LUTTE ENTRE [.'ANGLETERRE ET LES PAYS-BAS

tillerie, jusque-là bonne surtout à effi-ayer (Montaigne estimait que l'on ferait nîieux de renoncer à s'en servir), devint l'arme essentielle, celle qui assurait les résultats décisifs : quand un affût à roues, facilement mis en mouvement à l'aide de cordages et de palans, eut remplacé l'informe assemblage de madriers qui jusque-là en tenait lieu, les canonniers purent viser, atteindre les parties vitales d'un bâtiment ennemi; quoique la portée fût encore bien faible (6 à 700 mètres au maximum), on vit des navires avariés, désemparés, parfois coulés par les projectiles.

L'abordage demeurait possible, au moins entre bâtiments isolés; mais plus le tir de l'artillerie se fit rapide et précis, plus il devint imprudent de s'exposer à courte distance au feu d'un ennemi intact; c'eût été se faire exterminer en pure perte. Aussi l'abordage, en dépit de la séduction qu'il, garda toujours pour les amoureux de belles estocades, devint-il de plus en plus rare : théoriquement, il restait un moyen d'avoir raison d'un adversaire désemparé et épuisé; nous ne voyons pas qu'il ait joué un rôle important dans une bataille d'escadres, à partir du jour où il exista des tlottes de guerre dignes de ce nom.

Décadence de la marine à rames. — Le premier effet de cettp puissance nouvelle de l'artillerie fut de mettre fin à l'antique supériorité des bâtiments à rames sur les voiliers : commentées navires de faible échantillon, surchagés d'hommes et de matériel, auraient-ils affronté le feu des vaisseaux? un Soleil Boi/al cracliaitpar bordée 1.386 livres de fer, la. liéale, la plus grande galère de France, 1081 En 1(381), le vaisseau le Bon, attaqué par trente galères espagnoles, leur tint tète toute une journée et finit par s'en faire abandonner : quatre cents hommes en avaient vaincu six mille! Contre un fait pareil, que pouvaient valoir les arguments des défenseurs des galères?

Car la marine à rames conservait des partisans. Par un singulier point d'honneur, les peuples méditerranéens considéraient les galères comme une sorte d'institution nationale, à laquelle ils ne pouvaient renoncer sans se diminuer. En France en particulier on continua à attribuer à ces navires démodés une valeur de

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premier ordre; non content de celles de Marseille, Louis W\ en eut à Rochefort, à Brest, à Dunkerque ; on voulait en faire des remorqueurs, des éclaireurs, des garde-côtes I En réalité, cette étrange obstination ne servit qu'à nous faire consacrer une partie considérable de notre budget à Tentretien d'une arme surannée et inefficace, et servit d'autant nos adversaires,. Les galères ne disparurent des contrôles qu'en 1773; certaines marines, comme Gênes et la Suède, en gardèrent jusque dans les premières années du xix*" siècle.

Les brûlots. — Une autre arme avait un instant paru appelée à jouer un rôle capital dans les combats. Pendant leurs guerres contre les Espagnols, les Anglais et les Hollandais avaient fait un grand emploi des brûlots. C'était un engin terrible, une arme de destruction totale, à une époque oîi le canon lui-même faisait difficilement des blessures mortelles à un navire. Aussi sa vogue fut-elle un instant prodigieuse; on vit des vaisseaux, des escadres abandonner leur poste à la simple vue de quelques-unes de ces machines incendiaires.

Mais ce prestige fut éphémère : les escadres de ligne se couvrirent par des flottilles d'embarcations chargées de remorquer et de détourner les brûlots; on apprit à les éviter par de brusques évolutions au bon moment, et surtout les progrès de l'artillerie furent tels qu'un brûlot ne put plus, sans folie, tenter d'aborder un vaisseau intact et sur ses gardes : il eût été coulé vingt fois avant d'être à portée d'agir. Aussi cessa-t-on d'employer ces bâtiments au combat : la bataille de Toulon (1744) est la dernière où un brûlot ait tenté, d'ailleurs en vain, une attaque en pleine mêlée. Des navires portant ce nom continuèrent à figurer sur les listes; ils pouvaient rendre des services dans certaines circonstances spéciales, contre des navires au mouillage, contre des équipages démoralisés (affaire de l'île d'Aix en 1809, guerre de l'indépendance hellénique, etc.); dans une bataille navale véritable il n'y avait plus de place pour eux.

Le vaisseau de ligne. — 11 n'y en avait plus que pour le canon. Aussi tous les efforts des constructeurs tendirenl-ils à faire les

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Le Henri Cnhr à Dieu '\\i" sioclej l)':itirès lin i.ilile^iu de Ilolliein.

LUTTE EMUE L'ANGl-ETERiΠET LES PAYS-BAS 12:{

vaisseaux aussi forts' d'artillerie que possible. Il ne fallait pas songer à augmenter le calibre des pièces : quoique Ton ait fondu sous Louis XIV des pièces de 68 et 100 livres de balle ' on ne les employa jamais sur les navires; aucune coque n'eût résisté aux efforts causés par leur tir et la mise en mouvement de pareilles masses eût excédé ce que l'on pouvait faire à bras d'homme : le calibre de .30 est le plus fort dont on ait usé couramment à la mer. On chercha plutôt à multiplier le nombre des canons : les vaisseaux du premier rang en portèrent lOi, 112, 130. On ne put faire davantage, la construction en bois ne se prêtant pas à la réalisation de bâtiments plus longs ; la manœuvre en aurait d'ailleurs été par trop malaisée ; déjà les trois ponts étaient de mauvais navires de mer, dérivant beaucoup et sujets à des accidents fréquents; on ne les conservait, surtout pour porter les pavillons amiraux, que parce qu'ils étaient de magnifique apparence, commodes à habiter et formidables au comba l .

La puissance individuelle des bâtiments étant ainsi limitée, il ne restait qu'un moyen d'être plus fort que l'ennemi : lui opposer un nombre de navires supérieur. On fut donc amené à mettre en mer des flottes de plus en plus nombreuses (jusqu'à cent cinquante voiles pendant les guerres anglo-hollandaises). Encore fallait-il que ces armées fussent en état d'utiliser leur supériorité numérique, que les unités qui les composaient puissent s'appuyer, se soutenir, se renforcer les unes les autres. Le tir en pointe étant interdit aux voiliers, toute leur force se trouvait par le travers, dans les longues batteries d'entrepont où se superposaient les canons; l'avant et l'arrière étaient d'ailleurs leurs parties faibles (à cause des coups d'enfilade); tout naturellement, pour combattre, ils présentèrent le flanc à l'ennemi et au vieil ordre de bataille, de front ou en croissant, se substitua un ordre nouveau, la ligne de file. Chaque vaisseau y faisant route dans les eaux de

1. On sait que, jusque dans la seconde moitié du xix» sioclc. on a distin^'uc ii's différents modèles d'artillerie non pas comme aujourd'hui en indiijuant le diamètre de l'âme a la l)ouche, mais par le poids du projectile spiiéritiuc plein qu'ils pouvaient lancer à charge normale.