II. Richelieu créateur de la marine militaire

Idées de Richelieu sur la marine. — 11 n'est pas injuste, en effet, de voir en Richelieu le premier auteur de notre grandeur maritime : d'autres avant lui ont eu Tidée de cette tâche nécessaire et le désir de l'accomplir, lui seul a eu l'énergie de la mener à bien : à sa mort la France avait une marine militaire, comportant

un matériel et un personnel constitués uniquement en vue de la guerre, et depuis quelque chose a toujours subsisté, quelque chose suljsiste encore qui marque que notre flotte a été son œuvre.

S'il s'y est attaché aussi passionnément, ce n'est pas par une futile vanité, ni par un sentiment instinctif : cet homme, qui eut les intentions de toutes les grandes choses qu^il fit, avait sur le rôle de la marine dans la vie de la France des idées d'une précision et d'une force singulières, qu'il a su exprimer en des formules saisissantes.

Ce qu'il voulait, on le sait, c'était relever le nom du Roi dans les nations étrangères au point où. il doit être; pour y arriver, il importait autant, à ses yeux, d'avoir des flottes que des armées, car « la puissance en armes requiert non seulement que le roi soit puis- « sant sur la terre, mais aussi qu'il soit fort sur la mer » ; cela est même plus nécessaire, car, sur terre, de bons traités, une solide organisation défensive sont à la rigueur des garanties sérieuses, tandis que « la mer est celui de tous les héritages sur lequel tous les « souverains prétendent plus de part, et cependant c'est celui sur « lequel les droits d'un chacun sont le moins éclair cis;... les vrais « titres de cette domination sont la force et non la raison; il faut « être puissant pour avoir droit à cet héritage. «

Sans marine, l'honneur et l'intérêt de la France seraient en péril : a. jamais un grand Etat ne doit être en état de recevoir une « injure sans j)Ouvoir en prendre revanche... » « N'importe quelle « nation pourrait entreprendre à son préjudice ce que bon lui « semblerait, sans crainte du retour. Elle pourrait empêcher nos « pêches, troubler notre commerce, et faire, en gardant l'embou- « chure de nos rivières, payer tel impôt qui lui semblerait bon à « nos marchands. Elle pourrait impunément descendre dans nos « îles et même dans nos côtes... // faut donc avoir des forces de « mer proportionnées à l'importance du trafic qui s'entreprend « dans le royaume, à Vétendue de ses côtes, etc.; mais ce nest « pas l'utilité du commerce seul qui l'exige, quoique ce motif de- « vrail être suffisant : la sûreté de Sa Majesté et la réputation « de sa couronne l'exigent. « Dans les circonstances présentes, eu efl'et, notre politique doit être avant tout « un dessein per-

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« pétuel d'arrêter le cours du progrès d'Espagne ». La mer, qui donne entrée dans tous les États du monde, nous y servira d'autant mieux que « l'Espagne ne peut communiquer avec l'Italie qu'en « passant en vue et sous les canons de la Provence; et pour se « rendre dans la Manche il faut que ses navires passent par le raz « de Saint-Mahé, à la miséricorde de nos canons ». INous devons donc avoir une marine : « Nous avons tout ce quil faut pour nous « rendre forts sur mer. Nous avons de grands bois, des fers pour « la construction des vaisseaux et nous fournissons de chan- « vres et de cordages toutes les nations voisines. Les matelots « et gens de mer abondent à ce point que, faute d'emploi, ils sont « réduits à en chercher chez nos voisins. Nous avons les meil- « leurs ports d'Europe et tenons la clef de toutes les navigations. » Ces idées étaient déjà arrêtées dans l'esprit de Richelieu quand il présenta au roi son projet de règlement pour la mer de 1625. Ses collaborateurs, son oncle le commandeur Amador de La Porte, le chef d'escadre de Bretagne Isaac de Launay-Razilly l'aidèrent à les traduire en plans de réformes précis et pratiques. Un mémoire de Razilly, du 26 novembre 1626, présente à cet égard un intérêt capital. Restait à faire passer ces conceptions dans la réalité; c'est pour cela qu'on réunit à Paris l'assemblée des notables de janvier 1627. L'évêque de Chartres, Léonor d'Estampes de Valençay, y présenta avec un rare bonheur les idées de Richelieu : « On ne peut avoir sans la mer, déclara-t-il, ni les choses qui ser- « vent pour Vornemenl de la paix, nipour le dé frai et l'ornement de « la guerre; — il n'y a rien qui serve davantage à l'ornement de « cette monarchie et la rende plus redoutable aux nations étran- « gères que de se rendre fort et puissant sur la mer. » L'assemblée se laissa facilement convaincre et, le 8 février, elle supplia le Roi de destiner un fond annuel de 1.200.000 livres à l'établissement d'une flotte de quarante-cinq vaisseaux de guerre, et d'entretenir en plus des galères en nombre convenable. C'était tout ce que demandait Richelieu : avec quarante ou cinquante vaisseaux dans l'Océan, trente galères dans la Méditerranée, il se faisait fort de parer à toutes les éventualités. Deux millions et demi par an devaient y suffire.

