LA GRANDE GUERRE NAVALE SOLS LOUIS XIV : LA GUERRE DE HOLLANDE

Al La politique de Louis XIV et la marine.

Activité de la marine pendant le règne de Louis XIV. — En portant les forces navales de la France à ce degré de puissance, Louis XIV et Colbert n'avaient pas entendu faire une œuvre de parade : pour ces politiques réalistes, seuls des services immédiats pouvaient justifier de tels sacrifices, et la marine qu'ils avaient créée dut, sans cesse, tout de suite, déployer toute sa force au service de la France.

En pleine paix, on eut des escadres armées, jusqu'à 80 bâtiments entre 1680 et 1690. C'était pour le roi un moyen de manifester sa « gloire » à l'univers, pour le ministre une façon d'intéresser le maître aux progrès de notre puissance navale. C'était aussi un système pour exercer les équipages et les états-majors en les faisant vivre perpétuellement à la mer. Enfin Colbert trouvait toujours le moyen de faire concourir ces armements au développement delà grandeur française.

La protection du commerce fut une des principales raisons qui lui servirent à les justifier : en tous temps, on fournit des escortes aux armateurs, on couvrit la navigation commerciale par des croisières méthodiquement organisées et ce service de la gardecôtes fut considéré comme tellement important que Chateaurenault, qui n'en fit guère d'autre jusqu'en 1677, lui dut d'arriver aux plus hauts emplois.

Puis vinrent les entreprises coloniales qui entraînèrent au loin nos escadres, jusque-là confinées dans les eaux européennes : dès cette époque des forces parfois considérables, avec Delahaye, Duquesne-Mosnier, d'Estrées, allèrent en Guinée, aux Antilles, aux Indes! et à ces navigations nouvelles nos capitaines gagnèrent du sens marin, de l'audace, de l'initiative, comme aussi ils apprirent à sentir les liens étroits par lesquels la puissance navale, l'activité commerciale et l'expansion coloniale se déterminent et se conditionnent.

Enfin, dès qu'un de nos alliés avait besoin d'aide, ori lui envoyait une flotte, sans hésiter, sûr de la voir revenir plus prête à l'action et plus redoutable; l'on prêta ainsi des escadres entières au Pape, à Venise, au Danemark, on alla jusqu'à engager des guerres importantes, presque sans autre raison que de donner de l'emploi à nos vaisseaux et à nos officiers : tel fut, à bien des égards, le caractère des expéditions de Candie (1669), d'Alger (1682), de Gênes 1684 .

Toutes ces opérations n'étaient pourtant que des écoles, presque des amusements : l'objet principal était de mettre la flotte en un tel point que, le jour venu, elle fût en état de servir efficacement la politique française; et ce jour vint souvent alors : dans les conflits gigantesques auxquels donna naissance l'ambition de Louis XIV, le rôle de la flotte fut parfois capital.

La politique de Louis XIV. — Louis XIV voulut, avant tout, être un grand roi, le plus grand des rois, faire de la France la première des nations et être, par elle, le'premier des souverains. Très vite, cette ambition prit un caractère démesuré, déraisonnable : la France devint un péril pour l'indépendance de l'Europe et ainsi se trouva engagée entre elle et les autres nations une lutte implacable où elle ne pouvait évidemment que succomber après avoir épuisé ses forces.

Mais, d'autre part, Louis XIV était un monarque très pénétré de l'idée de ses devoirs, très décidé à les remplir, très convaincu qu'il devait continuer l'œuvre commencée par Henri IV, Richelieu, Mazarin; c'était ce dernier qui avait fait son éducation poli-

tique, c'étaient ses élèves, qui pendant la plus grande partie du règne, allaient faire le fond du j)ersonnel gouvernemental, et composer les conseils dont les discussions exercèrent souvent sur la pensée du roi une influence décisive.

Or, depuis près d'un siècle, un principe simple et clair dirigeait toute notre politique : c'était qu'il fallait avant tout assurer le maintien de l'équilibre européen, puis l'utiliser pour procurer à la France, en récompense des services qu'elle rendait ainsi à la cause commune des nations, des avantages précis, positifs; acquisition de frontières naturelles, conquête d'une part dans l'exploitation économique du monde, etc.. Ce système avait fait la gloire des règnes précédents: jamais Louis XIV ne le répudia et, son bon sens et sa raison naturelle l'y ramenant toujours après les pires excès oîi l'avait porté son imagination ambitieuse, toute sa conduite se trouva dominée par deux tendances contradictoires qui l'emportaient tour à tour : rêve passionné, presque mystique, d'un empire universel, tel qu'en avaient eus Rome, Charlemagne, Charles-Quint; désir plus modeste de limiter la puissance de nos rivaux, de nous assurer la continuation des progrès commencés depuis Henri IV.

La première, le plus souvent, triompha, et ce fut elle qui détermina le caractère du règne, qui le fit se terminer dans la tristesse et dans le deuil; par bonheur, la seconde, la politique traditionnelle de l'équilibre et de la mesure, n'avait jamais été abandonnée et l'avait toujours tempérée et corrigée : grâce à elle, malgré les désastres et les ruines, la France de 1713 fut encore Tune des premières puissances d'Europe.

Affaires du Pavillon. Affaires d'Orient. — Mais pendant longtemps la politique personnelle de Louis XIV fut toute de magnificence et d'arrogance. Non seulement il n'admit pas qu'il put y avoir de puissance supérieure à la sienne, mais il se prétendit supérieur à tous : il voulut servir d'exemple aux autres rois et n'aboutit, par sa hauteur et ses violences, qu'à nous aliéner nos plus précieux amis, comme le pape.

Rien ne permet de mieux juger ces brutalités inutiles et mala-

droites que la conduite de la France dans la question du Pavillon : non content de refuser de s'incliner devant les prétentions des Anglais à la souveraineté des mers, le roi ordonna par un règlement de 16G5, que les vaisseaux français se fissent saluer les premiers, par ceux de toutes les autres nations, et de nombreux incidents vinrent montrer que ce n'était pas là une prescription théorique ; en 1685, par exemple, Tourville et Chateaurenault rencontrant dans les eaux d'Alicante l'amiral espagnol Papachim lui demandèrent de saluer le pavillon français, et, sur son refus, quoique Ton fût en paix, l'attaquèrent et ne le laissèrent aller, après lui avoir tué beaucoup de monde, que quand il se fut soumis à cette humiliation. Louis XIV finit par comprendre ce qu'avaient d'odieux ces canonnades sans raison et combien elles indisposaient les peuples étrangers; il prescrivit de ne plus chicaner sur les marques de courtoisie; mais l'effet était produit et l'Europe convaincue qu'il était impossible de vivre en paix avec une nation aussi peu respectueuse des droits et de la dignité des autres.

