LA MAUI.NE DL XVII'^ SIÈCLE

La flotte avait rempli la première partie de sa mission. Mais le duc de Parme n'était pas prêt : il réclamait encore quinze jours pour entreprendre le passage I Quinze jours à attendre sur des rades ouvertes, avec les Anglais toujours au large! Dans la nuit du 28, l'ennemi lança sur la flotte au mouillage huit brûlots qui terrifièrent les Espagnols : tous appareillèrent, laissant leurs ancres au fond. Le lendemain, obéissant à la volonté de Drake, les escadres anglaises altaquèi-ent, devant Gravelines; ce fut une mêlée confuse et sanglante à laquelle les navires hollandais de Roozendaal, accourus de la mer du Nord, vinrent prendre une part que l'on a trop souvent passée sous silence.

Le 29, Medina-Sidonia tint un conseil de guerre : on ne pouvait songer à rester sur les côtes de Flandre avec cette flotte afl'aiblie et démoralisée : l'entreprise était manquée ; il fallait au moins sauver les navires. Le vent soufflant avec violence du Sud-Ouest, c'eût été folie que de prétendre refaire en sens inverse le chemin parcouru à l'aller, en défilant pendant cent cinquante lieues dans cet étroit couloir dont l'ennemi était maître : on voulut revenir en contournant l'Angleterre par le Nord. Mais les Anglo-Hollandais donnèrent, jusqu'à HuU, une terrible chasse aux vaincus, pourchassant et coulant impitoyablement les traînards. La tempête se mit de la partie et pendant dix jours empêcha Medina- Sidonia de rallier son armée et de tenter un retour en arrière : des navires désemparés allèrent se jeter sur les côtes d'Ecosse, des Orcades, d'Irlande : il en arriva jusqu'en Norvège et en Normandie 1 Quand le duc parvint à la Corogne, il n'avait plus autour de lui que 25 voiles. L'expédition avait coûté à l'Espagne 63 bâtiments et plus de 20.000 morts. L'Angleterre n'avait pas perdu un navire.

Les « chiens de mer « avaient sauvé leur pays en prenant résolument pour objectif les forces navales de l'ennemi et en cherchant délibérément la bataille. La leçon pourtant ne fut qu'à moitié comprise : Ralegh, Monson proposèrent bien de rendre tout retour ofl'ensif de l'Espagne impossible et de lui enlever les trésors des mers en allant jusque dans ses ports détruire ses vaisseaux de guerre : l'expédition de Howard et d'Essex contre Cadix