IV. L'Action : La Guerre sur mer

Ainsi donc ce qui de l'œuvre maritime du cardinal a marqué dans l'histoire, c'est la flotte qu'il a créée, les succès qu'elle a remportés. Car c'était pour une action prochaine, immédiate, qu'il avait demandé ces sacrifices au pays : avant même qu'elle fût entièrement oganisée. avant que les institutions nouvelles eussent porté tous leurs effets, la marine dut servir, apporter l'appoint de sa force au service de la politique française 1 La guerre même fut un moyen de l'éprouver et de l'entraîner et la véritable école oii se formèrent officiers et équipages.

Tous les ans, ou presque, nos vaisseaux durent faire campagne : Algériens. Tunisiens, Marocains, tous les ennemis de la France sentirent alors l'effet de leurs canons; mais deux grandes guerres surtout vinrent montrer ce que des hommes déterminés, conduits par une volonté intelligente, peuvent faire avec des instruments défectueux, et manifester à l'univers qu'une nouvelle puissance maritime était née, avec laquelle il faudrait désormais compter.

La lutte contre la Rochelle. — La première fut celle de la Rochelle : les huguenots avaient bien compris que la création dune tlotte

royale capable de dominer la mer serait la fin de l'indépendance municipale qui faisait leur force; aussi s'efïorcèrent-ils de l'arrêter. Le 18 janvier 1625, leur amiral, Soubise, surprit dans le Blavet quelques navires que le roi venait d'acheter et les emmena sans résistance; les hostilités commencèrent aussitôt; pour avoir une flotte, Richelieu s'adressa à nos alliés de Hollande et d'Angleterre qui nous fournirent de mauvaise grâce quelques bâtiments; ce concours était si peu sur que, pour garantir leur tidélité, il fallut faire occuper ces navires par des garnisons françaises! Ce fut pourtant avec cette flotte que Montmorency infligea à Jean Guiton une défaite décisive dans le Pertuis Breton (16 septemljre 16:25); La Rochelle, « sans mer, sans îles, sans vaisseaux », était exposée à un siège oii elle ne pouvait que succomber; mais nos alliés nous abandonnèrent; menacé de rester sans flotte, le cardinal préféra pardonner encore une fois et se contenter d'une apparence de soumission.

L'Angleterre s'irritait du relèvement de notre marine qu'elle voyait se dessiner; Charles l""" et Buckingham crurent se rendre populaires en nous attaquant, soi-disant pour défendre les intérêts protestants : le 20 juillet 1627, une grande flotte anglaise enveloppa l'île de Ré; mais le brave Toiras fît une admirable défense, les Anglais ne surent pas profiter de leur avance, et laissèrent Richelieu rassembler des troupes qui passèrent dans l'île. Eux chassés, La Rochelle, qui s'était laissée entraîner à les soutenir, vit arriver le jour du châtiment : étroitement bloqués, 23.000 de ses habitants, sur 28.000, périrent; tout son espoir était (jue les Anglais vinssent à son aide.

Contre cet ennemi, la flotte espagnole de Frédéric de Tolède, dont Richelieu avait obtenu la coopération, eût été dun médiocre secours, même si elle avait eu le désir de combattre et non celui de profiter du moindre vent favorable pour regagner son pays. Il fallut avoir recours à des armes plus efficaces : une digue de 728 toises, appuyée par des fortifications formidables, isola les assiégés de la mer; par deux fois i mai et octobre J628), les flottes anglaises se présentèrent, et se retirèrent sans avoir rien tenté. Les huguenots aimèrent mieux « se donner au roi qui avait su

« prendre la ville qu'à celui qui n'avait pas su la secourir >>, el la perte de ses privilèges mit fin à la quasi-indépendance de cette cité qui avait été assez forte pour tenter de rompre l'unité nationale.

La guerre contre l'Espagne. — Pour réduire des sujets rebelles, le roi avait dû, pour ainsi dire, supprimer la mer elle-même; il eût été plus glorieux, plus sur, moins coûteux d'en être le maître. Richelieu en jugeait ainsi, et quand éclata une nouvelle guerre, en 163o. la France avait une tlotte.

C'était contre l'Espagne qu'elle allait avoir à lutter. Malgré sa décadence évidente, cette puissance n'avait rien perdu de ses prétentions. Toujours étroitement unies par la communauté des intérêts politiques et religieux, les deux branches de la Maison d'Autriche, Vienne et Madrid, rêvaient encore de relever l'Empire de Charles-Quint, de dominer, l'Allemagne d'abord, l'Europe ensuite, au nom de la foi catholique. A cette ambition qui nous menaçait incontestablement, Richelieu opposa l'union de toutes les puissances intéressées au maintien de l'équilibre. Successivement il lança contre elle les princes allemands, le Danemark, la Suède ; — le jour vint où il fallut que la France, à son tour, entrât en scène, contre l'Autriche et surtout contre l'Espagne, plus proche de nous, mieux placée pour recevoir nos coups.

La marine devait, au jugement de Richelieu, jouer un grand rôle dans cette guerre : elle avait d'abord à assurer la sécurité de nos côtes, à nous permettre de n'y détourner aucune portion des forces qui étaient nécessaires sur les frontières de terre; ensuite, elle devait intercepter les communications entre les différentes parties de la monarchie espagnole : la péninsule, les Pays-Bas, l'Italie, les Indes. Isolées, ne pouvant se soutenir les unes les autres, tandis que nous serions les maîtres de faire porter notre effort où nous voudrions, elles seraient alors vouées à succomber les unes après les autres; — enfin Richelieu espérait que. quand la faiblesse du gouvernement de Philippe IV apparaîtrait dans son jour, les populations qui gémissaient sous le joug du « Pharaon d'Espagne » n'hésiteraient plus à secouer une tyrannie dé-

lestée : les Pays-Bas, la Catalogne, le Portugal. .Naples, se soulèveraient: cet empire hétérogène se disloquerait et la marine qui seule permettrait d'encourager, de soutenir ces révoltés, aurait ainsi la plus grande part dans le succès final.

