V. La Régence. Ruine de Tœuvre de Richelieu

Mazarin et la marine. — Contrairement à ce que l'on a prétendu, Mazarin n'a ni méprisé, ni négligé la marine. Tant qu'il le put, il main'tint le budget des dépenses navales à un chiffre élevé : 3 millions 1 2 en 1643, o en 1647.

Mais il n'avait pas pour elle la sollicitude passionnée de son prédécesseur : quand il eut à choisir entre notre puissance sur mer et le succès de ses petites combinaisons politiques, il n'hésita pas; pour détacher les Vendôme du parti des princes, il abandonna la Grande Maîtrise au duc de Beaufort, qui fit prêter aux officiers de marine le serment de le servir « envers et contre tous », reconstituant ainsi cette féodalité maritime que Richelieu avait cru" supprimer. Quand il fallut de l'argent pour acheter la soumission de ses adversaires, le cardinal rogna sur le budget de la marine, qui tomba cà 431.000 (1649), 355.000 (1635), 312.000 livres (1656i : on cessa de construire, le personnel non payé se dispersa, on en revint aux fâciieuses pratiques d'avant 1625, et dès 1650, nos escadres ne se composèrent plus guère que de bâtiments marcliand.s armés comme on put.

172 RËLÈVEMEiNT MARITIME DE LA EU ANGE.

Combats de 1644 à 1650. — On avait pourtant commencé par quelques succès brillants : grâce à Brézé, maître delà côte et du large, nos troupes avaient occupé les unes après les autres toutes les places de la Catalogne, Puis Mazarin avait ordonné une expédition que n'aurait pas désavouée Richelieu : il s'agissait d'occuper les Présides de Toscane (Orbitello, Telamone, Porto-Longone, Porto- Ferrajo, etc.), qui, avec la Sardaigne et les Baléares, permettaient aux Espagnols de faire passer leurs flottes et leurs armées de Valence à Naples et de retenir sous leur domination les Deux Siciles. L'entreprise débuta assez bien, mais, quand le Grand Maître eut été tué par un boulet au combat naval d'Orbitello (14 juin 1646), on rentra à Toulon dans un désordre absolu. Une seconde expédition sous le Maréchal de La Meilleraye ne fut pas plus heureuse et il fallut renoncer à prendre pied en Toscane (septembre 16iGi.

Un objet plus important ne tarda pas à s'olîrir à l'activité de nos marins : exaspéré par la fiscalité des Espagnols, le peuple de Naples venait de se soulèvera la voix de Masaniello juillet 1647), puis de Gennaro Anese (octobre 1647) ; pour se donner des alliés, il offrit l'autorité suprême à un Français, le duc de Guise, que, malgré certaines répugnances, Mazarin décida de soutenir. Mais le duc de Richelieu, général des galères, à qui on confia le commandement, quoique disposant de forces supérieures, ne sut pas s'en servir : son « voyage de Naples » (décembre-janvier 1648) se termina par un échec ridicule et nos partisans furent écrasés sans avoir reçu de la France aucune aide sérieuse (avril 1648).

La Fronde maritime. — Nous avions à songer à trop d'autres affaires : les discordes civiles avaient recommencé et leur premier effet avait été, comme toujours, d'anéantir notre puissance navale. Un vice-amiral de Franco, du Daugnon, s'était déclaré pour Condé et avait entraîné dans sa révolte Brouage avec tout le pays environnant. Notre plus grand port de l'Océan, Bordeaux, s'était alors laissé dominer par la faction démagogique de TOrmée, et. suivant l'exemple donné par le premier prince du sang, n'avait pas reculé devant un recours à l'étranger. On parla d'appeler les

HENUI IV ET UICHE[,1EL'. 173

Anglais et Ton revit des escadres espagnoles dans les eaux de Ré et d"01éron ; pour mettre à la raison les rebelles il fallut mobiliser toutes les forces navales du Ponant, et telle était la désorganisation générale que cet armement ne fut possible que grâce au concours financier d'officiers comme Duquesne qui engagèrent leur fortune personnelle pour subvenir aux dépenses nécessaires.

