III. Richelieu et la marine de commerce

Quoique par sa naissance, son caractère, ses idées, Richelieu fût avant tout un gentilhomme et un homme d'épée, il ne méprisa jamais le commerce. Il y voyait un élément de grandeur pour une nation : « Ainsi que les Etats », écrit-il, « augmentent souvent leur « étendue par la guerre, ils s'enrichissent ordinairem,ent par le com- « merce. «L'opulence des Hollandais, des Anglais, des Génois excitait son admiration et sa jalousie : « La seule France », dit-il, pour être trop abondante e)i biens, a juscptici négligé le commerce bien quelle le puisse faire aussi commodément que ses voisins, et se prive par ce mogen de V assistance qu'ils ne lui '- donnent en cette occasion qu'à ses propres dépens. » Ports, matelots, matériaux pour construire les navires, fret pour les •■harger, elle a en elfet tout pour trafiquer avec avantage sur les

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mers : pour qu'elle devienne une puissance maritime, il faut seulement que « le roi et la nation cessent de se moquer de la naviga- « tion, que Sa Majesté dise publique^nent chaque jour que ses « favoris seront ceux qui feront faire des navires. »

C'est là un trait caractéristique des conceptions de Richelieu : il crut par-dessus tout à l'efficacité de la protection, deV intervention gouvernementales; pour lui. la puissance de l'État pouvait tout, même créer de rien un commerce actif et prospère; dans sa hâte de faire vite, il s'emporta contre les obstacles, voulut les supprimer d'autorité, entreprit parfois de changer par force l'évolution naturelle du trafic; non content d'assurer aux entreprises commerciales la protection des lois et des armes du roi, de les soutenir de ses conseils et de sa sympathie, il prétendit en provoquer la formation, leur fournit de l'argent, soit de son bien, soit du trésor royal, alla jusqu'à enjoindre aux capitalistes d'y employer leurs fonds. Si l'on eût écouté certains de ses porte-paroles, le roi se serait fait lui-même armateur et le commerce lointain serait devenu une industrie d'état.

Les Compagnies; le commerce du Ponant. — La supériorité des Hollandais, surtout, exaspérait le cardinal : il croyait que si nous ne réussissions pas comme eux, cela tenait à l'éparpillement de notre effort, à la désunion de nos commerçants, qui ne savaient pas s'unir pour concerter des affaires de grande envergure, à longue échéance : seule une grande compagnie pouvait « avoir « les reins assez forts pour poursuivre sa justice jusqu'au bout ».

C'était une idée alors fort répandue; le contrôleur général du commerce, du Noyer, en particulier, faisait depuis quinze ans une propagande acharnée pour que l'on réduisît toutes les compagnies commerçantes en une seule organisation qui aurait concentré en elle toute la vie économique du royaume. Des plans de ce genre ne pouvaient manquer de séduire un Richelieu, épris, au moins autant que de la grandeur nationale, de l'ordre, de la discipline, de l'unité. Pour les réaliser, il n'eût pas hésité à violer tous ses principes habituels, à reconstituer dans l'état de véritables puissances indépendantes, capables de faire obstacle même, le cas

échéant, à l'autorité du roi : si elles avaient reçu un commencement d'exécution, sa Compagnie des Cent Associés ou du Morbihan 162(5), sa Compagnie de la Nacelle de Saint-Pierre Fleurdelysée 1 1027), d'autres encore dont il approuva les statuts, avec leurs monopoles, leurs droits souverains sur des parties du territoire français, la faculté qui leur était accordée de s'emparer des biens et même des hommes qui pouvaient leur être nécessaires, seraient vite devenues un danger pour la nation entière.

Mais de telles institutions étaient par trop contraires aux habitudes et aux préjugés : dès 1(314, les États Généraux avaient protesté contre l'établissement de tout monopole; représentants de l'opinion publique, les Parlements s'opposèrent aux créations de Richelieu : celui de Rennes fit des remontrances sur les lettres patentes de la Compagnie du Morbihan, celui de Paris refusa d'enregistrer celles de la Nacelle de Saint-Pierre. Devant ces répugnances il fallut reculer et abandonner toute idée dune compagnie générale de commerce.

Le cardinal essaya d'autres moyens pour porter les sujets du roi à s'occuper de commerce : il renouvela à plusieurs reprises l'affirmation déjà ancienne que les gentilhorames pouvaient, sans déroger, s'adonner au commerce de mer ; il promit même cette noblesse si désirée aux roturiers qui armeraient de gros bateaux. La grande ordonnance de Ui29, le Code Michau (du nom du chancelier Michelde Marillac, défendit toute exportation de marchandises françaises sauf du sel) sous pavillon étranger et réserva aux Français le cabotage entre ports français; si ces dispositions, maintes fois répétées (notamment en 1641 , avaient été observées, elles auraient pu avoir le même effet chez nous que l'Acte de Navigation eut en Angleterre : pour écouler leurs produits (blés, vins, huiles, toiles, matières tinctoriales, etc.. , si recherchés à l'étranger, les Français auraient été obligés de construire des navires : les industriels, les agriculteurs se seraient, par force, intéressés au développement de la marine.