Toutefois ce n'était pas par ces manifestations retentissantes et vaines que Louis XIV prétendait fonder sa grandeur : de bonne heure sa politique avait eu des objets plus sensés. Il avait d'abord songé, reprenant un rêve séculaire, à s'assurer le premier rang parmi les monarques en se faisant le champion d'une chrétienté unie et réconciliée contre les Infidèles, en mettant les Turcs hors d'Europe. Son action contre les Barbaresques avait été comme la préface de cette nouvelle croisade; l'envoi de Coligny en Hongrie (160i), celui de Beaufort à Candie (1069), en furent les principaux épisodes. Mais les temps du péril ottoman étaient passés ; les princes européens ne se souciaient pas d'abdiquer leur indépendance au profit du sauveur qui s'offrait bénévolement à eux; l'empereur, le pape déclinèrent les offres plus ou moins sincères que leur faisait le roi, tout espoir d'une coalition chrétienne fut ajourné et la France en revint à sa politique déjà ancienne d'alliance avec le Turc contre l'ennemi commun : quand, en 1683, Kara-Mustapha vient assiéger Vienne, nos armées, loin de se porter au secours de l'empire envahi, l'attaquaient de

leur côté en bloquant Luxembourg. C'est par la guerre contre les puissances occidentales et non contre les mahométans que Louis XIV cherchait à devenir le maître de l'Europe.

Sa politique garda cependant un caractère religieux très accentué : fier d'être le fils aîné de VÈglise, le Roi très chrétien aspira toujours à se faire son défenseur et son champion; reprenant à certains égards les conceptions de Philippe 11, il crut qu'il pourrait gouverner le monde pour l'Église et en se servant d'elle, et mêla plus d'une fois des idées de propagande catholique à ses rêves de domination politique. La vieille amitié avec les protestants allemands et hollandais se refroidit, dégénéra en hostilités ouvertes, surtout après la révocation de l'édit de Nantes (I6801; en Angleterre, le roi de France se fit délibérément le protecteur du papisme et le promoteur d'une restauration religieuse : à Charles lU à Jacques II, il prodigua les exhortations, les secours, l'argent, les transformant en stipendiés, l'opinion publique se chargea vite de dire en valets de la France ; dans cette tentative pour forcer la conscience du peuple anglais et pour l'asservir à notre politique, l'or français échoua, et tout ce que nous y gagnâmes fut d'avoir transformé la jalousie de nos voisins en une haine forcenée, d'avoir fait d'une simple rivalité économique une guerre pour l'indépendance et la religion.

Cependant les considérations religieuses sont loin d'avoir exercé sur Louis XIV l'influence exclusive qu'elles avaient eue pendant deux siècles sur les princes de la maison d'Autriche; on peut même dire qu'il s'y abandonna seulement quand elles lui parurent servir ses vues d'expansion; continuateur de Richelieu et de Mazarin, il chercha surtout à relever le nom de la France par des accroissements de territoires et ce fut une question de pure politique territoriale qui domina et détermina toutes les péripéties de l'histoire de son règne.

La question de la succession d'Espagne était posée dès le moment où il prit personnellement la direction des affaires; les négociateurs des traités des Pyrénées avaient cru devoir sceller la réconciliation de la France et de l'Espagne par une de ces alliances

de famille qui paraissaient alors le plus sur garant des actes diplomatiques : Louis XIV avait épousé la fille de Philippe IV, Marie-Thérèse d'Autriche. Désireux d'empêcher que la France en profitât pour intervenir dans les affaires de leur pays, les gouvernants espagnols avaient mis comme condition à cette union la renonciation de l'infante à tous les droits qu'elle pouvait avoir au trône d'Espagne; les représentants de la France avaient consenti, mais avaient fait insérer dans le traité cette clause que la renonciation ne serait valable que moyennant le versement à Louis, XIV d'une dot de 500.000 écus d'or.

Or, l'état des finances de l'Espagne n'avait pas permis (et c'est sur cela que comptaient nos diplomates) le paiement de cette somme dans les délais prescrits : la renonciation était nulle et la reine conservait ses droits. Le fils unique de Philippe IV, Charles II, était un pauvre être débile dont, dès 1662, on croyait la mort imminente; il vécut pourtant encore trente-huit ans, mais il n'eut pas d'enfant et, pendant tout son règne, les cabinets européens ne cessèrent d'escompter l'ouverture prochaine de sa succession. Les prétendants étaient nombreux, mais Louis XIV était un de ceux dont les droits étaient les plus sérieux. Il pouvait donc profiter de cette situation, soit pour réclamer la totalité de la succession, soit, s'il l'abandonnait à un autre, pour demander des compensations qui viendraient s'ajouter à ce que nous avaient assuré les traités de Westphalie et des Pyrénées. Telles étaient les possibilités que nous devions à la diplomatie prévoyante de Mazarin et de de Lionne.

L'héritage était considérable ; il comprenait, comme on sait, l'Espagne, les Pays-Bas catholiques, Milan, Naples et la Sicile en Italie, des possessions immenses dans les deux Indes. Qu'on parvînt à le réunir à la couronne de France et l'empire de Charles- Quint était rétabli à notre profit, plus formidable qu'il n'avait jamais été, puisque l'Allemagne anarchique et excentrique y serait remplacée par la France, capable par sa position géographique d'assurer les communications entre la Péninsule et ses dépendances belges ou italiennes, par sa puissance navale de permettre enfin une mise en valeur complète des Nouveaux

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Mondes. Mais on ne pouvait compter que les gouvernemenis européens consentissent jamais à la constitution d'une puissance à ce point menaçante pour eux-mêmes. Aussi Mazarin et de Lionne semblent-ils s'être surtout proposés d'exploiter la situation pour bonifier le traité des Pyrénées, étendre nos frontières au Nord et à l'Est par exemple, obtenir de nouveaux avantages en Amérique, etc..

Pendant quarante ans, cette hésitation persista, sans que l'on se décidât à adopter franchement l'une ou l'autre méthode. De toute cette période, la politique européenne n'eut pas d'objet plus important : les nations continentales ne voulaient pas voir se constituer dans l'Europe occidentale cet état colossal, capable de les absorber un jour elles-mêmes, les puissances maritimes se préoccupaient de ce qu'allait devenir le trafic de l'Amérique et des Indes; la France travaillait, d'abord, à faire reconnaître ses droits, ensuite à les exploiter; quant à l'Espagne, son impuissance en faisait un enjeu offert sans défense aux combinaisons et aux intrigues des uns et des autres.

La guerre de dévolution et la seconde guerre anglo-hollandaise. — Dès 1065, la question entra dans une phase aiguë : Philippe IV était mort le 17 septembre. Pour affirmer ses droits, plus encore que pour ces possessions elles-mêmes, Louis XIV réclama, au nom de sa femme, la possession de quelques territoires des Pays-Bas où était en vigueur un certain droit de Dévolution qui attribuait les biens patrimoniaux d'un veuf remarié aux enfants du premier lit. Les diplomates commencèrent aussitôt à échanger des arguments et le ministère français à préparer des troupes pour occuper les pays en litige.

