G LES ORIGINES
l'artillerie, qu'elle porta en pointe, un gros canon à l'extrémité de la rue centrale (ou coiirsie, d'où le nom de coursier , d'autres plus petits à droite et à gauche. Mais le nombre et la puissance en restèrent très limités, tandis que le feu de celle des vaisseaux, bientôt disposée en batteries superposées sur leurs flancs, devint formidable et réduisit à néant les avantages que les navires subtils tiraient de leur agilité; Fusage de l'éperon devint si périlleux et si rare que cette arme fut réduite au rôle de simple ornement et Unit même par disparaître de la plupart des galères. La tradition, l'orgueil de posséder de superbes navires de parade fit conserver pendant longtemps encore cet instrument de combat suranné et dispendieux mais, dès la fin du xiv<^ siècle, les vrais navires de mer et de bataille étaient les vaisseaux ronds.
Transformation de larchitecture navale. — La construction de ces bâtiments s'était d'ailleurs singulièrement perfectionnée au cours du xv'' et" du xvr siècle, et c'est à juste titre que l'on put admirer dans le monde entier des navires comme le Henri Grâce à Dieu des Anglais, le Carracon des Français, le Makalœss (Sans- Pareil) des Suédois. On avait rendu les bâtiments plus aptes à faire de longues navigations et à braver les tempêtes en les construisant plus logiquement, les ponts continus renforçant le barrotage et les énormes superstructures de jadis commençant à s'abaisser; et surtout le gréement s'était amélioré : encombrantes et peu maniables jadis, presque impossibles à brasser et à réduire de surface, les voiles s'étaient garnies de bandes de ris et de tout un jeu de cordages conçu pour en rendre la manœuvre rapide et sûre; on les avait fragmentées, superposant des bour- ^sets ou huniers, voire des perroquets aux grand'voiles : les capitaines pouvaient ainsi diminuer de toile, tenir la cape quand le vent fraîchissait. Enfin l'adoption, dans le Nord, des voiles latines, jusque-là réservées aux galères, augmentait la vitesse des navires, leur rendait possibles des allures jadis interdites : la navigation au plus près allait devenir familière à tous les marins.
11 y eut alors un curieux eflort des constructeurs pour combi-
ner les qualités des navires du Levant et de ceux du Ponant, pour créer des types intermédiaires entre la nave et la galère : on eut ainsi le ^§ilion. plus allongé que Tune, plus élevé sur l'eau que l'autre, et n'usant de ses avirons que dans des circonstances si rares qu'on finit parle considérer uniquement comme un voilier; — : la caravelle, robuste et rapide, sans château de proue, avec trois voiles latines à l'arrière et un phare carré à l'avant, le bâtiment par excellence des voyages d'exploration ; — les plus gros navires étaient les carraques génoises, portugaises, espagnoles, très élevées, d'un luxe parfois inouï, avec d'énormes châteaux et trois ou quatre mâts verticaux dont deux à voiles carrées; les Anglais avaient des ramberges. véritables galères de haute mer, légères et tirant peu d'eau, le navire idéal pour la guerre dans les « mers étroites » ; tous ces types évoluaient d'ailleurs vers un modèle définitif, réunissant les qualités des uns et des autres, qui fut le vaisseau, gréé en trois-mâts-carré. Il n'existait pas encore à la fin du wi^ siècle, mais son avènement était proche et déjà la facilité et la sécurité de la navigation avaient atteint un point que l'on n'eût jamais osé espérer jadis : les contemporains de François î''' allaient en Amérique aussi vite et sans courir plus de dangers que ceux de Louis-Philippe.
A ces progrès de la technique avait répondu un développement remarquable de la vie maritime. Des routes nouvelles s'étaient ouvertes, grâce à des voyages que seuls ces navires nouveaux avaient rendus possibles; par elles s'étaient répandues sur l'Europe des richesses qui surprirent l'imagination et déchaînèrent les ambitions; le commerce en avait pris une importance nouvelle dans la vie des hommes et les conflits dont il était le principe allaient devenir d'une gravité extrême, vitale pour les étals; mais même avant cette révolution l'influence de la puissance navale sur les destinées de l'iiumanité avait pu se manifester d'une façon éclatante, et plus d'une fois, au cours du Moyen Age, elle avait décidé de l'avenir de l'Europe.
