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atteignirent parfois 75 % ; les actions de 3.000 tlorins en valurent 18.000.

Cet exemple provoqua la formation de la Compagnie des Indes Occidentales 11021), dont l'essor fut plus rapide encore. Ce fut d'abord une sorte d'immense entreprise de course dont les vaisseaux firent six cents prises en treize ans, ce qui permit de distribuer plusieurs dividendes de 100 % ; bientôt elle eut un domaine plus étendu et plus riche encore que celui de sa rivale : elle posséda Saint-Eustache, Sainte-Croix, Curaçao, la Guyane, la moitié du Brésil (1624-1661), les établissements des Nouveaux Pays-Bas à l'embouchure de l'Hudson (1615-166i). Mais cette prospérité fut de courte durée : les Portugais chassèrent les Hollandais du Brésil, les Anglais s'emparèrent des Nouveaux Pays-Bas, la paix avec l'Espagne fut suivie de l'interdiction de la course. La Compagnie, réduite à la contrebande dans l'Amérique Espagnole et aux plantations de Surinam, végéta, s'endetta, se ruina et finit par solliciter elle-même sa liquidation (1678).

Toutes ces entreprises avaient créé aux Pays-Bas une richesse et une circulation d'argent dont l'intensité émerveillait les contemporains au moins autant que le bien-être des Hollandais. La création de la Banque d'Amsterdam (1596) avait fait de la Hollande le grand marché de l'argent et du crédit, comme elle était déjà celui de toutes les marchandises. Les capitaux y affluaient de partout, sûrs d'y trouver un emploi rémunérateur et une sécurité absolue, et c'était là aussi que venaient s'adresser pour conclure les emprunts nécessaires à leur politique les états besoigneux de tous les partis, amis ou ennemis. Les Pays-Bas étaient ce que sont aujourd'hui la France et l'Angleterre, les grands dispensateurs du crédit et, par là, un peu les maîtres de la vie politique du monde.

On voit quels éléments de force et de grandeur étaient pour les Provinces-Unies le commerce, et la richesse qu'elles lui devaient. C'était là ce qui faisait d'elles une des puissances directrices de l'Europe, quetous jalousaient et dont tousse disputaient l'amitié... et les subsides. Car, de toute autre façon, les Pays-Bas étaient une nation faible : la constitution de la République était mal êquili-

brée, ou plutôt les Provinces-Unies n'étaient pas une république, mais des républiques à peine confédérées, sans aucun pouvoir central qui concentrât et unifiât les efTorls : elles n'eurent jamais qu'un gouvernement mal obéi, dominé à l'excès par les fluctua fions d'une opinion publique impressionnable, en présence de difficultés qui auraient pourtant demandé une sûreté de vues et une énergie surhumaines. Car, si les hommes d'État hollandais devaient par-dessus tout songer au commerce dont vivait le peuple, à cette expansion lointaine qui en faisait une grande puissance, il leur fallait aussi, dans une Europe où tous enviaient leur richesse et haïssaient leurs idées, pourvoir à la sécurité d'un territoire sans frontières, où tout semblait appeler l'invasion, d'une nation opulente, qui redoutait la guerre parce qu'elle compromettait son bien-être, et qui pourtant se refusait aux sacrifices nécessaires pour l'éviter.

L'armée, en efTel, était insuffisante et. comme elle coûtait cher, tous les prétextes étaient l)ons pour la réduire. Quant à la marine, elle fut longtemps la première du monde : les navires hollandais, robustes, aux carènes plates, au centre de gravité placé très bas, étaient d'une stabilité remarquable; peu élevés sur l'eau, portant une voilure où dominaient les voiles carrées, ils dérivaient peu. évoluaient admirablement et tenaient la mer par tous les temps; rudes marins formés par une vie entière passée en mer, officiers et matelots étaient aussi des combattants d'une intrépidité folle, se jetant sur l'ennemi dès qu'ils le voyaient, profitant de leur supériorité manœuvrière pour l'accabler sous une grêle de boulets auxquels il ne pouvait répondre et pour l'achever ensuite en abordant successivement chacun de ses navires avec tous les leurs : de 1580 à 1650, ils ne rencontrèrent pas d'adversaires dignes de leur tenir tête.