Sur ces entrefaites, éclata la seconde guerre anglo-hollandaise. Les Hollandais réclamèrent le secours que nous leur devions en vertu d'un traité d'alliance de 1602. Il répugnait au roi d'entrer en guerre avec Charles II, dont il convoitait l'amitié, mais sa parole l'engageait et le duc de Beaufort eut ordre de passer dans la Manche avec trente vaisseaux (1666) ; malgré les affirmations de certains historiens, rien ne prouve que Louis XIV ait eu alors

l'intention de simuler une guerre et d'abandonner nos alliés; les retards de Beau fort (il arriva dans la Manche seulement à la fln de lété s'expliquent sufflsamn»ent par les difficultés de la navigation avec une flotte à peine organisée et par la nécessité de protéger le passage d'une princesse française destinée à devenir reine de Portugal; de plus, le fait que notre escadre s'avança jusqu'à Dieppe, la violence de plusieurs engagements en Manche et aux Antilles, la teneur des instructions envoyées par Louis XIV établissent qu'il voulait profiter de cette occasion pour faire voir que la France était maintenant une puissance maritime : au reste l'intervention de notre flotte servit les Hollandais, puisque l'absence du prince Rupert, envoyé dans l'Ouest pour lui faire face, fut une des principales causes de leur succès aux Quatre Jours; si elle ne prit aucune part aux gigantesques batailles de cette campagne, la faute en fut aux circonstances, non au roi. qui aurait été enchanté de « faire connaître que la bravoure fran- « caise s'étend également en la nier comme sur la terre ».

Cependant notre participation à cette guerre, qu'elle n'avait ni voulue, ni prévue, gênait les combinaisons de notre diplomatie. Aussi tous ses efforts tendirent-ils à en restreindre les effets, à la terminer rapidement : dès le mois d'avril 1667, les hostilités cessaient, un congrès s'ouvrait à Bréda et, le 21 juillet, était signé un traité qui réconciliait tout le monde.

La triple alliance. — Si la paix s'était faite aussi facilement, la raison en était que l'Angleterre et les Provinces-Unies s'étaient brusquement aperçues du danger qui les menaçait toutes deux : Louis XIV venait d'envahir la Flandre espagnole (été de 1667) ; il allait occuper de même la Franche-Comté (janvier 1668 .

Ce fut pour les puissances maritimes une révélation soudaine : elles virent oîi tendaient les ambitions de la France et comprirent que le jour où elle aurait absorbé la monarchie espagnole, leur propre sécurité serait étrangement menacée. Les Provinces-Unies qui, en 1662 encore, avaient consenti à discuter avec nous un projet de cantonnement, c'est-à-dire de partage, des Pays-Bas espagnols, commencèrent à trouver qu'il fallait avoir la France

comme amie mais non pas comme voisme; les Anglais s'indignèrent à la pensée qu'Ostende et Anvers, après Calais et Dunkerque, allaient devenir français et un rapprochement se produisit entre Jean de AVitt et l'ambassadeur anglais William Temple : l'adhésion de la Suède compléta la Triple-Alliance et Louis XIV se trouva en présence d'une coalition décidée à ne pas le laisser é4;endre ses conquêtes dans les Pays-Bas (janvier 1668 .

Il ne tenta pas de poursuivre laffaire pour le moment et accepta de bonne grâce le traité d'Aix-la-Chapelle ^2 mai 1668), par lequel il rendait la Franche-Comté mais conservait les territoires qu'il occupait dans les Flandres.

L'alliance anglaise et la guerre de Hollande. — Mais, aussitôt, il se mit à préparer sa revanche. L'adversaire qui avait arrêté sa marche victorieuse, était, non pas Charles II, avec qui l'argent aurait rendu tous les arrangements faciles, mais les Provinces- Unies : il s'accoutuma désormais à voir en elles son ennemi capital, celui qui s'opposerait toujours à la réalisation de ses plans, et qu'il fallait abattre, s'il voulait un jour prendre possession de la succession espagnole.

Il eût été vain d'espérer un accommodement : pour la République, état commerçant avant tout, sans autre intérêt continental que la sécurité de ses frontières, ayant un besoin absolu de la liberté des échanges et de la circulation, le maintien de l'équilibre européen était une nécessité vitale ; elle l'avait défendu contre la Maison d'Autriche, elle le défendrait contre nous avec toute l'Europe, maintenant que nous le menacipns; mais surtout elle ne pouvait, sans se suicider en tant que nation, laisser une grande puissance militaire comme la France s'établir dans les Pays-Bas espagnols : c'eût été la fin de son indépendance, et aucune promesse, aucun marchandage ne devait j;imais le lui faire accepter.

Entre elle et Louis XIV, malgré l'ancienne amitié, c'était donc à présent une lutte à mort. Tout d'ailleurs parut alors y pousser : les nécessités de notre action en Flandre, l'antipathie naturelle de toute monarchie pour l'insolence de ce gouvernement bour-

geois, le devoir qu'avait le roi de rétablir le catholicisme dans ce foyer d'hérésie, etc.. Colbert lui-môme, si hostile en général aux guerres, qui coûtaient cher, salua celle-ci avec enthousiasme : il haïssait les Hollandais comme des concurrents heureux qui volaient à la France un commerce qu'elle aurait dû faire, des trésors qui auraient dû être siens; dès 1067, il avait lancé contre eux son fameux tarif de douanes; depuis, les mesures vexatoires répondant aux mesures vexatoires, on en était arrivé à des relations d'une extrême aigreur. Quand la guerre apparut probable, il sembla au ministre que notre victoire allait réparer toutes nos déceptions : si l'on annexait les Pays-Bas (il y songea , toutes leurs richesses seraient françaises; à tout le moins, on pourrait se faire céder Curaçao, Tabago, Saint-Eustache, des ports en Guinée, au Malabar, aux Moluques; on interdirait aux vaincus la navigation de la Méditerranée; de plus, les Hollandais abattus, les Pays-Bas espagnols deviendraient une possession française presque sans que nous eussions un nouvel effort à faire. La France serait du coup la plus grande des puissances maritimes et coloniales. Dans ces conditions, la guerre avec les Provinces-Unies, que tous voulaient, était inévitable '.

Pour combattre la plus forte puissance navale du monde, il nous fallait une alliée; on pensa naturellement à l'ennemie née

I. Un homme essaya pourtant de détourner l'orage. Un légiste, conseiller de l'électeur de Mayence, composa un mémoire destiné à établir(|ue la France n'avait pas besoin de taire la guerre : « La seule lran(|uillité, disait-il. suffirait pour (jue ses voisins .. tussent aiïaiblis et pour que les ricliesses de ses habitants fussent démesurément

• accrues... • Les luttes sur terre n'avaient pas une grande importance pour la prééminence politique; tandis que, « si la France devenait maîtresse sur mer, elle serait « souveraine absolue », et les « soulèvements de l'Espagne et de l'Autriche pourraient « sans danger être méprisés ». Il proposait donc (|ue la France employât ses forces à des entreprises propres à favoriser son développement commercial et maritime ; il conseillait la con(|uête de l'Amériipie du Nord, et surtout celle de l'Egypte dont la possession nous livrerait le trafic des Indes.

