LLTTE ENTRE L'ANGLETERRE ET LES PAVS-RA.S

AVitt, "cédant aux sollicitations des réfugiés républicains anglais, ait songé à tenter un débarquement sur le sol ennemi. Charles H et ses ministres avaient fait diligence et quand la flotte hollandaise, après des réparations prolongées un peu trop longtemps, put reparaître dans la Mer du Nord, elle rencontra à nouveau devant elle les Anglais, plus forts que jamais et décidés à venger leur échec des Quatre Jours. On en vint aux mains à nouveau, le 4 août, à huit lieues du cap North Foreland; encore une fois le manque de cohésion et l'indiscipline des Hollandais servirent leurs ennemis : on vit des équipages entiers se soulever et refuser de combattre; Tromp, toujours emporté par son ardeur, se laissa entraîner à poursuivre une division anglaise et ne prit pour ainsi dire aucune part au combat; tout le poids en retomba sur Téscadre de Ruyter, qui fit des prodiges, mais qui, le soir, presque isolé des siens, dut se résigner à regagner les cotes de son pays. La poursuite dura jusqu'en vue de ^Yestcapell : quand elle cessa, les Hollandais avaient perdu 12 vaisseaux et près de i.OOO hommes.

De nouveau la maîtrise de la mer passait aux Anglais, mais ils ne surent pas s'en servir. Que le roi ait trop compté sur l'heureuse issue des négociations entamées à Bréda, ou qu'il ait redouté d'avoir à adresser des nouvelles demandes de fonds au Parlement, déjà exaspéré de la malhonnêteté avec laquelle on avait gaspillé les sommes votées les années précédentes, il décida de ne pas faire de grands armements pour la campagne suivante : les fortifications devant suffire à assurer la sécurité du territoire, il ne voulut envoyer contre les Hollandais que des escadres légères qui interrompraient leur commerce, occuperaient leurs colonies, et feraient désirer la paix à ce peuple soucieux uniquement de sa richesse et de son bien-être.

Cette faute fut mise à profit par Jean de Witt; malgré les protestations des provinces continentales et de la Zélande, lasses de ces perpétuels sacrifices, il donna encore cette année à Ruyter une flotte de 64 vaisseaux, avec laquelle celui-ci parut à l'imprcviste dans l'estuaire de la Tamise le 7 juin 16(37; rien n'était prêt pour s'opposer à son passage: le 9, une division hollandaise