LA MARINE DU XVIF SIÈCLE

poussa jusqu'à Gravesend; il y eut à Londres quelques journées d'un affolement presque comique; on ne trouvait ni matelots, ni soldats, ni argent; du 9 au 12, les Hollandais purent sans aucun danger, occuper Sheerness, remonter la Medway, mouiller devant Chatham, où ils incendièrent plusieurs des plus beaux vaisseaux de la flotte! Quelques semaines plus tard, une seconde apparition de bâtiments néerlandais auprès de la Nore provoqua une nouvelle panique.

Le peuple de Londres, déjà terrifié par la peste et l'incendie qui venaient de dévaster la ville, exigea la paix. Elle fut signée le 21 juillet 1667 à Bréda, à des conditions bien différentes de ce que l'on avait espéré au commencement de la guerre : les Anglais gardaient, il est vrai, les Nouveaux Pays-Bas, et la Nouvelle-Amsterdam, qui allait devenir New-York, mais ils évacuaient leurs établissement des Moluques, ils rendaient la Guyane, et, par une dérogation expresse à l'Acte de -Navigation, ils laissaient les Hollandais transporter dans leurs ports les produits de l'Allemagne Occidentale exportés par la voie du Rhin.

Cette seconde guerre diffère essentiellement de la précédente; au lieu des batailles acharnées et confuses de 1652, nous voyons la tactique de ligne définitivement constituée; les flottes manœuvrent <( comme une ligne de cavalerie bien formée » , et les engagements aboutissent à des résultats caractérisés, victoires ou défaites. Les succès des Anglais, cependant, y sont partagés; c'est que. malgré sa volonté de bien faire, le gouvernement royaliste a affaibli la marine en introduisant en masse dans les étatsmajors, à côté des grossiers Tarpaulins de jadis, des jeunes gens de bonnes familles, d'une bravoure incontestable, mais sans expérience et sans discipline : dans ce corps, suivant l'expression de Macaulay, « // y a des marins et des gentlemen, mais les marins « ne sont pas gentlemen et les gentlemen ne sont pas marins ». Du haut en bas, dans le commandement et l'administration, régnent la corruption et la faveur, et des considérations qui n'ont rien de militaire viennent souvent réduire à néant les effets des plus beaux succès, comme après Lovcstoft et après North Foreland.

La marine hollandaise, elle, est certainement en progrès; mais

LUTTE ENTRE L'ANGLETEimE ET LES PAYS-BAS. 143

la situation du pays et la politique intérieure pèsent toujours lourdement sur la conduite des opérations; pendant toute la guerre, de Witt a dû songera la sécurité du commerce, chère aux marchands dont il était Félu, plus encore qu'à la grandeur et à l'honneur des Provinces-Unies, et, au moins autant qu'à la liberté des mers, il lui a fallu veiller à l'intégrité des frontières, à l'indépendance même de la République, toujours menacée par la jalousie de ses voisins; en 1664, la lutte contre un principicule allemand, l'évêque de Miinster, l'a occupé autant que les opérations dans la Manche ! et s'il a traité si facilement à Bréda, c'est qu'il avait vu au midi se démasquer brusquement un nouveau danger, plus redoutable encore pour la patrie néerlandaise que les ambitions anglaises : la France, en mai 1667, venait de commencer la conquête des Pays-Bas espagnols.

Telle est la situation : le grand conflit qui a mis aux prises l'Angleterre et la Hollande, et dont la suprématie militaire et commerciale sur les mers devait être le prix, n'a pu être tranché par les armes; d'autres luttes seraient à prévoir, si ces deux nations n'allaient être menacées toutes deux par une puissance nouvelle, aussi rapidement grandie sur mer que sur terre, aussi dangereuse pour l'une que pour l'autre : contre la France de Louis XIV, elles vont être obligées de se défendre à frais communs ; et comme l'une devra songer à la sécurité de ses frontières avant de penser à sa grandeur sur les mers, tandis que l'autre, garantie par sa situation même contre tout danger continental, pourra consacrer toutes ses forces à la conquête des océans, il est aisé de prévoir à qui profitera cette lutte.

Ce qui se dégage avant tout de cette histoire, c'est l'importance qu'ont prise les questions maritimes et la puissance navale; par deux fois, l'avenir de deux grandes nations a dépendu des succès de leurs flottes; dans le conflit plus grave encore quî va s'engager, où l'exploitation du monde entier sera la récompense du vainqueur, c'est encore de la maîtrise de la mer que dépendra le succès final : tel a été l'effet de la Révolution qui a donné naissance au XVII- sièèle aux marines de guerre organisées et à la grande -guerre navale.