I. Henri IV et la minorité de Louis XIII

La France et sa marine au début du \vii<= siècle. — Quand le rétablissement de la paix générale permit à Henri lY de se consacrer à l'œuvre de restauration universelle qui a fait sa gloire, la France 'était plus misérable peut-être qu'au lendemain de la Guerre de Cent ans : les campagnes dévastées restaient en friche, et la faim sévissait partout. Le Trésor était vide, la dette s'élevait à 300 millions (qui feraient deux milliards de nos jours) et tout le crédit du gouvernement n'aurait pas entretenu quinze jours une armée de quelque importance. Un prince de Monaco pouvait impunément outrager la France, et déclarer en riant que « certes sa con- « duiie eût été différente si le roi avait eu d'autres forces de terre et « de mer » .

Nulle part la situation n'était pire que sur mer : nous n'avions littéralement plus un seul navire de guerre; à une lieue de nos côtes, il n'y avait ni respect, ni sécurité pour notre pavillon. Nos alliés eux-mêmes, Anglais et Hollandais, ne reculaient devant aucune violence pour chasser nos rares bâtiments de commerce des parages où ils se risquaient encore; il n'était pas jusqu'à nos caboteurs et à nos pêcheurs, qui, pour ne pas être molestés dans nos eaux, ne fussent réduits à changer de pavillon. Nos marins passaient à l'étranger (au nombre de plus de deux cent

mille, a dit Razilly) et devenaient les meilleurs serviteurs de nos rivaux; en 1630, une enquête officielle ne pouvait dénombrer plus de 19.000 gens de mer sur toute l'étendue du littoral; la Normandie, qui jadis avait à elle seule fourni 12.000 matelots à la tlotte qui avait combattu à l'Écluse, n'en avait pas deux mille! La France cessait d'être une puissance maritime.

Un incident fameux vint montrer à quel point les autres nations pouvaient mépriser notre faiblesse : quand Sully fut envoyé en Angleterre en 1603, on ne put trouver un navire convenable pour le transporter, et ce fut sur la ramberge anglaisé Vanguard qu'il fit le trajet; mais, au sortir de Calais, un bâtiment du roi, qui portait sa suite, hissa le pavillon français; le capitaine anglais, indigné que des couleurs autres que celles de son maître osassent tlotter sur les « eaux britanniques », lui intima l'ordre, appuyé d'un coup de canon, de les amener immédiatement, et Sully, pour éviter un conflit sanglant, dut engager le commandant français à se soumettre à cette exigence.

Un roi comme Henri IV devait étrangement souffrir de cette situation humiliante et nul plus que lui n'aurait été disposé à suivre les conseils de ceux qui, avec le cardinal d'Ossat et le président Jeannin, le suppliaient de donner une flotte à la France. Mais, comment faire? pour le roi et pour son ministre, le plus pressé était de liquider leffroyable arriéré légué par les Valois, de rétablir les finances; une économie poussée jusqu'à la parcimonie était nécessaire; l'armée avait été réduite à six régiments.d'infanterie et à quelques centaines de chevaux; la marine fut plus sacrifiée encore : en 1005, son budget s'élevait en tout à (■(o. 000 livres! Pour mettre en chantiers six galères, nécessaires à la police des côtes, il fallut attendre une rentrée de fonds exceptionnelle, le versement de la dot de Marie de Médicis !

Les beaux projets, d'ailleurs, ne manquaient pas; la valeur de Toulon comme place de guerre était apparue en pleine lumière pendant les guerres de religion; on y avait construit une grosse tour, une darse, des jetées; on voulait en faire un grand arsenal! Sur d'autres points encore on avait proposé de grands travaux.. Le rétablissement des finances allait peut-être permettre d'y donner

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suite, et aussi de construire des navires : le budget se relevait, atteignait 300.000 livres en 1G07, 485.000 en 1009.