De graves défauts diminuaient cependant l'efficacité de cette puissance navale : les navires hollandais, construits pour fréquenter des côtes basses, aux bancs nombreux, tiraient peu d'eau, ce qui nuisait à leur marche; comme voiliers, les Français et les Anglais leur furent vite supérieurs. De plus, la marine néerlandaise ne fut que très lard une véritable marine militaire :

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Forganisation des cinq Amirautés, conseils élus de bourgeois, sans aucune liaison entre eux, fit de l'administration maritime une anarchie absolue; par économie, on recula longtemps devant la construction de vrais vaisseaux de guerre, et on forma toujours »en grande partie les escadres avec des bâtiments particuliers assez mal armés : pour les commander, on n'eut que des marins du commerce que rien ne préparait à ce rôle d'officiers de guerre, ou même des jeunes gens riches et incapables, nommés capitaines pour des raisons électorales. Les faciles succès des guerres espagnoles furent même à certains égards plus nuisibles qu'utiles : ils firent croire aux Hollandais que des aventuriers héroïques comme Heemskerke, Piet Heim, Martin Tromp étaient les premiers amiraux de tous les temps, que tout l'art de la guerre consistait à joindre l'ennemi et à le combattre du plus près possible ; marins avant tout, ils manquèrent de discipline et d'esprit militaire. Plus tard, ils acquirent ces qualités, grâce à l'organisateur incomparable que fut Ruyter ; mais auparavant il avait fallu que de véritables désastres vinssent leur apprendre que, sur mer comme sur terre, il n'est de grandeur et de force durables que, par l'organisation, et cette réforme elle-même arriva trop tard pour sauver leur fortune.

L'Angleterre, au xvie siècle, était encore une nation toute continentale et agricole, dont rien ne faisait prévoir la merveilleuse fortune ; elle abandonnait à des étrangers. Allemands, Flamands, Italiens, tout le transport des matières fort nombreuses qu'elle fournissait déjà au trafic (laines, blés, étain, cuivre, etc.), et les Hanséates pouvaient venir ijiipunément ravager ses côtes pour lui imposer le maintien d'un régime commercial désastreux. Ses prétentions à la Souveraineté des Mers anglaises que ses rois maintinrent toujours avec énergie avaient un caractère tout féodal, presque territorial : c'était parce qu'ils étaient les maîtres de ses deux rives qu'ils voulaient être reconnus comme les seigneurs du Canal; toute leur ambition était tournée du côté de la terre, vers des conquêtes en Ecosse ou en France. Quand les circonstances l'exigeaient, ils formaient une tlotte comme ils pouvaient, souvent

en la louant à Tétranger, mais en temps ordinaire quelques navires de superbe apparence pour promener leur pavillon sur les « mers britanniques » leur suffisaient; même les leçons de la guerre de Cent Ans n'avaient pu secouer cette apathie et faire désirer à la nation une autre puissance navale que la vaine primauté^ d'honneur qu'elle estimait devoir à sa situation géographique.

Tout changea pendant la période qui suivit les découvertes, la période de la Réforme, et de la révolution politique et sociale qui l'accompagna : comme partout, la diminution du prix de l'argent provoqua une crise grave; la décadence momentanée de la pêche (contre-coup de la suppression des abstinences), la disparition de la classe moyenne [yeomen] et de la petite propriété (résultat du développement de l'élevage) jetèrent des milliers d'hommes sur le pavé des villes; les ouvriers de culture et d'industrie, sans cesse grossis par le flot des réfugiés protestants qui arrivaient du continent, soullrirent cruellement de la modicité des salaires. Tous jetaient un œil d'envie sur les richesses des Espagnols qu'ils avaient appris à connaître pendant la courte période du rapprochement, sous Philippe et Marie (loo4-1556); mieux instruits par les ouvrages du « professeur royal d'histoire navale » Hakiuyt, entraînés par la propagande de ses amis Humphrey Gilbert et Walter Ralegh, les grands, la reine elle-même commençaient à se demander pourquoi leur pays n'aurait pas sa part de ces mondes nouveaux.