C'était là, déclarait-il, la « destinée pro\identielle » de la France. Mais ces idées remaniuables ne furent regardées (|ue comme des rêveries de philosophe; le mémoire de Leibnitz. envoyé à Paris dès la fin de 1671, ne reçut de Pomponne ciu'une réponse polie et indifférente; un voyage qu'il y lit en mars 107-2 n'ol)tint pas plus de résultat : « On avait renoncé depuis saint Louis, lui déclara-t-on en riant, « s'occuper de croi-

• sades », et, (|uand, convaincu par lui (lue la sécurité de l'Empire exigeait que l'on détournât loin de l'Allemagne l'ambition de la France, son maitre, l'électeur Philippe de Schœnborn, proposa sa médiation entre la France et les Provinces-Unies, cette offre amicale fut froidement déclinée.

des Pays-Bas, à la nation qui venait de leur faire coup sur coup deux grandes guerres, à l'Angleterre. Quoique nous eussions été un instant adversaires, en 1665, des relations très cordiales existaient depuis la Restauration entre les souverains des deux pays; Charles TI, sans cesse à court d'argent, avait accepté avec reconnaissance les sommes considérables que Louis XIV lui avait offertes à plusieurs reprises; en 1662, malgré le? protestations de son peuple, il nous avait vendu, pour cinq millions, ce port de Dai>kerque sur l'acquisition duquel on avait fondé de si grandes espérances au temps de Cromwell. Il était facile d'amener ce roi besogneux à nous fournir la flotte dont nous avions besoin : Colbert de Croissy, notre ambassadeur à Londres depuis 1668, s'en chargea; en 1670, la belle-sœur de Louis XIV, la duchesse d'Orléans, vint lui apporter l'appui de son ascendant sur son frère Charles II, et le traité de Douvres (11 juin 1670) régla les conditions de l'action commune.

Au reste, quoi que l'on ait dit en Angleterre, Charles II ne sacrifiait aucunement les intérêts de ses sujets : il obtenait même que, dans une certaine mesure, la France reconnût leurs prétentions à la suzeraineté des mers du Nord et c'était un amiral anglais qui devait avoir le commandement des flottes combinées. A la paix générale, l'Angleterre garderait l'Écluse, Cadsand, Goorée, Middlebourg, Flessingue, Woorne, c'est-à-dire les bouches de la Meuse, le moyen de tenir les deux rives de la Mer du Nord et de drainer à son profit le commerce de la vallée du Rhin. A bien prendre les choses, c'était l'Angleterre qui avait le plus à gagner à cette guerre : elle ne faisait que continuer la lutte commencée en 1649, que chercher à abattre définitivement la rivale dont la concurrence arrêtait son essor; la France, au contraire, allait, presque sans raison, attaquer son alliée de toujours, ruiner la seule puissance dont la force pût l'aider à contre-balancer celle de l'Angleterre, autrement redoutable dès lors, en dépit des apparences. Mais la jalousie, la rancune et l'ambition furent les plus fortes : les tentatives de conciliation, que les Hollandais affolés firent dans les derniers mois de 1671, furent impitoyablement repoussées et, sous des prétextes futiles, et même, à vrai

dire, sans prétextes, la guerre fut déclarée, par Charles II le 29 mars, par Louis XIV le 6 avril 1672.

B.i La troisième guerre Anglo-Hollandaise.

Campagne de 1672 : Bataille de Solebay. — Louis XIV se proposait d'envahir les Provinces-Unies par terre, avec une armée formidable venue par Liège et par Cologne. Une savante action diplomatique ayant auparavant enlevé aux Hollandais tous les alliés qui auraient pu intervenir en leur faveur, le succès paraissait certain, d'autant plus qu'en même temps, du côté de la mer, les flottes alliées, après avoir refoulé les Hollandais dans leurs ports, viendraient débarquer sur les côtes des troupes qui donneraient la main à l'armée du Rhin.

Mais l'organisation navale de la France était loin de fonctionner aussi parfaitement qu'elle fit plus tard, et celle de la marine britannique, viciée par le favoritisme, la politique et la corruption, ne donnait plus le même rendement qu'au temps de la République. Bien que l'Angleterre eût commencé les hostilités, avant la déclaration de guerre, dès le 23 mars, en attaquant un convoi dans la Manche, sa flotte, commandée par le duc d'York, ne fut prête et concentrée aux Dunes que deux mois plus tard : à la même époque l'escadre française du comte d'Estrées arrivait seulement à Spithead. Si la mauvaise volonté de la province de Zélande, hostile à Jean de Witt, n'avait aussi retardé l'armement des vaisseaux néerlandais, Ruyter aurait eu beau jeu pour écraser une à une, comme il y avait songé, les différentes escadres des alliés avant leur jonction. Il ne le put pas, et quand, le 29 mai, les deux flottes s'aperçurent dans le Pas de Calais, Ruyter n'avait que 70 vaisseaux à opposer aux 90 de l'armée combinée. Il se mit alors à mano'uvrer pour se rapprocher des côtes de Hollande, d'où il attendait des renforts ; mais la brume sépara les deux adversaires et le duc d'York, craignant de trop exposer ses bâtiments en les risquant au milieu des bancs et des dangers du littoral flamand, renonça à la poursuite et vint mouiller à South-

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wood ou Solebay, sur la côte de SufTolk, pour compléter ses approvisionnements.

Ce fut là que Ruyter vint littéralement le surprendre, le 7 juillet au matin, tous ses navires mouillés le long de la côte, une partie des équipages à terre. L'amiral hollandais avait 61 vaisseaux et •SO bâtiments inférieurs, portant i.484 canons et 20.738 hommes, contre 71 vaisseaux et 75 bâtiments inférieurs, portant 'j.lOO canons et 23.180 hommes d'équipage. Poussé par un assez fort vent du N, W., il attaqua avec une extrême impétuosité, toute sa Hotte rangée en ligne de front et précédée par une ligne de brûlots. Les alliés appareillèrent dans un désordre inouï, en coupant leurs câbles : tandis que l'avant-garde et le centre, formés de vaisseaux anglais, prenaient les amures à tribord et se laissaient acculer aux bas-fonds de Lowestoft, l'escadre française, par une confusion qui n'a jamais été expliquée, prenait les amures opposées et courait au Sud, décision plus correcte, mais qui la séparait du pavillon amiral et la rendait inutile pour le reste de la journée.