Ce qui fut plus grave encore, ce fut quïi la même époque nos alliés des Pays-Bas, dominés comme toujours par le sentiment de leurs intérêts commerciaux, se laissèrent gagner par les offres avantageuses des Espagnols, qui reconnaissaient leur indépendance et leur sacrifiaient l'empire colonial portugais : ils traitèrent, sans nous, à Osnabrùck janvier liS'iH]. Du coup les Espagnols se retrouvèrent maîtres de la mer : leur flotte de la Méditerranée, double de la nôtre maintenant, nous interdisait de sortir de Marseille et de Toulon ; successivement, toutes nos garnisons de Catalogne et d'Italie succombaient et nos armées, incapables de rester ainsi menacées sur leurs flancs et privées de communications avec leurs bases de ravitaillement, étaient rojetées au delà des Alpes et des Pyrénées. Sur la frontière du Nord, où le concours d'une flotte hollandaise nous avait permis de reprendre Gravelines 16i4) et Dunkerque (1646), ces deux places ae trouvèrent menacées d'une reprise immédiate; pour les sauver coûte que coûte, on constitua avec les derniers vaisseaux du Ponant une faible escadre que l'on confia au chef d'escadre du Ménillet. Mais les puissances maritimes étaient décidées à nous montrer que nous ne pouvions nous passer d'elles : arguant de prétendues vexations commises contre le commerce de son pays, l'amiral anglais Blake saisit notre flotte en pleine mer et l'emmena à Douvres (14 sept. 1652); avant que les débats ouverts par cette singulière opération diplomatique eussent reçu une solution, Dunkerque était retombée entre les mains des Espagnols.

Fin de la guerre. — Mazarin put bien, et assez rapidement, rétablir en France lunité et le respect de l'autorité monarchique; il ne put du jour au lendemain reconstituer une flotte. L'Espagne, il est vrai, n'était plus à craindre : elle se débattait contre des

difficultés auprès desquelles les nôtres n'étaient rien; du moins fallait-il, parla menace de pertes plus grandes encore que celles que nous lui avions infligées, la décider à reconnaître les faits accomplis et à demander la paix.

Un instant, Mazarin crut y arriver par de nouvelles démonstrations sur Naples ; mais l'encadre qu'il donna au chevalier Paul était si faible et si mal équipée qu'elle dut renoncer à se maintenir plus de quelques semaines sur les côtes d'Italie oct.-déc. 1654). 11 fallut se décider à reconnaître que l'on ne pouvait en linir sans l'appui des maîtres de la mer, des Anglais, dont la victoire sur les Hollandais venait de mettre en lumière l'éclatante supériorité : le traité du 23 mars 1657 nous l'assura et une flotte anglaise, après avoir coopéré utilement aux opérations dans les Dunes, vint nous permettre, en interdisant tout ravitaillement par mer, d'achever la conquête de la Flandre maritime. L'Espagne se résigna et les négociations de Lyon conduisirent assez rapidement au traité des Pyrénées (7 nov. 1659).

L'Espagne était vaincue : elle devait renoncer à sa chimère de domination universelle, reconnaître la situation que nous avaient créée dans l'Europe centrale les traités de Westphalie, nous abandonner des territoires considérables, en Artois et en Roussillon; mais l'Angleterre, dont l'intervention avait été d'un si grand poids dans la balance, était récompensée plus largement encore : elle avait la Jamaïque, c'est-à-dire un pied dans ces Indes Occidentales qui étaient l'objet séculaire de son ambition, et Dunkerque, c'est-à-dire une tète de pont sur le continent, qui, si Cromwell avait eu des continuateurs, lui aurait permis d'y jouer un rôle aussi grand qu'au Moyen Age. Pour payer le secours qu'elle nous avait prêté contre un ennemi presque abattu, nous avions dû eu faire un danger pour nous-mêmes.

