LA MARINE UL XVII« SIECLE

celui qui le précédait, tous purent mettre en jeu leur artillerie sans être gênés ni masqués par leurs voisins. Mais pour que cette formation ne fût pas périlleuse, il importait que toutes les unités de la ligne fussent douées d'japtitudcs équivalentes à marcher et à gouverner, capables d'évoluer et de manœuvrer ensemble sans se déranger ni se séparer, que dun bout à l'autre la ligne fût également forte et résistante, qu'aucun bâtiment coulé ou désemparé n'en vint rompre l'unité. L'homogénéité des escadres fut donc une qualité indispensable, qui fit successivement rejeter hors du corps de bataille tous les navires trop faibles. En 1650 encore le gros des flottes hollandaises était formé de vaisseaux de Compagnies, armés vaille que vaille.de canons de 9 ou de J2 ; l'expérience montra que l'emploi de telles unités était plus dangereux qu'utile, et toutes les escadres se composèrent bientôt de bâtiments construits et armés exclusivement pour la guerre. Ainsi se trouva définie, dès l'époque de Louis XIV, ia notion fondamentale du vaisseau de ligne : ce fut le vaisseau capable de figurer dans une ligne de bataille.

Tout dans ces navires fut conçu en vue du combat et du combat par le feu ; on leur donna une artillerie formidable, égale. en poids, au dixième de leur déplacement, on les lit robustes et solides, quitte à sacrifier quelques qualités de marche et de manœuvre, pour leur permettre de résister à l'ébranlement causé par la décharge de leurs canons, on augmenta l'épaisseur de leur bordé (jusqu'à 11 pieds sur certains espagnols) pour les rendre impénétrables aux boulets. Leurs dimensions s'accrurent jusqu'aux limites extrêmes de ce que permettait la construction en bois : tandis que les plus gigantesques galions de l'Armada ne dépassaient guère mille tonneaux, le Soleil Boyal en déplara ^.700 et, à partir de 1700, le tonnage moyen des grands vaisseaux fut de 1.500 tonneaux.

Dès la seconde moitié du xvii*' siècle, ces navires étaient ce qu'ils devaient rester jusqu'à la fin de la marine à voiles : de gros bâtiments courts (d'une largeur égale, au moins, au quart de la longueur), avec une proue renflée, très basse, qui se releva peu à peu, et en poupe un grand tableau carré que couronnait