Mais tout resta dans le domaine des projets : le Parlement refusa d'enregistrer le Code Michau, qui ne fut pas mis en vigueur. Le cardinal n'arriva même pas à faire accepter l'unification des

tarifs de douanes, qu'il avait proposée aux Notables de 1627, et les échanges continuèrent à être contrariés par un ensemble compliqué de droits d'entrée et de sortie qu'aucune vue logique ne coordonnait. La création de la marine militaire assura bien quelque temps une sécurité relative à la navigation, mais en 1635 la reprise des hostilités vint à nouveau interrompre le trafic; les armements maritimes continuèrent à ressembler à une spéculation, à un jeu de hasard plus qu'à un moyen régulier et sur de gagner de largent, et les capitaux s'en détournèrent plus que jamais. Des courtisans, des financiers, étaient entrés dans les sociétés fondées sous les auspices de Richelieu, mais c'était uniquement pour plaire au ministre : l'activité était moins grande en 1640 qu'en 1630, surtout sur les cotes de l'Of éan.

Le commerce du Levant. — Dans la Méditerranée, en effet, la tâche semblait devoir être plus aisée : grâce aux capitulations, nous y jouissions, au moins dans le Levant, d'une situation privilégiée. Richelieu voulait en tirer parti; il croyait à l'avenir économique de cette mer et imagina même un instant qu'il pourrait rouvrir à notre profit la vieille route que suivait au Moyen Age le commerce des Indes, par l'Asie Centrale et l'Europe Orientale : des envoyés allèrent entamer des négociations en ce sens avec les états du ^rand Mogol (Inde , du Grand Sophi (Perse) et du czar de Mos- ■covie.

Le trafic des Échelles était à lui seul un objet important, qu'il ne fallait pas négliger; l'ami du cardinal, le P. Joseph, l'Éminence Grise, depuis 1625 à la tête de l'œuvre des Missions, le comprit et s'attacha à relever notre prestige dans ces régions, presque autant qu'à y développer la propagande catholique : en Asie Mineure, en Syrie, en Egypte, voire en Abyssinie, en Perse et aux Indes, ses capucins furent d'utiles agents de notre influence et ce fut en grande partie à eux que l'Empereur de France dut de faire, dans tout l'Orient, la figure d'un véritable chef de la chrétienté.

Malgré ces succès, flatteurs pour notre amour-propre, la prospérité de notre commerce dans le Levant ne cessa de décroître. Les Turcs ne croyaient plus à notre amitié; ils s'étaient aperçus

que nous restions des chrétiens comme les autres et que notre alliance avec eux, simple effet de la politique, était dans notre pensée destinée à servir nos seuls intérêts. Nos ambassadeurs n'avaient plus Toreille du Divan, et nos nationaux étaient maintenant livrés, comme les autres, à l'arbitraire des pachas, qui les accablaient d"avanies et d'exactions de toutes sortes. L'insécurité dans la Méditerranée était d'ailleurs plus grande que jamais et les Barbaresques, qui n'avaient plus aucune raison de nous épar- }<ner, donnaient impitoyablement la cliasse à nos navires : de i(i29 à 1034, ils en capturèrent 80, valant 4 millions et demi.

Les Anglais et les Hollandais soutVrirent moins que nous de cette situation : organisés en compagnies riches et puissantes, ils faisaient le commerce du Levant par de gros bâtiments fortement armés, naviguant en convois sous l'escorte de vaisseaux de guerre, tandis que les Provençaux, plus soucieux de lutter les uns contre les autres que contre la concurrence étrangère, envoyaient des multitudes de petits navires isolés, prises faciles pour les écumeurs de mer. Le service de protection et d'informations de nos voisins était d'autre part remarquablement organisé, tandis que nos consuls, propriétaires de leur charges, ne songeaient guère qu'à en tirer de l'argent; enlin nos concurrents avaient en abondance les marchandises que demandait ce commerce et ils s'étaient créé une réputation de loyauté commerciale qui assurait d'autant plus leur succès qu'aucune préoccupation religieuse ne venait compliquer leurs relations avec les Turcs. Dès le milieu du siècle, ils firent, les Anglais Lj, les Hollandais 12 millions d'affaires dans le Levant, principalement à Smyrne. Leur entrepôt dans la Méditerranée, Livourne, devint un des principaux ports de cette mer. Marseille, au contraire, vit ses échanges tomber à 12 millions entre 1620 et l(»3o, à 6 dans la décade suivante. Dès 1635 la Provence n'avait plus que 182 navires en état de faire le voyage du Levant.

Ainsi l'échec était complet : tous les rêves, tous les travaux de Richelieu avaient été vains; dans le Midi comme dans le Nord, notre commerce était moins prospère, notre marine moins active que sous Henri IV; c'était sans doute que les conceptions économi()ues du cardinal étaient erronées, que les moyens mis en

œuvre étaient insuffisants; mais la vraie cause de cet avortement, de cette faillite, doit être cherchée dans la situation générale de la France et du monde : créer une marine marchande dans un pays en guerre perpétuelle avec l'étranger, faire d'un seul coup de la France une puissance militaire supérieure à l'Espagne et une nation commerçante égale aux Pays-Bas était une œuvre colossale, impossible, et avant de songer à lancer nos navires à la poursuite des richesses sur toutes les mers, il fallait assurer au pays une force qui lui permît de les couvrir partout de sa protection : c'est, après tout, ce qu'a vu Richelieu et nul ne peut lui reprocher d'avoir fait passer la reconstitution de notre marine militaire avant la restauration de notre activité commerciale.