Décadence maritime de la France. — Nous ne pouvions agir autrement : nous n'avions plus aucune force qui nous permît de figurer honoraldement sur les mers; non seulement les Anglais, mais les Hollandais, nos alliés et nos obligés de toujours, nous traitaient avec un dédain suprême : Ruyter arrêtait les misérables navires

que nous entretenions pour faire la police de la Méditerranée et en malmenait les équipages comme il aurait fait ceux des piratos algériens (1G57).

Dans cet abaissement, qu'importaient les rêves ambitieux que continuaientà former quelques hommes d'État? le grand financier du cardinal, Fouquet, voyait l'importance qu'allaient prendre les intérêts maritimes dans la France nouvelle : il essayait d'eu faire sa chose, sans doute pour s'assurer par là le moyen de dominer le royaume lui-même, accaparait les actions des compagnies de commerce, se créait par ses largesses une vaste clientèle d'officiers de marine; il prenait d'ailleurs quelques utiles mesures, propres à préparer le relèvement de notre marine, comme l'établissement du fameux droit de fret, de cinquante sous par tonneau, destiné à enlever aux navires étrangers le trafic de nos ports et à encourager l'armement français. Mais, pour que ces conceptions portassent leur fruit, il eût fallu que nous eussions des forces capables de protéger notre commerce : en 1660 il nous restait six galères, une dizaine de vaisseaux ; et quels navires 1 « J\dmerah « mieux garder les caches que de commander à une armée aussi mal < réglée et disciplinée, w écrivait le vice-amiral de Nuchèzes.

Notre marine marchande était comme anéantie : dans le Ponant, seuls des Hollandais desservaient nos colonies et nos ports; dans le Levant, malgré l'admirable persévérance des Marseillais, qui luttèrent jusqu'au bout, qui en 1650 créèrent leur Chambre de Commerce pour coordonner leurs opérations, la décadence continuait; en 1660, les échanges avec le Levant ne dépassaient pas 3 millions : il n'y avait pas trente vrais bâtiments de mer attachés au port.

Conclusion sur l'œuvre de Richelieu. — Pour tout dire d'un mot, la Krance de iO(iO ne comptait plus comme puissance navale ni comme nation commerçante. C'est que, le cardinal mort, il ne s'était trouvé personne pour continuer son œuvre : ni les rois, ni les grands, ni la nation n'avaient voulu comprendre que la France devait avoir une marine, que c'était la condition de sa grandeur à venir. Le Grand Maître et ses amis avaient pourtant essayé de faire partager leur enthousiasme à la nation : par la parole

176 RKLEVKMEiNT MARITIMP: DE LA FRANCE.

(Assemblée des notables, etc. par le livre (Champlain, Lescarbot, Razilly), par la presse (Gazette de France), ils avaient fait une active propagande en faveur de leurs idées. Tout avait échoué devant Teternelle indifférence du public français pour la marine : désespérant d'entraîner l'opinion, Richelieu en était arrivé à croire qu'il pourrait tout faire par sa propre autorité et l'ascendant de son génie; dans ces conditions, son énergique impulsion venant à disparaître, il était fatal que le mouvement s'arrêtât, que l'œuvre, peut-être un peu hâtive et prématurée, périclitât comme elle fit.

Cet effort ne devait pourtant pas être stérile : il en restait au moins le souvenir et l'exemple : à ceux qui par la suite voudraient reprendre l'œuvre interrompue, Richelieu laissait un programme auquel on n'a rien trouvé à ajouter, et, pour le remplir, des institutions, des établissements, des hommes qui étaient déjà les plus précieux éléments du succès; aussi comprend-on que le ministre, qui plus heureux que lui, put réaliser ce qu'il avait voulu, Colbert, se soit toujours plu à reporter sur lui toute la gloire de ces desseins, à se proclamer seulement son élève et son continuateur.