Le mouvement se serait-il accentué? Henri IV, s'il eût vécu, aurait-il, dès cette époque, cherché à faire de la France une grande puissance navale? Tout semble plutôt montrer que son ambition était tournée, d'abord, du côté du continent : quoi qu'il en ait été, le coup de poignard du 14 mai 1610, en rouvrant Fère des indécisions et des troubles, vint ajourner pour longtemps la réalisation de semblables desseins.

Henri IV et le Commerce. — Les résultats obtenus dans l'ordre économique furent plus sérieux. Esprit plus ouvert, moins systématique que son ministre Sully, le roi ne bornait pas son ambi tion au rétablissement « du labourage et du pâturage » : tout ce qui pouvait accroître le bien-être et la richesse de ses sujets lui paraissait devoir être encouragé. Il aurait désiré que le royaume fût en état de se suffire, mais il était moins absolu que ses conseillers Laffemas et Montchrestien, que les notables de 1596, acharnés à réclamer des prohibitions qui auraient arrêté complètement les échanges; il croyait, comme Bodin, que « nous avions « affaire des étrangers et ne saio'ions nous en passer, ce qui entre au « lieu de ce qui sort faisant le bon marché de ce qui défaillait » ; mais il eût voulu que le transport de ces marchandises et des nôtres se fît sous pavillon français, que notre industrie maritime fût mise, comme les autres, en un point prospère.

Pour atteindre ce résultat, il entama avec l'Espagne et l'Angleterre de longues négociations qui aboutirent à la conclusion de traités de commerce et de libre circulation à peu près équitables. Mais ces traités ne furent pas suivis de l'établissement de relations régulières : pour en profiter, pour faire revivre l'activité de nos ports', il aurait fallu de l'argent, et les guerres avaient irrémédiablement ruiné tous nos ports de l'Océan, sauf peut-être Saint- Malo. Le roi essaya bien d'encourager la formation des compagnies de commerce et d'armement» de détourner vers elles les capitaux qu'il voyait avec peine s'immobiliser dans les offices et les emprunts d'état; il n'eut qu'un succès médiocre; quelques-unes de

ces associations ont joué un rôle dans la fondation de notre puissance coloniale;, aucune na réussi à réaliser des bénélices, et Henri IV n'a jamais rien pu contre la décadence de nos ports du Ponant.

Il fut plus heureux dans la Méditerranée, grâce à un homme de premier ordre qu'il envoya comme ambassadeur à Constanlinople en 1396, Savary de Brèves. Cet habile négociateur réussit à obtenir des Turcs le renouvellement et une extension considérable de nos privilèges : toutes les nations européennes, sauf les Anglais, devaient, pour être admises à commercer dans l'empire ottoman, se placer sous la protection de notre pavillon et la juridiction de nos consuls; quand de Brèves nous eut de plus obtenu la protection et la garde des Lieux Saints (lOOi), la France fit en Orient la figure de la première des puissances chrétiennes.

C'était là une situation morale admirablement propre à servir nos intérêts commerciaux. Les Provençaux le comprirent et surent s'organiser pour accaparer le riche marché qui s'offrait à eux; la communauté de Marseille créa les services nécessaires, fit des règlements pour la régularité des affaires et la sécurité de la navigation, entretint à ses frais dans toutes les villes d'Orient des consuls qui y furent les chefs de la nation française et les directeurs du commerce. En quelques années, les Français furent les maîtres des Échelles du Levant : leur trafic occupa, dit-on, mille navires par an, et la valeur des cargaisons de retour atteignit trente millions de livres !

L'insécurité sur mer. — Pour maintenir cette prospérité, il eût fallu, comme l'avait vu de Brèves, être capables de dominer la Méditerranée, ou tout au moins d'en faire la police. Car à aucune époque il ne fut plus nécessaire d'être fort sur mer pour y naviguer sûrement. Les guerres étaient fréquentes, et, en temps de paix, il fallait encore se tenir sur ses gardes, à cause des pirates. Ils pullulaient en effet sur toutes les mers, de toutes les nationalités, couvrant leurs brigandages de tous les prétextes, et les dangers qu'ils faisaient courir aux navigateurs étaient tels que les primes d'assurances s'élevaient couramment à M) % de la valeur

de la cargaison. De véritables républiques de bandits se constituaient, qui armaient des escadres, prenaient des villes, traitaient d'égal avec les plus grandes puissances.