Cette fausse manœuvre accentuait encore l'efTet du plan de Ruyter, qui l'avait peut-être provoquée : sans plus se soucier de d'Estrées, que les quelques vaisseaux de Bankert suffirent à occuper toute la journée, l'amiral hollandais put se jeter avec toutes ses forces sur le duc d'York ; l'équilibre se trouvait rompu au bénéfice du plus faible : c'étaient maintenant les Anglais qui avaient à lutter contre un ennemi supérieur. La bataille dura jusqu'au soir et fut des deux côtés disputée avec un acharnement incroyable : on tira 400.000 coups de canon, les Hollandais firent jouer dix-sept brûlots. A la nuit, Ruyter prit le large et regagna ses ports : il avait perdu deux ou trois vaisseaux, mais les Anglais en avaient eu quatre incendiés et coulés à fond, plusieurs désemparés ; ils avaient 2.-500 tués et blessés, parmi lesquels leur vice-amiral, le comte de Sandwich; les pertes des Français étaient insignifiantes : une partie de leur escadre n'avait mémo pas combattu.

La plupart des bâtiments anglais avaient besoin de sérieuses réparations : l'entreprise sur les côtes de Hollande fut

retardée de plusieurs semaines. Quand on put songer à la reprendre, il était trop tard pour qu'elle eût un effet décisif, la rupture des digues, opérée à partir du 25 juin, ayant mis les provinces du Nord à Tabri de toute attaque par terre et ayant par conséquent rendu impossible la coopération projetée entre les troupes de débarquement et la grande armée française. De plus, même alors, cette tentative n'aboutit à rien : Ruyter, il est vrai, ne disposait plus que de 48 vaisseaux (on lui avait retiré une partie de ses équipages pour servir sur terre et pour armer des flottilles qui firent merveille sur les canaux et dans les régions inondées); mais il sut si bien ménager ses forces, se mettre à Tabri sur les bas-fonds de l'embouchure de la Meuse pour refuser des engagements inégaux et rester quand même une menace constante pour tout ce que l'on voulait tenter sur les côtes, qu'après quelques semaines de croisières désordonnées, les flottes alliées, déjà découragées par leur déconvenue de juillet, abandonnèrent la partie et allèrent désarmer dans leurs ports (20 septembre). Elles ne réussirent même pas à empêcher l'arrivée du convoi des Indes Orientales.

Le mécontentement fut grand en France et en Angleterre : cliez nous, le commandant en chef d'Estrées et son lieutenant Duquesne s'accusèrent avec une telle véhémence qu'il fallut sacrifier l'un des deux et retirer son commandement à Duquesne: en Angleterre, on rendit responsable des événements le duc d'York, et, comme il était fort impopulaire en sa qualité de catholique, on lui interdit, en vertu du Bill du Test (1673), l'exercice de ses fonctions de grand amiral. Mais il fallait bien reconnaître qu'une grande part de ce qui s'était passé était due aux talents du commandant en chef hollandais : « Je ne crois pas », écrivait Colbert, u que l'on puisse faire une plus belle action que celle que Jiuyter « vient de faire... Il me semble qu'un homme doit être satisfait de « lui-même lorsqu'il a fait cela. » En empêchant l'offensive des alliés sur les côtes de se produire au même moment que l'invasion par terre (le passage du Rhin est du 12 juin), en épargnant à son pays la panique qui aurait évidemment suivi cette attaque, le grand marin avait, au moins, fait autant que les magistrats qui

n'hésitèrent pas à inonder les campagnes et Thomme d'État dont la diplomatie sut, dès le mois de juillet, créer les diversions qui détournèrent de la Hollande le principal effort des Français. Si les Pays-Bas furent sauvés de l'occupation étrangère et du démembrement, ils le durent certainement à la folle arrogance avec laquelle Louis XIV s'obstina à leur imposer des conditions inacceptables, quand ils lui offraient tous les pays au Sud du Lech, et à l'imprudente indécision avec laquelle il laissa son armée se disperser autour des places du Rhin, au lieu de la concentrer sur le point décisif de Muyden, mais ils le durent aussi à l'audacieuse initiative de Ruyter allant attaquer la flotte des alliés jusque sur la côte d'Angleterre.

Campagne de 1673 : Batailles de Schoneveldt et du Texel. — L'année suivante, la situation était bien changée : Guillaume d'Orange , véritable dictateur depuis la mort des frères de Witt, avait réussi à unir contre nous toutes les puissances que menaçait notre ambition : le Brandebourg, le Danemark, les princes allemands, l'Empereur, l'Espagne avaient adhéré à la Grande Alliance de la Haye (30 août 1673j. La guerre devenait une guerre européenne : successivement l'Empire (septembre) et l'Espagne (octobre) commençaient les hostilités contre nous. Déjà une partie de nos forces avait été dirigée sur le Rhin : l'armée des Pays-Bas, réduite de moitié, se trouvait dans l'impossibilité de prendre l'offensive : le rôle principal passait à la flotte. C'est à elle que l'on allait demander cette année de mettre à merci le gouvernement néerlandais.

Le prince palatin Rupert, qui en prit le commandement en mai, eut l'ordre de bloquer étroitement les côtes hollandaises, d'intercepter les arrivages de vivres et de marchandises, et enfin d'assurer le débarquement d'un corps expéditionnaire rassemblé à Varmouth. On dut armer pour cela 54 vaisseaux anglais, 28 français. Telle était encore la puissance navale des Pays-Bas que, malgré les sacrifices qu'ils étaient obligés de faire pour leur armée de terre, ils mirent en mer des forces presque égales, près de <S0 vaisseaux; mais la protection du com-

merce en absorba la moitié, et ce fut tout au plus si Ruyter put réunir cinquante vaisseaux pour la défense de la Meuse, quand Rupert et d'Estrées parurent à lembouchure de la Tamise.

Il lui fallut donc reprendre l'attitude d'expectative menaçante qui lui avait si bien réussi Tannée précédente: mouillé sur les bas-fonds de Schoneveldt, à l'abri de l'île de Walcheren, il rendait impossible toute action sur les côtes de Hollande et de Zélande: pour l'attirer hors de son refuge, les alliés l'y firent provoquer par une escadre détachée de leur Hotte : mal leur en prit! 11 appareilla avec une telle vitesse qu'il faillit anéantir ce détachement avant que le reste de l'armée fût à portée de le dégager ; alors commença une bataille désordonnée où les flottes combattirent au hasard, chacun suivant son propre mouvement; au soir, les deux adversaires regagnèrent leur mouillage sans qu'aucun résultat important eût été obtenu d'un côté ou de l'autre (7 juin 1673;.

Le 14, Ruyter profite d'une saute de vent pour reprendre l'offensive ; encore une fois les alliés montrent la même indécision, la même incapacité à agir : sous le feu de l'ennemi, Rupert perd un temps précieux à modifier son ordre de bataille pour être lui-même opposé à Ruyter: puis, sa ligne enfin formée à sa guise, plusieurs bâtiments sur le point de passer au vent de l'ennemi et de le mettre entre deux feux, la crainte des brûlots hollandais suffit à l'empêcher de s'engager à fond : comme toujours, Ruyter réussit à regagner les bas-fonds presque sans avoir subi de pertes; et pourtant, au cours de ces deux batailles, plusieurs bâtiments ont reçu des avaries graves, la plupart ont fait une telle consommation de munitions qu'il serait imprudent de courir le risque d'un nouvel engagement : il faut regagner les ports d'Angleterre pour s'y réparer et s'y ravitailler: la Mer du Nord reste à Ruyter qui, en juillet comme en mai, peut venir impunément croiser à l'embouclmre de la Tamise et affoler le commerce anglais.

