I.LTTE ENTRE L'A.NGLKTEURE ET LES 1>AYS-RAS. l2o

uii immense fanal. Très chargés dans les hauts, ils virent pourtant disparaître les uns'après les autres les trois ou quatre étages de châteaux dont ils étaient surmontés comme d'une citadelle en cas d'abordage; ils finirent par n'avoir plus qu'un gaillard davant, et à l'arrière une simple dunette que complétaient en poupe quelques galeries superposées. Extérieurement, ils étaient peints de couleurs éclatantes, couverts de dorures et de sculptures, dont on diminua peu à peu l'importance, à la grande colère des officiers et des artistes. A l'intérieur, ils étaient partagés en deux ou trois étages, ou entreponts, presque toujours sans aucune cloison transversale : un faux-pont, placé au-dessous du dernier entrepont, rendit plus tard de grands services en permettant une surveillance constante des fonds et de la tlottaison. Quoique l'on eût proposé depuis longtemps de la recouvrir de plomb ou de fer-blanc, la carène restait exposée sans défense à toutes les causes de dépérissement qui la détérioraient rapidement; on se borna à l'enduire de goudron, de poix ou de suif pour la conserver, ce qui nécessitait de fréquents abatages en carène, opérations difficiles et même dangereuses; on chercha bien à y suppléer, comme faisaient les Anglais, par l'emploi de formes de radoub, mais le nom])re en était encore très faible à la tin du xviF siècle.

Le gréement était celui d'un trois-màts de nos jours, à quelques différences près : une- voile latine, l'ourse d'artimon, tenait lieu de brigantine, et le beaupré, brisé en son milieu, surmonté d'une hune et d'un màtereau vertical, portait deux voiles carrées, le perroquet de beaupré et la civadière, celle-ci presque au ras de l'eau, pour favoriser les mouvements d'arrivée; les voiles hautes, huniers, perroquets, cacatois, petites et munies d'une seule bande de ris, ne servaient que par beau temps; les vergues n'ayant pas de marchepieds, la manœuvre se faisait des hunes, qui étaient fort grandes et armées de perriers pour le combat rapproché. On se servait beaucoup des ancres et des embarcations pour faire évoluer les navires; mais les ancres, légères et fragiles, étaient d'un secours médiocre, et les embarcations, trop peu nombreuses trois au maximum), ne pouvaient souvent

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être mises à Teau, faute de bossoirs. Si Ton ajoute que les câbles, de chanvre, cassaient fréquemme'nt, que la voilure était d'une surface insuffisante, que les superstructures offraient une prise énorme au vent, on comprendra que la manœuvre de ces gigantesques machines fût très compiquée et que les meilleurs marins se montrassent d'une prudence, voire d'une timidité extrêmes, La navigation d'hiver, par gros temps, dans les mers du ^ord surtout, était réputée dangereuse, impraticable pour les vaisseaux de haut bord; presque toujours, les escadres désarmaient à l'automne pour ne reparaître au large qu'au printemps.

A côté des vaisseaux figuraient dans les flottes un grand nombre de bâtiments inférieurs, destinés à servir de répétiteurs de signaux, d'éclaireurs, d'avisos, d'estafettes; barques longues, chaloupes, senaus, corvettes, etc.. Plus grandes et mieux armées, les frégates, qui dérivaient, dit-on, des bâtiments à rames, étaient des croiseurs : on les employait à toutes sortes de missions et surtout à la course contre le commerce ennemi. A partir du xvni<5 siècle, on donna le nom de frégates aux bâtiments à une seule batterie couverte, portant moins de cinquante canons, à qui fut en eflet dévolu ce rôle. Il y avait encore une foule de navires spéciaux, galiotes garde-côtes, bombardes pour les sièges, flûtes pour les transports, Ijâtiments de servitude (ou bâtiments interrompus) pour les ports, etc..

Seuls les vaisseaux de ligne comptaient au combat. D'un pays à l'autre ils se ressemblaient tous; les Hollandais avaient beau être plus petits, faibles d'échantillon, et appropriés à la navigation sur les bas-fonds et près des côtes, les Anglais plus fins de voile et plus armés, les Français plus somptueux, mieux construits et « d'un plus beau combat », ce n'en étaient pas moins des variantes d'un type unique. Dès 1660, toutes les marines européennes étaient comparables entre elles : seuls le nombre, l'organisation, la valeur, la science de la guerre faisaient leur supériorité ou leur infériorité.