Tous les efforts pour gagner les Indes par les mers polaires n'avaient abouti qu'à procurer à l'Angleterre le maigre trafic d'Arkhangelsk; on ne fut pas plus heureux par le ^'ordde l'Amérique; Hudson (1607-1611), Baffm (1614), Fotherby (1615) n'y rencontrèrent que solitudes glacées et détroits impraticables. Les Espagnols avaient donc pris tout ce qui dans le monde pouvait avoir quelque valeur! Allait-on en laisser la jouissance, sans tenter de leur faire rendre gorge, à ces étrangers, à ces ennemis, à ces papistes ? C'eut été un crime contre la patrie et la religion ! Déjà les « chiens de mer » avaient commencé leurs randonnées épiques : les Hawkins, Brake, Lancaster, Cavendish, négriers et contrebandiers, bandits et pirates, revenaient avec des navires chargés d'or et

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d'épices, dépouilles de FAmérique et des Indes : ils furent vile les plus populaires des héros nationaux : la reine elle-même, par avarice et par sympathie, applaudissaità leurs entreprises. A partir de 1580, sur toutes les mers, les navires anglais saisirent toutes les occasions de donner la chasse aux Espagnols. La religion, la politique envenimèrent la querelle, et Tlnvincible Armada eut mission de conquérir l'Angleterre, de détruire ce nid d'hérétiques et de pillards (1588).

L'Angleterre ne put lui opposer que des forces insuffisantes ; mais la guerre de course lui avait formé des marins expérimentés et résolus : d'instinct, ils attaquèrent l'ennemi au large au lieu de l'attendre sur les côtes et leur audace eut le succès que l'on sait; une seconde !l591), une troisième tentatives d'invasion échouèrent! Les exploits des corsaires continuaient : ils allaient maintenant braver l'ennemi jusque dans ses ports, et la Corogne, Lisbonne, Cadix, virent des escadres anglaises victorieuses ; l'empire espagnol d'Amérique commençait à trembler sur ses bases ; l'Espagne, dès qu'elle le put, traita pour limiter ses pertes. La mort d'Elisabeth, l'usurpatrice, l'avènement d'un roi légitime, fils de la catholique Marie Stuart, furent les prétextes dont elle colora sa défaite et son abaissement (1604).

L'Angleterre, elle, ne s'y trompa pas : pour la première fois, la grandeur du rôle qu'elle était appelée à jouer lui apparut et ses hommes d'État formulèrent à l'envi cet évangile politique nouveau : « Whosoever commands the sea, commands the trade; who- « soever commands the trade of the îvorlds, commands the riches of « the worlds, and consequentbj the icorld himself, » professait Ralegh, et Bacon concluait : « llœ rule of the sea is the epitome of « monarchy. » Tout enorgueillie de sa puissance, qu'elle venait de se révéler à elle-même, la nation en reporta la gloire sur la souveraine qui avait été l'âme de la résistance, et, malgré ses faiblesses, malgré le peu qu'elle fit réellement pour la marine et le commerce, le nom d'Elisabeth reste pour les Anglais l'un des plus chers de leur histoire.

L'œuvre commencée se poursuivit sous les Stuarts ; en dépit de leur impopularité, ces rois firent beaucoup pour la marine : on

1049, la flotte comprit 71 navires, dont 38 de plus de 500 tonneaux ; grâce à une famille d'ingénieurs distingués, les Pett, qui pendant plus d'un siècle furent à la tête des arsenaux et qui dirigèrent leur activité d'après des vues pratiques et militaires, certains de ces navires étaient les plus beaux du monde, très supérieurs à ceux des Hollandais; l'administration aussi était la meilleure des administrations navales existantes, et, depuis que l'on avait substitué à l'arbitraire du Grand-Amiral l'autorité disciplinée et systématique des bureaux (Admiralty Board et Navy Board), la marine anglaise était la mieux approvisionnée, la mieux entretenue, la plus constamment prête à l'action qui fût au monde.