Le chef que Richelieu donna à ses escadres, Farchevèque de Bordeaux, Henri d'Escoubleau de Sourdis, proposait de commencer par chercher sur toutes les mers les Hottes espagnoles et de les anéantir, ou tout au moins de les réduire à l'impuissance eu détruisant les ports de guerre sans lesquelles elles ne pouvaient rien. Mais la marine française n'était pas encore en état de tenter une aventure aussi considérable, dont l'efTet, d'ailleurs, n'aurait sans doute pas suffi à contraindre l'ennemi à traiter, l'Espagne n'étant pas une puissance qu'une défaite maritime pût réduire à merci. De plus, avant d'attaquer, nous allions avoir à nous défendre.

La guerre, en effet, commença mal pour nous : le 14 septembre uy,V6, les Espagnols occupèrent, sans coup férir, les îles de Lérins; c'était une position très forte, d'où ils étaient à portée de tout entreprendre contre les côtes de Provence, un port de relâche qui permettait à leurs galères d'aller facilement d'Espagne en Italie. 11 fallait à tout prix les reprendre. Ce fut long : pour compenser la supériorité de la flotte à rames des ennemis, Sourdis dut amener dans la Méditerranée l'escadre du Ponant; des difficultés de toutes sortes, l'indiscipline, l'incapacité des chefs vinrent encore retarder le succès final et ce ne fut qu'en mars 1637 que nous reprîmes possession des îles; d'autres engagements eurent encore lieu à Saint-Tropez et à Leucate, et il ne fallut rien de moins qu'une furieuse bataille de galères à Vado i P'' septembre 1638 pour que les Espagnols renonçassent définitivement à paraître sur les côtes du golfe du Lion.

Dégagé de ce souci, Richelieu conçut le projet de réduire l'Espagne par une marche directe sur sa capitale ; l'occupation des provinces basques, la prise de Fontarabie en étaient la préface nécessaire : la flotte de Sourdis eut l'ordre de coopérer au siège par mer, taudis que Coudé et Lavalelle attaqueraient la place du côté de la terre. Les Espagnols firent un grand efTort pour la

délivrer et mirent en mer 68 vaisseaux: mais, par une singulière aberration, ils leur donnèrent comme point de concentration le théâtre même des hostilités : Tescadre de Galice qui y arriva la première se trouva seule en présence de toutes les forces françaises et ne put que se réfugier dans la rade de Guétaria ou Gattari, où Sourdis vint incendier jusqu'au dernier ses J8 galions ou frégates 22 juillet 1638). Fontarabie n'en fut pas moins délivrée par l'armée espagnole, qu'il y ait eu trahison ou incapacité de nos généraux : au reste jamais aucune invasion n'a pu réussir par ce difficile pays des Yascongades où, pour peu qu'elles s'enfoncent dans l'intérieur, la protection et le concours de la flotte cessent d'être d'aucune utilité aux troupes de terre.

Mais le désastre de Gattari avait été un rude coup pour la marine espagnole : l'année suivante, Sourdis voulut l'achever et alla la chercher tout le long des côtes de Biscaye et de Galice ; les vents et la tempête firent qu'elle lui échappa et put gagner la Manche; ce fut pour tomber entre les mains de Tromp qui, du 15 septembre au 21 octobre 1639, l'anéantit dans une série de combats sur les côtes de Flandre et d'Angleterre. Après ce coup, les Espagnols renoncèrent à tenir l'Atlantique et ne tentèrent même plus de faire passer des renforts dans leurs possessions du Nord. Réduits à leurs propres forces, les Pays-Bas catholiques abandonnèrent toute offensive et se bornèrent à se défendre de eur mieux; l'armée d'occupation vit ses effectifs diminuer rapidement et, trois ans plus tard, la défaite de Rocroy (19 mai 1643) vint montrer qu'elle -avait cessé d'être un danger pour notre frontière.

Les convois des Indes eux-mêmes ne passaient plus qu'avec peine. Brézé en détruisit un en vue de Cadix le 21 juillet 1640, après une belle bataille vivement menée. Tout tournait au gré de Richelieu : la décomposition de l'empire espagnol, qu'il avait escomptée, commençait à se dessiner; le Portugal proclamait son indépendance et appelait à son secours la France, qui lui envoyait la flotte de Brézé et des renforts pour entretenir la guerre dans la péninsule (août 1641): Barcelone se soulevait et proclamait Louis XIII comte de Catalogne (juin-décembre l6R)i; la flotte et

Tarmée françaises étendaient aussitôt notre occupation jusqu'à l'Èbre. Sourdis, il est ^Tai, envoyé devant Tarragone avec des forces insuffisantes et des ordres qu'il désapprouvait, ne pouvait tenir le blocus et essuyait un échec grave (20 août 1641); mais Brézé, mis après lui à la tète de l'escadre de la Méditerranée, rétablissait nos affaires, et courant d'abord aux forces navales ennemies, comme aurait voulu son prédécesseur, leur infligeait un vrai désastre au Cap de Gâte (3 septembre 1643). La Catalogne et la Méditerranée semblaient devenues françaises.

Par malheur la ferme direction qui avait rendu ces succès possibles allait nous manquer : Richelieu était mort le 4 décembre 1642 et Louis XIII, son élève, qui aurait peut-être voulu le continuer, l'avait suivi le 1 i mai 1643.