La guerre descadres et la bataille en ligne. — Entre des flottes

LUTTK ENTIiK L'ANllLETERRI-: ET LES PAYS-BAS. 127

de ce. genre, la guerre ne pouvait plus être ce qu'elle avait été jusque-là; les pillages et les incursions en quoi elle consistait jadis devenaient trop difficiles : la présence au large ou dans les eaux territoriales d'une force navale capable de s'y opposer suffisait à empêcher de les tehter et le plus fort ne pouvait songer à entreprendre des opérations de ce genre qu'après s'être débarrassé de cette menace qui aurait paralysé son action. Détruire, ou réduire à l'impuissance les forces navales organisées de l'ennemi, voilà quel devait être, à la guerre, le premier objectif. Ce résultat atteint, il devenait facile de réduire le vaincu à merci, en s'en prenant à son commerce, à ses colonies, à son territoire même.

Mais, d'abord, toujours, il fallait être maître de la mer : si une meilleure préparation, un prestige incontesté n'assuraient pas dès le début à l'un des adversaires une supériorité tellement manifeste que l'autre, intimidé et désespérant de lutter, se renfermât dans ses ports où il n'y avait plus qu'à le bloquer, il n'existait qu'un moyen de s'affirmer le plus fort, la bataille, que dès ce moment les grands amiraux s'habituèrent à vouloir et à chercher. Avec le xvii^ siècle commence le règne des grandes batailles d'escadres, jusque-là rares et accidentelles.

Une telle bataille se présente essentiellement sous l'aspect d'une canonnade entre deux files de vaisseaux de ligne. Mais, à défiler ainsi, aux mêmes amures ou à contre-bords, en échangeant à grande distance des bordées le plus souvent inefficaces, on ne risquait guère, l'expérience devait le montrer assez vite, d'obtenir des résultats sérieux. Pour qu'une bataille eût une influence quelconque sur la marche des événements, pour qu'il y eût un vainqueur et un vaincu, il fallait ou que la supériorité de l'une des deux flottes en matériel ou en personnel fût accablante, de par sa préparation antérieure, ou que l'un des adversaires réussît à provoquer un événement qui rompit l'équilibre et lui permît d'anéantir une partie de l'escadre ennemie : c'est ainsi qu'il pouvait doubler la ligne adverse en la contournant par une de ses extrémités et accabler son avant-garde ou son arrièregarde réduite à combattre des deux bords Tourville à liùwé-

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ziers) ^ — ou encore la couper en profitant d'une trouée, accidentelle ou provoquée, et écraser les unes après les autres les fractions ainsi isolées (Rodneyaux Saintes , — ou enfin, comme Ruyter, Suffren, Nelson, arriver, grâce à une sage économie des forces, à faire porter tout son effort sur une partie de Tescadre ennemie, le reste étant maintenu hors détat de prendre part à la lutte par une savante utilisation des temps et des lieux.

Toutes ces manœuvres appelaient des parades que l'on apprit à connaître et Tart de la guerre sur mer se constitua en une escrime compliquée, dont le chapelain de Tourville, le Père Iloste, formula les préceptes, et qui fut la même pour toutes les nations. La bataille navale finit par devenir une sorte de jeu où tout était réglé, prévu, invariable : les armées se présentaient au combat correctement formées sur une ligne au plus près du vent (position qui permettait de passer le plus facilement aux autres allures) ; la simultanéité des mouvements, l'exécution immédiate des ordres étaient assurées par le système des signaux par pavillons, que la marine anglaise avait inventé ou du moins perfectionné au temps du duc d'York. Les deux escadres commençaient par se disputer le vent. Car la position au vent qui « était attaquante » passait aux yeux de beaucoup pour avoir en soi une vertu qui à elle seule suffisait presque pour assurer la victoire; elle permettait à un amiral résolu d'imposer sa manœuvre à l'ennemi, de le couper ou de le tourner; elle laissait plus d'hommes disponibles pour le service des pièces, les incendies et les voies deau au-dessous de la flottaison y étant moins à redouter, et son feu en était d'autant plus nourri ; le vent, de plus, chassant vers l'ennemi un épais nuage de fumée, diminuait la précision de son tir. Pourtant la position sous le vent avait aussi ses partisans, surtout en France : on disait qu'elle permettait une meilleure utilisation de Tartillerie. les vaisseaux au vent ayant souvent leur batterie basse mangée par la mer, que l'on pouvait y accabler de bordées d'enfilade l'ennemi, obligé de présenter la proue pour attaquer, qu'elle assurait une retraite

1. Situation d'autant plus périlleuse ()ue i'eiïectH de l'équipage pertiiettait tout au plus d'armer à la fois toutes les pièces d'un bord.