En août, la formidable flotte alliée reparaît sur les côtes de Hollande, avec des ordres impératifs d'agir : un instant, elle

bloque étroitement les ports de la Meuse et arrête la circulation; puis elle remonte au Nord pour tenter un débarquement dans le Zuyderzée ou pour se porter à la rencontre de la flotte des Indes orientales. L'opinion hollandaise, terrifiée par la crainte de ces catastrophes, exige de Ruyler quil s'y oppose coûte que coûte, même en livrant une bataille générale.

Le 20, il rejoint la flotte alliée, en face de Scheveningen : mais le vent souffle du large, lui enlevant toute liberté de manœuvre, s'il acceptait un engagement ; encore une fois il utilise le faible tirant d'eau de ses bâtiments pour serrer la côte et se tenir sur des fonds où l'ennemi ne peut le suivre; et, le 2i au matin, ayant à son tour le vent en poupe, il attaque, entre Kamperduyn et le TexeL.. Dès le début, la bataille se fragmente en une série de combats particuliers : à l'avant-garde, Spragge, emporté par une haine personnelle contre Tromp, engage avec lui une furieuse mêlée qui l'empêchera toute la journée de venir au secours de son chef; à l'arrière-garde, d'Estrées avec trente vaisseaux se laisse amuser par les dix vaisseaux de Bankert, entraîner loin du théâtre de la lutte principale, puis traverser par son adversaire qui rejoint le corps de bataille; les Français restent seuls, loin du feu, tandis que Rupert au centre doit supporter avec 20 vaisseaux tout l'efTort des divisions de la Meuse (lluyter i et de Zélande (Bankert) ; alors que le matin il opposait 91 vaisseaux aux 70 de l'ennemi, c'est maintenant lui qui a à combattre contre des forces doubles! Sur le soir seulement la rentrée en ligne de Spragge, puis celle de d'Estrées qui s'est enfin décidé à virer de bord et à revenir au combat, lui permettent de rétablir l'équilibre; mais encore une fois d'Estrées, qui interprète mal un signal et mouille hors de propos, vient contrarier le plan du commandant en chef et permettre à Ruyter de se retirer sain et sauf sur la côte de Hollande.

Des deux parts, les pertes sont énormes; mais la victoire morale demeure aux Hollandais, car l'élan de l'attaque anglofrançaise est brisé, et il ne reste plus à Kupert et à d'Estrées qu'à regagner la Tamise pour se réparer. Ruyter au contraire a une fois de plus sauvé son pays : les ports de Hollande sont

débloqués, la tlotte des Indes peut y entrer sans être inquiétée et toute crainte de débarquement est écartée.

La paix entre TAngleterre et les Pays-Bas. — Du côté des alliés la discorde est à son comble; les Anglais accusent d'incapacité, voire de trahison, d'Estrées et tous les Français : Louis XIV aurait ordonné à son amiral de ne pas combattre à fond, trop heureux de laisser les Hollandais et les Anglais s'exterminer réciproquement! Colbert a beau faire mettre à la Bastille le marquis de Martel, qui par ses accusations contre son chef d'Estrées a donné corps à cette fable, Charles II destituer Rupert qui s'en est fait Técho, l'opinion britannique se dégoûte chaque jour davantage de cette guerre où l'on s'est sottement engagé pour servir les Français et oîi, par leur faute, on n'a recueilli que des défaites.

Aussi bien, depuis longtemps déjà, l'alliance française était-elle impopulaire au delà de la Manche : la vieille jalousie contre les Pays-Bas avait fait place, à mesure que se prononçait notre relèvement maritime et commercial, à une crainte, à une haine véritables de la France; l'ambition de Louis XIV se manifestait de plus en plus comme une menace directe pour l'indépendance de l'Angleterre : cette guerre que l'on faisait au profit d'un roi absolu, au profit du papisme, contre une nation libre et protestante, apparaissait comme un véritable crime contre des frères. A lutter contre ce sentiment unanime de la nation, les Stuarts auraient risqué leur couronne et leur vie; ils ne l'essayèrent pas, et le traité du 19 février 1674 établit entre les Provinces-Unies et l'Angleterre une paix qui devait durer plus de cent ans et qui n'allait pas tarder à se transformer en une alliance formelle ; dès 1(376, le populaire champion de la cause protestante, le stathouder Guillaume d'Orange épousait la princesse Marie, future héritière de la couronne d'Angleterre: tout ce que Louis XIV put obtenir, grâce au subside annuel de deux millions qu'il continua à servir à Cliarles II, ce fut que son allié résistât au vœu de ses sujets, et refusât de se déclarer ouvertement notre ennemi.

J.A GUERRE DE HOLLANDE. 2:î3

C). Continuation de la Guerre : la France contre les Pays-Bas et TEspagne.

Campagne de 1674 : Tromp sur les côtes de France. — La lutte changeait de caractère : au lieu de combattre avec l'aide de l'Angleterre pour asservir les Provinces-Unies désarmées et isolées, nous avions à tenir tête à l'Europe entière, coalisée pour imposer des limites à notre expansion. Louis XIV et ses ministres s'en réjouirent : « Enfin l'Espagne a commencé la guerre! » s'écriait Louvois. En elFet, au lieu des territoires néerlandais, si difficiles à occuper et surtout à conserver, c'étaient les riches campagnes des Flandres, à peine défendues par un fantôme d'armée espagnole, dont la possession s'offrait maintenant à nous. En un instant, la volte-face fut accomplie : les troupes françaises furent ramenées au sud du Rhin, abandonnant ce que nous conservions encore de nos conquêtes de l'année précédente : tout fut dirigé sur les provinces belges dont on entreprit alors l'occupation méthodique, et sur le Palatinat où il importait d'arrêter les progrès des armées impériales. Les Provinces-Unies étaient définitivement sauvées de l'invasion : mais l'Espagne allait payer pour elles !