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Suppression de l'amirauté. — Pour réformer sa marine, il fallait d'abord que le roi en fût le maître, qu'il cessât de la « partager », aussi bien que le reste de TÊtat, avec des sujets privilégiés. La ruine de La Rochelle avait mis fin aux velléités d'indépendance locale qui auraient pu contrarier l'action d'ensemble. Il importait d'en finir aussi avec l'omnipotence des grands officiers qui, maîtres de leurs charges, souvent pour les avoir payées à beaux deniers comptants, ne songeaient qu'à en tirer de l'argent et se souciaient fort peu de concilier leurs intérêts avec les besoins de la France. A lui seul, l'Amiral, à la fois ministre, commandant en chef, juge suprême, à vie, presque aussi souverain que le roi en matière maritime, aurait pu rendre tout impossible. Richelieu profita de la bonne volonté momentanée du titulaire de cet office, Henri de Montmorency-Danville pour le lui racheter moyennant 1.2U0.000 francs et pour en faire prononcer la suppression par l'édit de Saint-Germain de septembre 1626. Les amirautés provinciales disparurent de même, par gré ou par force; le duc de Guise, gouverneur de Provence, dut s'exiler, le capitaine général des galères Gondi vendit sa charge au Cardinal, qui la garda quelque temps et ne la donna à d'autres qu'après en avoir sérieusement réduit l'autorité. Il n'y eut de résistance sérieuse qu'en Bretagne où Richelieu, pour apaiser les protestations, dut se faire nommer lui-même amiral et gouverneur. Puis vint le tour des places maritimes, dont les commandants, trop indépendants, auraient pu devenir dangereux : ils furent éliminés les uns après les autres et remplacés par des hommes sûrs ; par précaution, le cardinal garda même pour lui les plus importantes de ces forteresses, Le Havre et Brouage. C'en était fait de la féodalité maritime.

Organisation de la marine. — L'amiral supprimé, le roi créa pour le remplacer un Grand Maître, chef et surintendant de la navigation et du commerce qui fut, bien entendu, Richelieu. Hors les appointements, dont le cardinal n'avait pas voulu, pour affirmer son désintéressement, le commandement à la mer et l'indépendance financière, qu'il abandonna en soumettant tous ses actes à la signature des secrétaires d'état, des affaires étrangères pour les

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vaisseaux, de la guerre pour les galères, pour ])ieu établir le principe de l'unité administrative, la Grande Maîtrise hérita de toutes les attributions de FAmirauté; c'était, comme elle, un Ministère de la Marine omnipotent et inamovible. Cela aurait pu devenir un danger si l'institution avait duré; mais, pour le moment, ce que desirait Richelieu, c'était faire de la Marine un domaine où il fût le maître absolu; pour mieux y arriver, il prit soin de remplir toutes les charges importantes avec des gens à lui, des membres de sa famille le plus souvent : son oncle fut intendant général de la navigation et du commerce, un de ses cousins gouverneur de Brest, d'autres commandants des armées navales, deux de ses neveux, successivement, généraux des galères; il prit même ses mesures pour que son œuvre ne fût pas interrompue à sa mort, et qu'après lui la Grande Maîtrise passât à son neveu le duc de Brézé, qui s'en montra d'ailleurs digne en tous points.

Avant de rien entreprendre, Richelieu voulut être exactement renseigné; de grandes enquêtes conduites par Langlois en Normandie (1627), d'Infreville dans le Ponant rl629!, le président de Séguiran en Provence ; 1633 lui permirent d'établir ce qu'on pourrait appeler le bilan de la Marine : il était lamentable; nous n'avions ni ports, ni navires, ni équipages; tout était à créer et les éléments de tout manquaient.

