II. Les premières grandes guerres navales

L'Armada. — Le premier contlit où se soient dessinées les tendances nouvelles de la stratégie navale est celui qui mit aux prises, à la fin du xvie siècle, l'Angleterre et l'Espagne.

Les causes en furent multiples; les plus connues sont l'adlié-

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sion d'Elisabeth à la Réforme, son refus d'épouser Philippe II ou un prince espagnol, l'emprisonnement et la mort de Marie Stuart; mais il faut aussi tenir compte de l'exaspération provoquée en Espagne par les pirateries des Anglais et par les secours ostensiblement fournis aux révoltés des Pays-Bas : dès 1576, Don Juan indiquait l'occupation des Iles britanniques comme le seul moyen d'en finir avec les Hollandais.

Il s'agissait de faire passer en Angleterre une armée capable de soumettre le pays et d'y rétablir le catholicisme; tout autre système de guerre eût été inefficace, les Anglais n'ayant ni colonies ni commerce. Pour mener à bien l'entreprise, le grand amiral espagnol, le marquis de Santa Cruz demandait 150 navires de guerre, 350 transports, 100.000 soldats. Malgré la puissance de l'Espagne, c'était plus qu'elle ne pouvait fournir; mais quand Philippe II eut tout organisé avec sa circonspection ordinajre, il donna au duc de Medina-Sidonia, un grand seigneur, amiral de Castille par droit héréditaire, qui remplaçait Santa Cruz mort en 1587, une flotte formidable qui, d'après les évaluations les plus modestes, ne comprenait pas moins de 128 navires portant 2.430 canons et 29.000 hommes d'équipage (sur lesquels 8.000 véritables marins, à peine); les escadres de combat ne représentaient guère que 75 bâtiments, sur lesquels 56 seulement dépassaient 500 tonneaux; c'était encore, quoi qu'en aient dit certains auteurs modernes, une force très supérieure aux 197 navires anglais, parmi lesquels les 34 navires de la Reine (22 de 500 tonneaux) avaient seuls une valeur militaire sérieuse.

Les instructions de Medina-Sidonia lui prescrivaient d'entrer en Manche et de faire route le long des côtes, sans se laisser attarder ni diviser, jusqu'en Flandre, oîi le duc de Parme devait avoir réuni une armée de débarquement et une flottille de transport ; il devait alors couvrir le passage et assurer les communications de cette armée, puis l'appuyer par des opérations contre les côtes. De combat contre la flotte anglaise pour s'assurer la liberté de la Manche, il n'était pas question; Medina-Sidonia ayant demandé au moins l'autorisation de s'assurer la maîtrise du Pas de Calais avant de tenter le passage, on lui répondit par