerie s'annonça comme devant un jour jouer le principal rôle dans les combats navals, tout ainsi que la mousqueterie dans les batailles sur terre. L'abordage cessa d'être la conclusion inévitable de tout engagement; dès le xv« siècle, Philippe de Clèves pouvait écrire : < Pour l'heure pré- « sente, je voys plus souvent les navires se rendre par force de baltri' « devant que on soit abord»'. »

Cette transformation fut le signal de la mort de la marine à rames, encore que son agonie ait duré près de quatre siècles. La galère, encombrée de soldats et de rameurs, n'avait que peu de place pour recevoir des bouciics à feu. On lui donna bien de