Richelieu se mit courageusement à l'ouvrage; il lui fallait d'abord des organes de direction et d'administration : à côté du Grand Maître, il y eut une maison militaire, des bureaux, comme une ébauche d'administration centrale et d'état-major général; pour ne pas parler des gardes et des gentishommes entretenus, c'étaient un intendant et chef général des escadres le commandeur de La Porte , six vieux capitaines formant avec des charpentiers et des pilotes une sorte de comité technique, un conseil de Marine, section éphémère du conseil d'État, un secrétaire de la Grande Maîtrise, un trésorier, des commis, etc.. Dans les provinces, huit lieutenants généraux, civils desmagislrats pour la plupart , étaient chargés de renseigner le Grand Maître sur les questions qui intéressaient la Marine.

Ce nombreux personnel était rendu nécessaire par l'importance nouvelle de l'administration dans la marine; jadis, en efiet, les navires étaient armés par les autorités locales avec les ressources dont elles disposaient; les capitaines les entretenaient et payaient les équipages, avec une somme mensuelle que leur versait le Trésor. Un règlement du 29 mars 1631 venait de mettre fin à cet état de choses en décidant qu'à l'avenir le roi prendrait la charge directe des vaisseaux. Tous les bâtiments de guerre de l'Océan furent réunis à Brest, à Brouage et au Havre, où on constitua un personnel permanent chargé de les conserver en état; un commissaire général dirigeait le service, avec, pour l'assister, des commissaires ordinaires, des contrôleurs, des garde-magasins, des commis, elc... et aussi tout un personnel technique et militaire attaché à demeure à chaque arsenal : un chef d'escadre, un maître de port, des officiers d'artillerie, des maîtres, des pilotes, un prévôt, etc..

On put ainsi mettre de l'ordre dans les affaires de la marine, qui eut, bien avant la guerre, un budget géré régulièrement et économiquement : avec des sommes relativement faibles, qui ne dépassèrent pas 4.635.000 livres (1628), mais qui ne tombèrent pas au-dessous de 1. 439.000 (1634) on mit sur pied, de 1625 à 1635, une flotte capable de figurer à côté des plus fortes qui fussent alors '.

Ports et arsenaux. — Richelieuaurait voulu d'abordque la marine pût s'appuyer, dans chaque mer, sur un grand port de guerre, à la fois forteresse, arsenal et usine. Habitué à voir tout céder à son inflexible volonté, il ordonna qu'on exécutât ce plan, donna de l'argent, et crut avoir assez fait pour réussir : en réalité, le succès répondit assez mal à ses efforts. Dans la Méditerranée son choix s'arrêta sur Toulon, où, en 1627, il transféra la station des galères; mais, malgré les promesses de la municipalité, on n'y fit presque rien, et en 1642 le commissaire Arnoux, envoyé pour préparer le ravitaillement de l'armée navale, était obligé de tout im-

1. M. (l'Avcnel estime que ces chiffres sont exagérément réJuils; pour l(>-28, par exemple, il évalue la dépense réelle à 9 millions.

proviser et constatait que l'arsenal n'existait pour ainsi dire pas. Dans le Nord, Richelieu avait le Havre, dont il voulut faire à la fois une grande place de commerce et la base de notre puissance navale dans la Manche : après beaucoup d'argent dépensé, il fallut reconnaître que jamais le bassin ne serait propre à recevoir les navires de guerre; une commission explora alors toutes les côtes de Normandie, sans trouver un lieu propre à l'établissement d'un port pour les grands vaisseaux et conclut... en recommandant de ne construire que de petits bâtiments ! Plus au Sud, Richelieu s'enthousiasma de Brest, mon Brest, comme il disait; l'ingénieur Petit y aménagea la Penfeld en un port que l'on nomma la Chambre, tant il était abrité des flots et du vent, mais on n'eut pas le temps de compléter ces travaux par des magasins et des ateliers: les installations de l'arsenal restèrent, pour un demi-siècle encore, provisoires et insuffisantes. Le seul port où on ait travaillé d'une façon continue fut Brouage; Richelieu l'avait « pris en gré » parce que sa position, à mi-chemin entre la Méditerranée et la Manche, à proximité des côtes d'Espagne, lui paraissait avantageuse contre ce dernier pays; on y dépensa jusqu'à 350.000 livres en un an; mais la rivière s'envasait, les navires moyens ne pouvaient déjà plus y entrer; il fallut renoncer à l'entreprise et Brouage n'est plus aujourd'hui qu'un hameau perdu au milieu des ruines de son enceinte et de ses magasins. Le règne se termina sans que la flotte française eût un port de guerre véritable.