La plus remarquable de ces associations de pillards était constituée par les Barbaresques d'Alger. C'était, nominalement, un avant-poste de l'Empire ottoman, une garnison et une escadre installées à demeure dans la Méditerranée occidentale, pour y défendre et y étendre l'influence mulsumane : — en fait, un ramassis de renégats pour qui la religion n'était qu'un prétexte! Ils arrêtaient les navires en mer, écoulaient les cargaisons comme ils pouvaient, parfois en Europe, et allaient vendre les équipages, réduits à la condition d'esclaves, sur les marchés de l'Orient mahométan ; bientôt même la chasse aux bâtiments marchands ne leur suffit plus et ils firent des descentes en masse sur les côtes d'Espagne, d'Italie et de France pour enlever les femmes, les enfants, les hommes valides et alimenter leur odieux trafic.

La Porte, obligée de ménager certaines puissances occidentales, envoyait bien de temps en temps l'ordre de cesser ces abominables opérations; mais les Barbaresques se souciaient bien de ces défenses ! D'ailleurs ils s'arrangeaient pour avoir toujours sous la main quelque casus belli qui donnât à leurs pirateries une couleur de guerre régulière. Toutes les nations eurent à en souffrir, mais entre toutes nos Provençaux : on dit que, de 1610 à 1021, 2.300 bâtiments français furent conduits à Alger; il y avait 8.000 esclaves de noire langue dans cette ville. Séduites par l'exemple, Tunis, Tripoli, Salé, Tétuan armaient à leur tour en course; toute navigation, tout commerce pacifique devenait impossibles en Méditerranée; les Marseillais commençaient à se décourager et, dès 1620, le nombre des navires employés au trafic du Levant était tombé à -400.

La Minorité de Louis XIIL — Armateurs et marins suppliaient qu'on les protégeât; le roi ne pouvait rien. Notre déchéance s'accusait chaque jour : Bassompierre, envoyé à Londres pour obtenir qu'on laissât nos populations maritimes se livrer en paix à leur industrie, ne recevait qu'une réponse dérisoire ! Louis XIII en arrivait

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à no plus inspirer de crainte à ses propres sujets : quand, en 1G20, le parti huguenot recommença à prétendre s'organiser en une véritable république à l'intérieur du royaume, l'adhésion d'une ville maritime suffit à en faire une puissance capable de braver toutes les forces de l'état : avec 70 navires, pour la plupart de simples barques, La Rochelle fit régner la terreur dans toute la France de l'Ouest; débarquant un jour à l'embouchure de la Loire, un autre à celle de la Gironde, les réformés pillaient et saccageaient, obligeant à se disperser les troupes royales qui, appelées partout à la fois, n'étaient capables d'agir nulle part. 11 fallut un an à la royauté pour mettre une escadre en merl

Certains esprits, pourtant, commençaient à saisir le sens et l'importance des questions navales ; placé à la tête de cet armement de 1621, le duc de Guise sut en faire un emploi judicieux; comprenant que la principale force de l'ennemi était sa flotte, qu'après sa défaite les protestants n'auraient plus qu'à s'enfermer dans une fortesse fatalement destinée à succomber, il eut l'intelligence de chercher cette flotte et de la forcer au combat; cette bataille de Saint-Martin de Ré (27 octobre 1622) aurait pu avoir des suites considérables.

On parlait déjà, dans l'entourage du roi, de la nécessité d'un relèvement maritime; des faiseurs de projets, le duc de Nevers du Noyer, surintendant du commerce, s'agitaient. Mais les faibles ministres de cette période du règne n'étaient pas de taille à rien entreprendre. Par bonheur pour la France, un homme digne de sa fortune arrivait enfin au pouvoir : Armand Duplessis de Richelieu entrait pour la seconde fois au conseil, le 26 avril 1024.