DU XVII-^ SIÈCLE

Ainsi donc, de l'empire que le génie de Colomb avait donné à l'Espagne, bien peu de chose subsistait à la fin du \\\v siècle : au lieu d'en organiser rationnellement l'exploitation et la défense, elle avait gaspillé ses trésors à la poursuite d'un rêve insensé, et c'était à d'autres puissances qu'allaient passer l'Empire de l'Océan et les richesses des mondes nouveaux.

La première de ces puissances fut un état nouveau, la veille encore simple dépendance de la monarchie espagnole, la République des Provinces-Unies des Pays-Bas. Les origines de cette nation étaient déjà anciennes : les dix-sept provinces qui correspondent à la Belgique et à la Hollande actuelles avaient, par le jeu des mariages et des négociations, été réunies vers la fin du Moyen Age sous la domination des princes de la seconde maison capétienne de Bourgogne, puis de leurs héritiers les Habsbourg. De cet amalgame un peu hétérogène de populations et de territoires, le cours naturel des choses avait fait une sorte de confédération ayant, de l'aveu même de ses maîtres, son unité, son existence propre, une assez grande indépendance économique et politique. Ainsi s'était trouvée formée, dans la région naturelle que constituent les basses vallées de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin, une véritable nation, intermédiaire entre l'Allemagne et la France, déjà très fière de son originalité, très jalouse de ses droits, très décidée à exister.

Ce peuple naissant était déjà un peuple riche : dans ces grasses plaines des Flandres, l'agriculture et l'élevage avaient, dès le Moyen Age, donné à la population une densité ailleurs inconnue; l'industrie accrut encore cette prospérité : Gand, Liège, Bruges, etc., furent alors de véritables fourmilières humaines et fournirent de draps et de tissus l'Europe entière. La circulation que créa ce trafic fut intense : à mi-chemin entre la Méditerranée et la Mer du Nord, Anvers fut quelque temps la plus grande place de commerce du monde; bien avant ceux d'Amsterdam, ses marins furent « les rouliers des mers ». Ceux des comtés du Nord, Hollande et Zélande, plus séparés de l'Europe intérieure, placés en dehors des grandes voies du commerce, ne leur cédaient

pourtant en rien : habitués depuis des siècles à poursuivre le hareng jusqu'aux Shetland et en ?s'orvège, ils étaient les fournisseurs de salaisons de toute la chrétienté. L'union avec l'Espagne vint encore donner une impulsion nouvelle à cette activité : les Espagnols et les Portugais dédaignant la navigation des mers d'Europe pour ses minces profits, ce fut à ses sujets des Flandres que Charles-Quint abandonna le soin de répartir entre les différents marchés les denrées des Indes. Leur richesse ne cessait de s'accroître : en 1590, les Pays-Bas rapportaient à la couronne d'Espagne 450.000 écus d'or, les deux cinquièmes de son revenu annuel.

Une crise religieuse et politique, provoquée avec une maladresse inouïe, vint mettre fin à une union si avantageuse pour l'Espagne. La maison d'Autriche s'était toujours assez mal accommodée des libertés que les Pays-Bas avaient arrachées à leurs maîtres successifs: cependant, tant que vécut Charles Quint, le populaire Charles de Gand, l'accord subsista; mais quand il eut cédé le pouvoir à Philippe II (1555), tout Espagnol de caractère et d'éducation, la désafïection ne tarda pas à naître et à grandir. Dès J523, la Réforme avait recruté de nombreux adeptes dans les Flandres : acharné à son rêve d'unité religieuse, le roi prétendit l'extirper: les exécutions se multiplièrent : il y en eut, dit-on, 50.0001 les violences déchaînèrent un mécontentement, une indignation qui atteignirent leur comble, même parmi les catholiques, quand le roi eut porté atteinte à l'organisation ecclésiastique, remanié les circonscriptions épiscopales, introduit dans le pays l'Inquisition d'Espagne. Pour mettre à la raison les Gueux, comme s'appelaient les protestataires, le roi envoya l'impitoyable duc d'Albe (1567), avec des troupes espagnoles; les rigueurs prirent un caractère de cruauté incroyable : on alla jusqu'à condamner à mort tous les habitants des Pays-Bas, sauf quelques exceptions nominatives. Ce fut en vain : le soulèvement devint général quand le duc, pour payer ses soldats, eut porté la main sur les privilèges du pays, par l'établissement du dixième, <lu vingtième et du centième deniers (1569 .