Mais comme tout cela restait au-dessous des aspirations de la nation! On aurait voulu que la marine fût toujours en activité, toujours employée, sans marchander, à étendre le nom et la clientèle de l'Angleterre dans le monde; et tout ce que la royauté avait à son actif, c'étaient les abus et le gaspillage que révéla l'enquête parlementaire de 1613, c'était l'avortement de l'expédition d'Alger (1620), l'échec humiliant de Cadix (1625), la faillite que fut pour la marine l'affaire de la Rochelle (1629) 1 L'irritation que cet abaissement momentané du pavillon anglais provoqua fut pour beaucoup dans le mouvement d'opinion qui finit par emporter la dynastie et la royauté.

Car le peuple entier s'était jeté avec fureur dans la voie de l'expansion maritime : tandis qu'en 1615 Londres ne pouvait armer que dix navires de plus de 200 tonneaux, il y en avait en 1630 cent dans le seul Newcastle; le pavillon de la Hanse avait disparu des ports de l'Europe Occidentale et, dans la Méditerranée, les commerçants anglais, jadis inconnus, égalaient, dépassaient les Français. Londres, Newcastle, Bristol étaient des ports actifs et riches; grands seigneurs, bourgeois, pauvres gens, tous prodiguaient leur argent et leurs personnes dans ces entreprises lucratives.

On formait déjà des établissements outre-mer; dès 1590, Ralegh, élève de Coligny, avait.prèché la création de nouvelles nations, protestantes, au delà de l'Océan ; si son rêve de conquête

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de TEldorado échoua lamentablement, sa Virginie devint vile une colonie, riche par la culture du tabac, qui eut 25.000 habitants en 1()25. La politique royale, à son insu, vint donner une extension nouvelle à ce mouvement : à partir de 1620 commencèrent à affluer en Amérique les dissidents religieux à la recherche d'une patrie oîi leur conscience fût libre; le gouvernement qui les pourchassait en Europe les toléra dans le Nouveau Monde, où ils fondèrent Ne^v-Plymouth (1625;, le Massachusetts 1629, Rhode Island (1635), le Connecticut 1638) qui, avec le Vermont, le New- Hampshire et le Maine, constituèrent le groupe de la Nouvelle-Angleterre. La population se multiplia vite dans ces pays où les indigènes étaient clairsemés et d'où disparurent aussitôt ceux qui auraient pu devenir gênants : vers 1660, elle dépassait 100.000 habitants. Ces colonies, il est vrai, ne produisaient que la nourriture de leurs habitants et on les dédaignait un peu.

On s'enorgueillissait au contraire des nombreuses îles que Ton avait occupées : Bermudes, Bahamas, Iles Turques, Petites Antilles surtout, avec la Barbade, Saint-Christophe, Antigoa, Nevis, Montserrat, etc.. Pour les peupler plus vite, pour leur fournir les bras que réclamait la culture, on y transporta en masse des convicts, des condamnés politiques, des esclaves noirs surtout, dont le commerce allait faire la fortune de Liverpool ; en 1650, il y avait là 150 ou 200.000 habitants et iOO navires y venaient charger tous les ans.

Les Indes Orientales avaient aussi attiré les Anglais : mais la Compagnie des marchands de Londres trafiquant aux Indes Orientales (1599 ne s'occupa longtemps que de fructueuses opérations commerciales ; vers 1630, quand on la réunit à une autre compagnie du même genre, elle avait 21 comptoirs, <S dans l'Hindoustan même, les autres en Malaisie, aux Moluques, en Chine; ce furent les violences des Hollandais qui l'obligèrent à se transformer en puissance politique, pour assurer la sécurité de ses agents ; sa première acquisition territoriale fut Madras (1639 ) ; elle ne posséda un établissement au Bengale qu'en 1650.