Sur mer, il n'y avait pas moyen de continuer à lutter : pour la nouvelle campagne, les États Généraux équipaient, dans les seules eaux européennes, 74 vaisseaux; si nous voulions leur tenir tête, il aurait fallu, au moins, doubler nos armements. Pas un instant Colbert n'y songea : les ressources de notre marine ne le permettaient pas. Aussi bien, si les Hollandais étaient les maîtres incontestés de la mer, étaient-ils hors d'état de tirer parti de leur supériorité : la suppression de notre faible commerce extérieur était un mal aisément supportable pour une nation à qui son propre sol fournissait tout ce dont elle avait besoin; quant à une invasion de notre pays par mer, c'eût été une pure folie de la part d'un peuple sans armée véritable, comme les Hollandais, en présence d'un état ayant la forte org.i-

nisation militaire et politique que dix années de gouvernement absolu venaient de donner à la France. C'est pourquoi Louis XIV prit le parti de rappeler ses escadres dans les ports et de se borner à faire mettre les côtes en état de défense : en quelques mois Clerville à Rochefort, Sainte-Colombe et Vauban à Brest créèrent des fortifications capables de braver toutes les attaques, et les gouverneurs des provinces maritimes se préparèrent à recevoir convenablement l'ennemi, au cas où il se présenterait. L'événement montra la sagesse de ce système : pendant deux mois, de juillet à septembre 1674, Tromp se promena ail large des côtes de France sans y exciter une panique ou une alarme; loin de pouvoir approcher de nos ports de guerre, la flotte hollandaise fut repoussée de Belle-Ile, de Quiberon et dut. pour tout exploit, se contenter du pillage de Tile non défendue de Noirmoutiers ; les Hollandais ne tentèrent plus rien contre nos côtes de rOcéan.

Campagne des Antilles. — On ne se battit plus que sur des théâtres secondaires d'opérations, aux Antilles, en Méditerranée. Déjà, en 1674, le gouvernement hollandais avait envoyé en Amérique Ruyter pour y faire la conquête de quelques-unes des îles que nous y occupions. Il avait été repoussé de la Martinique par d'Amblimont; mais, plus heureux, son lieutenant Binkers avait rançonné plusieurs de nos établissements et occupé Cayenne.

Le vice-amiral de France, d'Estrées, se chargea danous rendre cette colonie ; après y avoir relevé assez facilement notre pavillon, il entreprit de s'emparer à son tour d'une possession hollandaise, Tabago; il commença par débarquer dans l'île un certain nombre d'hommes, puis, n'ayant pu, faute d'artillerie, réduire les forts, il pénétra dans le port où s'était réfugiée l'escadre ennemie; mais, comme il n'avait pas de brûlots, le combat aboutit à une épouvantable canonnade à bout portant qui fut presque aussi désastreuse pour nous que pour l'ennemi : sept vaisseaux hollandais, trois français disparurent dans les flammes; plusieurs équipages, pris de panique, avaient abandonné les bâtiments qu'ils montaient

LA GUERRE DE HOLLANDE 23a

(3 mars 1677); d'Estrées eut beaucoup de peine à sortir de la baie où il s'était si imprudemment engagé et dut regagner la Grenade, puis la France, sans avoir atteint le résultat qu'il s'était proposé.

Il importait à notre amour-propre de réparer cet échec : on donna à d'Estrées une nouvelle escadre avec laquelle il repartit en octobre; chemin faisant, il se saisit de plusieurs des comptoirs hollandais de Guinée, Arguin, Corée, Rufisque, Portudal, Joal; arrivé à Tabago, il mit à terre des hommes, des canons, des mortiers, et entreprit un siège en règle de la place; au bout de deux semaines de bombardement, la forteresse, à moitié détruite par l'explosion d'un magasin à poudre, se rendit (29 décembre 1677), et toute l'île avec elle.

Le succès était dû en grande partie à la science du commissaire de l'artillerie Landouillette ; mais d'Estrées s'en attribua tout le mérite et résolut de mettre le comble à sa gloire en nous donnant la principale colonie des Hollandais dans cette région. Curaçao. Général de terre récemment introduit dans la marine, ignorant tout de son métier, il prétendait n'avoir que faire de l'aide des hommes de l'art, et reprochait à Duquesne d'avoir peur de la grande navigation ; en dépit des conseils des ofiiciers, qui le prévenaient des dangers que l'on courait dans ces parages, il déclara qu"i7 sepasscrait de pilotes etquxl i/ ferait route comme avaient fait ceux qui y riaient venus les j^remiers. Aussi, le 11 mai, à 9 heures du soir, mit-il toute sa flotte au plain sur les îles d'Aves : il y eut alors une affreuse débandade à bord des bâtiments, que l'amiral et les officiers abandonnèrent les premiers; le calme revenu, on réussit à relever huit navires, mais sept restèrent sur les rochers où la mer ne tarda pas à les démolir : tout au plus put-on sauver les canons et les ancres, que Gabaret vint repêcher l'année suivante. Naturellement ou renonça à l'expédition de Curaçao. D'Estrées était un trop grand personnage pour qu'on put sévir contre lui : on le consola de son malheur en le nommant maréchal de France; mais Colbert prit soin à l'avenir que ceux à qui il confiait des commandements fussent marins plutôt que gentilshommes et gens de cour.

236 LA GUERHE xNAVALE SOUS LOUIS XIV.

L'affaire de Sicile. — Dans la Méditerranée, l'importance que prit alors Faction de ia France fut Teffel dévénements que son gouvernement n'avait aucunement préparés. La ville de Messine, exaspérée par la tyrannie des Espagnols, s'était soulevée le 6 juillet 1674 et avait chassé son gouverneur. Le premier moment d'enthousiasme passé, la crainte des vengeances de leurs anciens maîtres commença à s'emparer des habitants. Déjà la place était étroitement bloquée, et la famine s'y faisait sentir. Incapables de se défendre eux-mêmes, les Messinois n'eurent d'autre ressource que de faire appel aux ennemis des Espagnols et offrirent de se donner à la France.

Pour entrer en relations, on leur envoya quelque peu de vivres que le chevalier de Valbelle leur conduisit. 11 resta à Messine du 27 septembre au 14 octobre et revint en France partisan décidé de l'intervention. A Versailles les avis furent partagés : Seignelay voulait secourir à fond les Messinois, s'appuyer sur eux pour devenir les maîtres de la Sicile ainsi que du royaume de Naples; la France serait ainsi toute-puissante dans la Méditerranée et la marine prendrait dans l'esprit du roi une place qui ne" pourrait que servir l'ambition de son ministre). Colbert, comme toujours, reculait devant la dépense. Louvois et Pomponne étaient opposés à la conquête : elle aurait coûté des efforts démesurés et ne nous aurait rapporté qu'une province éloignée, extérieure au royaume, dont la possession aurait été aussi inutile et dangereuse pour la France qu'elle avait toujours été pour l'Espagne. Ils consentaient que Ion secourût les Messinois et que l'on entretînt la guerre en Sicile, pour que nos ennemis, forcés d'y envoyer des troupes et de l'argent, fussent moins en état de lutter contre nous sur les autres théâtres de la guerre; mais ils demandaient que l'on ne se compromît pas, et que l'on se gardât bien de donner de l'importance à cette aventure.

Ce fut ce parti qui l'emporta. On décida d'envoyer à Messine un petit corps d'armée sous le commandement du marquis de Vallavoire. Valbelle, qui fut chargé de le conduire, s'en acquitta avec son bonheur habituel. Il se présenta dans le détroit avec une telle assurance que l'escadre espagnole, de 22 vaisseaux et 19 galères,

qui bloquait Messine se laissa intimider et ne songea même pas à attaquer ses neuf bâtiments; ils atteignirent la place sans encombre. On se réjouit fort en France de ce nouveau succès et Seignelay en profita pour obtenir que Ton donnât plus d'extension à notre action en Sicile; pour intéresser la favorite, Madame de Montespan, au succès de cette affaire, il eut l'idée d'en confier la direction à son frère, le duc de Vivonne, général des galères, qui fut créé vice-roi de Sicile.