Le matériel. — Richelieu fut plus heureux en ce qui concerne la flotte elle-même. Il y avait d'ailleurs urgence, si l'on ne voulait pas recommencer les aventures de 1025 et de 1629, où pour mettre à la raison l'insignifiante La Rochelle, il avait fallu quémander des vaisseaux à des alliés douteux, ou malveillants, Hollandais, Anglais, Espagnols : il importait d'avoir au plus vite une flotte française.

On commença par acheter un peu partout, comme on put, en France, à l'étranger, des navires, des escadres entières. Mais il ne convenait pas à Richelieu de se contenter d'une flotte de fortune : la l-rance devait être capable de créer elle-même les armes

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dont elle avait besoin. Le Grand Maître s'attacha à nous mettre en état de nous suffire.

Il prit à son service des charpentiers hollandais qui enseignèrent aux nôtres les secrets de leur art; les premiers navires qui descendirent de nos chantiers étaient, il est vrai, si mal construits qu'il leur arrivait de s'ouvrir par leur propre poids et de couler à leur sortie du port; mais les progrès furent rapides et, dès 1630, on put entreprendre de construire en France, non plus des hirondelles de 100 tonneaux ou des dragons de 300, mais des vaisseaux à la dunkerquoise, à la hollandaise, de vrais vaisseaux de ligne; la Couronne, lancée en 1G31), fut considérée comme une merveille de l'art naval ' .

Les efTectifs augmentèrent vite : contre la Rochelle, on avait réuni, en 1629, 239 bâtiments, mais 31 seulement étaient de vrais navires de guerre, fort petits d'ailleurs; dès 1635, quand commença la guerre de Trente Ans, on put mettre en ligne, dans le Ponant, 38 vaisseaux, 6 brûlots, 12 flûtes; dans la Méditerranée 13 vaisseaux et 12 galères; en 1692, on vit à la fois en rade de Toulon, 63 vaisseaux ronds et 22 galères.

Officiers et équipages. — A cette flotte il fallait des états-majors et des matelots. Avec son énergie qui commandait aux choses, Richelieu sut les improviser. Les commandants en chef, qu'ils fussent laïques comme d'Harcourt, Brézé, Pontcourlay, ou ecclésiastiques comme Sourdis et Beauvau, qu'ils s'appelassent chefs des conseils du roi en son armée navale ou lieutenants généraux,

\. Ce naviie célèbre avait étë construit ;'i la lioche-Bernard, sur la Vilaine, par un certain Ciiarles Morien, de Dieppe; sa ijuille seule mesurait 40 mètres de long; de l(Out en bout il avait au moins 60 mètres et l'on se disait avec admiration (lue la grande galerie du Louvre lui cédait en largeur; sa pomme de perroquet s'élevait à ^Ki pieds (7-2 mètres) au-dessus de l'eau; e.ooo aunes île toile composaient sa voilure et en faisaient le plus rapide en même temps (|ue le plus grand vaisseau du Ponant ; il'déijlaçait 2.000 tonneaux et avait 600 hommes d'équipage. Il portait 72 canons seulement, mais toute sa batterie basse était armée de pièces de 36 et ses canons, espacés de 11 pieds, ne se gênaient aucunement et pouvaient tirer tous à la fois. Malgré toutes ses qualités, ce vaisseau légendaire, qui portail la toile comme un roc et évoluait comme une frégate, ne servit guère : il ne pouvait entrer dans aucun port et son manque de stabilité le rendait très dangereux pour peu que la mer fut forte : dès 1643 il avait cessé de figurer sur les listes de notre llotte.

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furent toujours de grands seigneurs sans aucune expérience de la mer : simples dépositaires de rautorité royale, tout ce qu'on leur demandait était d'avoir ce prestige incontesté que donnaient alors la naissance et le rang social, et d'exécuter fidèlement leurs instructions; pour les détails du commandement, pour la conduite de la navigation et du combat, ils avaient auprès d'eux des conseillers expérimentés, les chefs d'escadres, simples capitaines vieillis dans le métier qui, sous ce titre modeste, étaient les véritables directeurs de nos flottes ; les hommes de mer les plus remarquables de celte époque, Mantin, Garnier, Razilly et surtout le commandeur des Gouttes, que Richelieu appelait le Père de la mer, ne furent jamais que chefs d'escadres.

