LUTTE ENTRE L ANGEETERRE ET LES PAYS-BAS

l'interdiction absolue de risquer un engagement de ce genre, qui nurait détourné V expédition de son but véritahlc.

Quand on apprit en Angleterre que la Felicissima Armada avait quitté la Corpgne, le 12 juin 1588, il y eut un moment de folle terreur, d'autant plus que l'on ignorait totalement les intentions de l'ennemi et le point menacé. Elisabeth, désireuse avant tout de faire la guerre sans rien dépenser, n'avait rien prévu, rien préparé, et l'on se trouvait désarmés en face du danger. En hâte on équipa des milices, on éleva des fortifications, on arma tous les navires que l'on put réunir. Dans l'émoi universel, l'opinion publique réclamait partout que l'on maintînt la flotte sur les côtes pour repousser les assaillants; mais l'amiral lord Howard dEffingham et ses lieutenants Drake, Frobisher, Hawkins, éclairés par leur tempérament de marins et leur éducation de corsaires, sollicitèrent, arrachèrent l'autorisation de se porter à la rencontre de l'ennemi et de l'attaquer au large.

Le 20 juillet, l'Armada entra en Matiche, et sa marche, aussitôt signalée, ne laissa plus subsister aucun doute sur la direction qu'elle suivait et sur les intentions de son chef; suivant l'exemple de Drake, tous les amiraux anglais se jetèrent sur elle : le 21, le 23, le 25, au large de Plymouth, de Portland, de Wight, il y eut de forts engagements partiels : organisés en légères divisions qui s'unissaient ou se séparaient suivant les circonstances, toujours plus forts sur les points oîi l'on se battait, toujours maîtres de se dérober si l'ennemi reprenait l'avantage, les Anglais épuisaient les munitions qu'ils tiraient en abondance de leurs ports à cribler de projectiles les navires espagnols isolés ou retardataires sans que Medina-Sidonia consentit à ordonner une bataille générale, ou à permettre que l'on rompît un instant la rigide formation réglementaire en croissant, aussi incommode pour naviguer que pour combattre.

Les Espagnols perdirent là plusieurs navires et un grand nombre d'hommes; leur moral s'affaiblissait aussi beaucoup dans ces combats nouveaux pour eux où l'ennemi leur refusait toujours de lutter suivant la seule méthode qu'ils connussent, à l'abordage. Enfin, le 27, on arriva devant Calais.