Conduits par le prince d'Orange, Guillaume le Taciturne, les

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révoltés, aidés par la France et l'Angleterre, firent à l'Espagne une rude guerre de quarante ans (1568-1608) que seule la reconnaissance de leur indépendance put terminer. Peu s'en fallut même que, par la Pacification de Gand (1578), lès Pays-Bas tout entiers n'échappassent à la maison d'Autriche; par bonheur pour l'Espagne, Alexandre Farnèse, duc de Parme, sut exploiter les divisions qui séparaient les provinces du Sud, restées catholiques et monarchistes, de celles du Nord, où le calvinisme et l'esprit républicain dominaient; il opposa l'Union d'Arras à l'Union d'Utrecht (janvier 1579) et cette scission devint définitive. L'Espagne conserva les territoires belges, mais dut renoncer à vaincre la confédération que formaient désormais les sept provinces du Nord (Hollande, Zélande, Frise, Overyssel, Groningue, LTtrecht, Gueldre). En 1608, grâce à la médiation de la France, la Trêve de douze ans consacra implicitement cet état de choses, et, si ce fut seulement à la paix de WestTphalie (1648) que l'Espagne reconnut formellement l'indépendance des Provinces-Unies, celles-ci n'en constituaient pas moins depuis longtemps un état souverain, une des grandes puissances du monde.

Les marins avaient pris une part glorieuse à l'œuvre de liberté : c'étaient les Gueux de Mer qui, par la prise de la Brielle, avaient donné le signal du soulèvement général, qui, parla bataille d'Enkhuyzen, avaient à jamais rendu impossible tout retour offensif des Espagnols dans le Nord; plus que personne ils avaient assuré le succès final en gardant les communications avec l'Angleterre, en interrompant celles de l'ennemi, en arrêtant sur toutes les mers les galions dont la cargaison, bien souvent, fut la seule ressource de la caisse de guerre. Aussi, quand on revint à la vie normale, les intérêts maritimes prirent-ils la première place dans les préoccupations du gouvernement. Pour avoir la paix, en 1608, l'Espagne dut sacrifier son commerce et sa marine, s'engager à respecter le pavillon néerlandais sur toutes les mers, même aux Indes, fermer au trafic international l'Escaut, c'est-à-dire tuer la prospérité du port d'Anvers, qu'on ne lui laissait qu'à ce prix.

L'essor qui suivit fut prodigieux : toute l'activité des Hollandais se tourna vers le négoce et la navigation. La pèche suffit aux

besoins d'un cinquième de la population, avec un produit annuel de trois cent mille tonnes de poisson : Amsterdam, suivant un dicton populaire, était bâtie sur des carcasses de harengs; on poursuivit la baleine et le phoque jusqu'à Jan Mayen, au Spitzberg, au Groenland, et une compagnie y fonda de véritables colonies temporaires, qui rapportèrent plus d'un million par an.

La navigation au long cours fit des progrès encore plus considérables : Amsterdam et les ports de la Meuse remplacèrent Anvers comme entrepôt central de commerce européen; vers 1660, les quatre cinquièmes du trafic du monde se faisaient sous le pavillon des Provinces-Unies; la flotte de la seule province de Hollande compta dix mille navires, ayant cent soixante-huii mille hommes d'équipage, et la valeur des cargaisons embarquées sur les bâtiments néerlandais dépassa un milliard de francs. Une partie de ce fret était fournie par les industries que les réfugiés de France et des Flandres avaient transportées à Leyde, à Utrecht, à Amsterdam, et qui occupèrent jusqu'à six cent mille ouvriers (velours, lainages, faïences, etc.), ou par la vieille agriculture, par l'élevage, qui resta une des gloires du pays (beurres, fromages, etc.. y, mais la plus grande part en était due au rôle de commissionnaire général de l'univers que ce peuple assuma et qui lui permit d'accaparer le commerce de toutes les nations ; de tous les points du globe , on faisait appel à lui pour se débarrasser des productions superflues du sol et pour se procurer les denrées et les manufactures des autres contrées ; « ses habitants pompaient comme l'abeille le suc de tous les « pays^^. On a dit que «la Norvège était leur forêt, les rives du Rhin, « de la Garonne, de la Dordogne, leurs vignobles, l'Allemagne, « l'Espagne et l'Irlande leurs parcs à moutons, la Prusse et la « Pologne leurs greniers. l'Inde et l'Arabie leurs jardins ». Ce monopole des transports maritimes semblait si bien devenu leur propriété que les Espagnols, impuissants à assurer le ravitaillement de leurs colonies, finirent par trouver tout naturel de s'adresser à leurs anciens sujets des Pays-Bas, dont les navires arrivèrent à former la majeure partie de la flotte d'Amérique.