Les galères avaient déjà leur corps d'officiers, oîi les gentilsliommes de la plus haute noblesse de Provence se disputaient les places, caste très exclusive, fort orgueilleuse de sa « science des galères », dont elle faisait un mystère inaccessible aux profanes; toujours en querelle avec tout le monde, fort indociles, d'autant plus indisciplinés qu'ils étaient presque propriétaires de leurs navires et de leurs charges, ces officiers servirent toujours assez mal malgré leurs incontestables qualités. Leur haine contre Sourdis, qui leur avait reproché de songer « seulement à faire « des métairies » de leurs galères et de ne servir à rien, coûta à cet amiral son commandement et fut la cause principale de l'échec de Tarragone; toutes les réformes n'arrivèrent jamais à améliorer cette organisation surannée.

Pour donner des états-majors aux vaisseaux, Richelieu commença par prendre un certain nombre de capitaines particuliers, commerçants, corsaires, un peu pirates parfois, qu'il transforma en officiers entretenus en leur assignant des pensions sur le trésor royal, alors que jusque-là on ne les payait que quand on les employait; c'est ainsi que, par l'institution de la solde à terre, nous eûmes un corps d'officiers régulier et permanent avant toutes les autres nations. Beaucoup étaient gentilshommes, cadets de Gascogne, de Bretagne ou de Provence, ou chevaliers de Malte; mais Richelieu aimait tout autant de gros mariniers nourris dans Veau de la mer et la bouteille que des cHecaliers frisés; il prit tous ceux

qui lui parurent capables de bien servir le roi, même des marchands, même des capitaines rochelajs qui avaient combattu contre lui. Il se contenta des états-majors qu'il constitua ainsi, et nous ne voyons pas qu'il ait jamais eu le temps de songer à assurer pour l'avenir un recrutement plus régulier.

Ces officiers étaient peu nombreux, trois par navire au maximum (capitaine, lieutenant, enseigne); le capitaine nélait qu'un chef de guerre, le représentant du roi à bord et l'on ne concevait pas qu'il put s'occuper des besognes proprement maritimes, de la navigation et de la conduite du navire. C'était là le fait d'un nombreux petit état-major d'officiers njatelots qui formaient l'élément proprement marin de la Hotte; matelots experts investis d'une tâche, d'un officti spécial plutôt que sous-officiers au sens moderne du mot, toute la vie du- navire se faisait par eux : le maître du navire et le pilote hauturier en étaient les vrais directeurs. Assez peu honorés par un siècle qui ne prisait que les gens d'épée, ces professionnels faisaient pourtant la force de la marine; aussi Richelieu s'elîorça-t-il d'en multiplier l'espèce et, pour les former, institua-t-il en grand nombre des écoles d'hydrographie, et même d'autres (canonnage, etc....

Quant aux équipages, on trouva longtemps autant de soldats matelots que l'on voulut, grâce à l'appât d'une solde aussi élevée que celle d'un caporal de l'armée, et l'on n'eut que rarement besoin de la contrainte pour les retenir au service; jamais Richelieu ne songea à établir un mode de recrutement plus sur que l'engagement volontaire : les édits de 1624, 1029, 1036 auxquels on a voulu donner cette signification ordonnent seulement de procéder à un recensement général des gens de mer, auxquels il est interdit de prendre du service à l'étranger.

Richelieu n'a pas voulu davantage former des corps de soldats destinés au service sur mer : les troupes qu'il leva à l'occasion de certaines expéditions, compagnies franches, régiments des Iles, de la Marine, des "Vaisseaux, de la Couronne, furent de simples corps de débarquement et Unirent par être incorporés dans l'armée de terre; le seul régiment des galères eut un caractère un peu spécial.

HENRI IV ET UICHELIEL'. Ibl

Tout dans celte marine, comme on voit, fut improvisé dans ["intervalle des guerres ou pendant les guerres mêmes; mais Richelieu n"en voulait pas moins que ce fût un corps régulier et permanent, méthodiquement organisé : il lit rédiger par Mantin et promulguer, après approbation par un grand conseil de marine réuni à Brouage, une ordonnance qui est comme notre premier règlement sur le service à la mer (1642}. Ce n'est pas une œuvre originale : attribution des officiers, règles de manœuvre et de service, obligation de faire tenir un journal par l'écrivain, discipline, punitions, nourriture, toutes les prescriptions en sont copiées sur ce qui se faisait chez les Hollandais.

La lecture de ce document montre pourtant quelle haute idée Richelieu se faisait et voulait que les officiers se fissent du rôle que la marine était appelée à jouer, et quels services il voulait c{u'elle fût toujours en état de rendre au pays : « que tous y>, ordonnait-il. « aient perpétuellement devant les yeux et se souviennent

que le roi a mis entre leurs mains lesdils navires pour ij mourir

plutôt que de les rendre aux ennemis et d']j commettre la moindre

lâcheté du monde ».