Cette activité montre le désir qu'avait l'Angleterre de s'enrichir par la navigation et le commerce. Aussi, dès que le pays nisToir»!-: maiutimi;. 8

se fût donné un gouvernement qui partageait ses sentiments, la politique et Tadministration navales revêtirent un caractère nouveau. Alors commença à se dessiner cette tendance caractéristique de l'Angleterre à associer étroitement les pouvoirs politiques et la nation entière à la création et à la vie de la flotte, au lieu d'en faire le domaine d'une classe ou d'une administration fermées et' comme isolées du reste du pays; ce furent des comités du Parlement qui dépensèrent sans compter pour acheter et construire des navires (71 de 1649 à 1654), pour leur donner des canons et des équipages, pour les mettre en état et les faire naviguer. Les états-majors, jadis composés de gentilshommes choisis par la faveur, furent reconstitués avec des officiers de l'armée de terre, austères puritains, ignorant tout de la mer; mais y apportant ce que n'avait encore jamais eu aucune marine, un esprit de discipline et de méthode poussé jusqu'à la minutie, un goût prononcé pour l'offensive et la bataille d'écrasement, un sens éclairé de la stratégie : et pour leur apprendre leur métier, ces capitaines et ces amiraux improvisés eurent la meilleure école qui ait jamais été : trois années de campagnes ininterrompues contre la partie de la flotte qui avait embrassé la cause royale et qui, sous le commandement du Prince Rupert, les entraîna en Espagne, dans la Méditerranée, sur les côtes d'Afrique, en Amérique, toujours naviguant, toujours combattant. En 1650, l'Angleterre avait une marine, comme elle avait une armée, tout à fait New Model.

Plus encore que la faiblesse de la flotte de guerre, les républicains ne pouvaient supporter que le commerce extérieur des Iles Britanniques fût toujours en grande partie entre les mains des étrangers, qu'elles restassent dans la dépendance économique des Pays-Bas, parce qu'ils possédaient des navires dix fois plus nombreux que les leurs. Des écrivains, Mun, Gage, avaient montré le mal, indiqué le remède : il fallait assurer l'autonomie commerciale de l'Angleterre, lui donner la richesse en lui permettant d'exploiter les marchés étrangers, ceux des pays nouveaux surtout; le gouvernement pouvait, s'il le voulait, provoquer cette transformation, forcer la nation à se créer la marine qui lui man-

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quait, la contraindre à coups de mesures législatives à construire des navires, exclure les étrangers de ses ports, en attendanl qu"on allàtleur faire concurrence chez eux. Dans l'état d'enthousiasme où vivait l'Angleterre, ces vues n'eurent pas de peine à triompher et, le i) octobre 1651, fut promulgué l'Acte de Navigation.

Par cette loi célèbre, qui allait rester pendant deux siècles la charte économique de l'Angleterre, il était interdit à tout navire étranger de transporter en Angleterre des marchandises autres que celles qui provenaient du sol de son propre pays ou qui y avaient été manufacturées : tout autre commerce, et nommément ceux d'Afrique, d'Asie, d'Amérique, du Levant et du Nord, étaient réservés aux navires anglais, cest-à-dire aux navires construits en Angleterre, appartenant à un propriétaire anglais, commandés par un capitaine anglais (un acte de 1664 ajouta : « et montés par un équipage aux trois quarts anglais »)• En 1652, ce régime fut étendu aux colonies, qui ne purent désormais recevoir que des navires anglais dans leurs ports.

Ces dispositions, qui devaient obliger les Anglais à se faire eux-mêmes marins pour aller chercher au loin les denrées dont ils avaient besoin, n'avaient rien de nouveau ni d'original: en Espagne, en France, en Angleterre même on en avait, à bien des reprises, édicté d'analogues ; mais cette fois elles furent appliquées.

C'étaient les Hollandais que ces mesures visaient, et atteignirent; car toute leur richesse venait, non des produits de leur sol, mais de l'impôt quils prélevaient'sur les autres nations en leur fournissant les denrées des pays éloignés, des Indes principalement : ils ne pouvaient accepter l'Acte de Navigation sans consentir à la ruine d'une des branches les plus florissantes de leur commerce.