Rien ne contribua à cette prospérité du commerce des Hollau-

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dais plus que leurs entreprises coloniales ; elles avaient commencé pendant la guerre môme : furieux de se voir fermer Lisbonne, les bourgeois deMiddleburg, de Leyde, de Harlem, etc.. cherchèrent à atteindre eux-mêmes les régions d'oîi venaient les denrées qu'ils avaient accoutumé d'y acheter. Ils tentèrent d'y arriver par le Nord de l'Europe, par le Nord et le Sud de l'Amérique; c'est ainsi que Barentz découvrit le Spitzberg et la Nouvelle-Zemble (1594-1596), que Hudson reconnut les côtes de l'Amérique du Nord 1609), que Seebald de Wert (1598) et Olivier de Noord (1600) conduisirent leurs tlottes dans le Pacifique, que Lemaire et Schouten (1615-1610) reconnurent, par le Cap Horn, une route plus avantageuse aux voiliers que le détroit de Magellan. Mais on n'obtint pas de ces côtés de résultats pratiques et il fallut revenir à la route traditionnelle. Lindschooten et Houtmann étaient allés en dérober le secret chez les Portugais eux-mêmes, et, en 1597, une expédition réussit à gagner les îles de la Sonde par le Sud lie l'Afrique-

Dans toutes les villes des compagnies se formèrent pour faire ce trafic; craignant qu'elles ne fussent trop faibles pour tenir tête à la concurrence étrangère, et qu'elles ne s'épuisassent à lutter les unes contre les autres, le grand pensionnaire Oldenbarneveldt les fondit en une seule, qui fut la Compagnie Générale d'octroi des Indes Orientales (1602). C'était une société d'un genre nouveau, destinée à être souvent imitée, en Hollande puis dans le monde entier : le capital social (13 millions environ) était constitué par 2.153 actions de 3. 000 florins, et aucun actionnaire ne pouvait être rendu responsable de ses opérations pour une somme autre que ce capital (ce qui distingue les sociétés par actions des autres associations commerciales); dans les grandes villes des Pays-Bas, les actionnaires formaient des chambres, dont l'autonomie était assez grande, mais qui ne s'occupaient que d'armements, d'achats et de ventes : toutes les grandes affaires appartenaient à un comité de 17 directeurs, nommé et surveillé par les l^tats (ïénéraux car l'entreprise eut toujours un caractère d'État très marqués. La Compagnie avait le monopole de la navigation au delà du Cap de Bonne-Espérance et du détroit de Magellan, le

droit d'acquérir des territoires, de les gouverner, de faire pour eux des règlements ayant force de lois, de lever des armées et des flottes, de signer des traités, presque toutes les attributions d'une puissance souveraine.

Cette forte organisation, les traditions d'ordre et d'économie que la Compagnie inculquait à son personnel, l'absence surtout, pendant longtemps, de toute ambition politique, lui assurèrent une fortune prodigieuse. Disposant de ressources infiniment supérieures à ce qu'aurait pu mettre en œuvre un particulier quelconque, la Compagnie s'empara en quelques années de tout le négoce de la Mer des Indes, d'oîi elle chassa le pavillon portugais; elle avait pour principe de ne pas faire de conquêtes, et se bornait à trafiquer sous la protection des souverains locaux; peu à peu pourtant, ses agents furent conduits à s'assurer des relâches, des asiles contre la tempête ou contre les pillards, des dépôts de marchandises et des marchés; parfois aussi ils durent imposer aux indigènes leur contrôle commercial et politique, ou même s'emparer du sol pour en organiser la culture. Ainsi se constitua un empire immense : le Cap, les Mascareignes, Moka, des comptoirs sur les côtes de Coromandel et de Malabar, toutes les lies de la Sonde, avec Java, oi^i Batavia fut fondée en 1619, Ceylan, Formose (de 1625 à 1663) ; à partir de 1637, les Hollandais furent les seuls Européens admis à commercer au Japon. Mais la possession la plus précieuse aux yeux des Hollandais était les Moluques, les îles qui produisaient lesépices; les actionnaires en effet ne se souciaient nullement de grandeur politique ou d'extension territoriale : ils visaient seulement à être les premiers « épiciers » du monde. Tout était combiné de manière à tirer de ces établissements le profit le plus fort possible, à maintenir les prix bas en Orient, élevés en Europe : on interdisait la culture des épices dans la plupart des îles, on la restreignait dans les autres à une seule espèce, on faisait brûler une partie de la récolte quand le stock normal était dépassé, poiir éviter le surapprovisionnement du marché. Le succès d'ailleurs fut fabuleux : en 1613, chaque actionnaire avait reçu 260 % de son capital! Jusqu'en 1662, les dividendes se maintinrent à 30 % en moyenne ot