Au reste, la querelle entre les deux pays était depuis longtemps inévitable : les Hollandais n'avaient jamais pu se résigner à admettre les prétentions des Anglais à la souveraineté de la Manche et de la Mer du Nord, à y abai.sser leur pavillon devant le leur, à leur payer une taxe pour y jeter leurs tilets. Aux ordres du roi eujoi-

gnant à ses capitaines de visiter et de faire payer les navires néerlandais, les États Généraux avaient répondu en faisant escorter leurs pêcheurs par des bâtiments de guerre et, bien des fois, le canon avait parlé; les deux pays s'étaient passionnés pour ce qu'ils croyaient leurs droits : à Grotius, soutenant dans son Mare liùeruin que l'Océan était un domaine libre, ouvert à tous, où nul n'avait de droits supérieurs aux droits des autres, Selden avait opposé, par le Mare clausum, la doctrine que les mers britanniques étaient la propriété naturelle du peuple anglais.

Aux îles de la Sonde, c'étaient au contraire les Hollandais que la concurrence anglaise gênait et exaspérait comme un attentat contre leur droit de propriétaires souverains; ils avaient cherché à les éliminer par tous les moyens : en 1623, ils étaient allés jusqu'à faire massacrer tous les Anglais d'Amboine; aucune réparation n'avait encore été accordée et tous les cœurs anglais étaien t d'accord pour réclamer le châtiment de ce crime.

Plus récemment, la sympathie que les Hollandais avaient témoignée à la cause de Charles II, beau-frère du prince d'Orange, l'accueil fait chez eux à la famille royale, l'assassinat, resté impuni, de l'ambassadeur du Parlement à La Haye, Dorislaïis, avaient porté l'irritation des Anglais à son comble. Toute la nation voulait la guerre : l'Acte de Navigation en était la marque indéniable: la façon dont il fut appliqué, les saisies, les arrestations de navires qui se multiplièrent le montrèrent mieux encore ; le gouvernement des Provinces-Unies desirait pourtant tellement le maintien de la paix qu'il s'obstina, contre toute vraisemblance, à le croire possible; il envoya des ambassadeurs pour représenter qu'une guerre entre deux nations républicaines et protestantes, deux nations sœurs, serait un malheur et un crime, et pour demander le retrait de l'Acte de Navigation décembre leril). Reprenant une proposition que les Hollandais, pressés par la nécessité, avaient eux-mêmes faite en Jo7o, Vane et Bradshaw répondirent qu'il y avait un moyen de tout arranger : on n'avait quà réunir les deux républiques en une seule confédération perpétuelle que gouvernerait un conseil commun, — siégeant à Londres. . Celait demander aux Pays-Bas de devenir une province anglaise;

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les délégués des États-Généraux n'avaient plus qu'à se retirer. De cette rupture des relations à une lutte ouverte, le passage fut rapide; le prétexte en fut fourni par des questions relatives au droit de visite que l'Angleterre prétendait exercer dans la Manche, étant en état de guerre avec la France. La guerre fut déclarée le 7 juillet 1652; mais déjà les hostilités étaient commencées : le 12 mai, les croiseurs anglais avaient attaqué et pillé dans le Canal un convoi venant de Livourne ; le 27, la flotte de Tromp avait rencontré près de Douvres celle du Parlement que commandait Robert Blake ; sommée d'abaisser son pavillon en reconnaissance de la suprématie britannique, elle avait répondu par une décharge de tous ses canons : une bataille s'en était suivie, sanglante et confuse, après laquelle les deux armées s'étaient retirées chacune de son coté, toutes deux cruellement éprouvées et alTaiblies.

Mais peu importait le succès : ce qui était grave, c'était que les Hollandais, jusque-là toujours victorieux, maîtres absolus des mers sans même avoir besoin de combattre," venaient de trouver en face d'eux des adversaires résolus à lutter, décidés à leur enlever et cette suprématie maritime dont ils se glorifiaient et les avantages matériels qu'elle leur rapportait : l'ère des grandes luttes navales était ouverte! Elles devaient se poursuivre, avec des chances diverses et un acharnement toujours croissant, jusqu'au jour où une puissance victorieuse finirait par se trouver la maîtresse absolue des mers, et du commerce, dans l'univers entier.