Il partit avec dix vaisseaux ou frégates, que commandait sous lui le lieutenant-général Abraham Duquesne. Le 11 février 1675, il donna dans le détroit; le duc de Viso se porta à sa rencontre avec vingt-neuf vaisseaux et quatorze galères. Mais, de Messine, Valbelle accourut au canon, et les Espagnols, craignant d'être pris entre deux feux, ne songèrent plus qu'à s'enfuir dans la direction deNaples; ils perdirent dans cette échauffourée quatre bâtiments, dont un vaisseau de quarante-quatre canons (combat duPhare).

Les affaires tournaient mal pour nos ennemis, qui étaient hors d'état de nous empêcher de transporter en Sicile toutes les troupes que nous voudrions; déjà une belle croisière de Tourville dans l'Adriatique, couronnée par de hardis coups de main à Barlettaet à Reggio (juillet), avait menacé d'interrompre les commu nications entre l'Italie et les pays autrichiens; dans toute la Sicile, les mécontents s'agitaient; s'ils eussent été sûrs d'être soutenus, l'insurrection aurait éclaté partout. Le péril était grand ; pour le conjurer, l'Espagne, à bout de ressources, se résigna à solHciter le secours de ses anciens sujets des Pays-Bas. Ruyter reçut l'ordre de se rendre dans la Méditerranée avec une escadre pour y remettre Messine sous l'autorité du roi d'Espagne : le 20 décembre, il était àMilazzo, attendant Duquesne, que Vivonne avait envoyé à Toulon chercher des vivres et des renforts.

Duquesne. — Colbert était fort inquiet : « Je sais l)ien, écrivait-il, « que les vaisseaux du Roi sont mieux équipés, mieux armés et « mieux commandés que ceux de Hollande, que les trente vais- « seaux du Roi doivent naturellement battre tout ce qui se peut « présenter dans la Méditerranée; mais je vous avoue que la tète

a et le cœur du commandant me donnent de l'inquiétude. Je ne « trouve aucune comparaison en ire la tête et le cœur de Duquesne « et celles de Ruyter. »

Pourtant Duquesne avait de beaux états de services : capitaine depuis 1627, il avait guerroyé un peu partout, tant au service de la France qu'à celui de la Suède; ses incontestables défauts, son humeur violente et maussade, ses perpétuels conflits avec ses supérieurs et ses subordonnés, avec les administrateurs surtout, son souci exagéré de ses intérêts d'argent n'empêchaient pas que ce fût le meilleur marin et le meilleur chef de guerre que nous eussions alors sur mer. C'était d'autre part un noble et beau caractère : malgré l'envie qu'il avait de devenir vice-amiral et maréchal de France, il résista à toutes les séductions, à toutes les pressions et mourut dans la religion protestante dans laquelle il avait toujours vécu, aimant mieux suivre les inspirations de^sa conscience que celles de son ambition.

Comme général, c'était un partisan déterminé de l'offensive et du combat. « Si nous étions en état de faire voile immédiatement », écrivait-il quelques semaines plus tôt, « je serais d'avis de partir « et d'aller droit à Barcelone si nous étions certains d'y trouver « les Hollandais... Du moins, déclarait-il, il serait très nécessaire « que Sa Majesté ordonne précisément à Monsieur le duc de « Vivonne de prendre résolution sur-le-champ de faire ressortir « l'armée pour aller chercher Rentre en tel lieu que l'on appren- « dra qu'il soit. »

Batailles de Stromboli, d'Agosta etdePalerme. — Le contact s'établit le 7 janvier 1676, dans les eaux des îles Lipari, entre Stromboli et Âlicuri. Ruyter avait seize vaisseaux hollandais, un espagnol, des brûlots et quelques galères; Duquesne, vingt vaisseaux et six brûlots, en trois divisions. Pendant toute la journée du 7, l'ennemi, qui avait le vent pour lui, montra peu de disposition à attaquer : il préférait attendre l'arrivée d'une escadre espagnole qui était annoncée de Palerme. Mais ^e lendemain Duquesne parvint à gagner le vent, et sans s'attarder à des combinaisons tactiques que notre flotte n'aurait pas été en état de réussir, donna

Tordre d'attaquer sur toute la ligne. Par malheur, ses capitaines, peu habitués aux manœuvres d'ensemble, n'exécutèrent pas correctement ce mouvement; l'avant-garde et le centre seuls vinrent au feu avec décision; l'arrière-garde (Gabaret) se contenta de canonner à longue distance les Hollandais, sans leur faire grand mal. Quant à Ruyter, surpris de voir les Français chercher le combat alors qu'il avait cru qu'ils l'éviteraient, vieilli d'ailleurs (il avait 70 ans) et incertain de ce qu'il devait faire, il ne se montra pas ce qu'il avait été dans les mers du Nord ; il se contenta de soutenir le choc vaillamment, en reculant peu à peu dans la direction de Palerme d'où il attendait toujours l'escadre espagnole. Sur le soir, après trois heures d'un combat « aussi opiniâtre « qu'aucun oii il se fût trouvé dans sa vie », menacé par les brûlots français dont il dut couler un à coups de canon, il prit le parti de se faire remorquer hors du feu et fit route vers la côte.

Ce n'était pas une victoire caractérisée : nous n'avions coulé ou pris aucun vaisseau à l'ennemi et les pertes étaient considérables des deux côtés. Mais c'était déjà beaucoup d'avoir tenu tête aux Hollandais : « Les Français ont fait des merveilles », avouait Ruyter, et Colbert faisait dire par la Gazette de France : « Le sieur Duquesne a fait connaître qu'il était digne d'être opposé « au sieur Ruijter par la capacité et le courage ». — « H ne se peut <i rien ajouter à la gloire que vous avez acquise », lui écrivait-il à lui-même.

Les journées suivantes accentuèrent la supériorité que cette bataille avait assurée aux Français : Duquesne commença par opérer sa jonction avec la division d'Alméras venue de Messine, sans que les Hispano-Hollandais fissent mine de l'en empêcher; ne se souciant pas de se risquer en présence de l'ennemi dans le dangereux détroit de Messine où les vents et les courants auraient pu disperser ses bâtiments, il décida de rejoindre Vivonne en contournant la Sicile par l'Ouest et par le Sud; et cette promenade triomphale de deux semaines autour de l'île fut, aux yeux des Italiens et de l'Europe, le meilleur signe de notre victoire.

Ruyter n'entendait pourtant pas nous laisser la maîtrise de la

mer sans nous la disputer encore; il était allé se réparer à Naples, mais dès le 23 février il était de retour dans les eaux siciliennes. Pendant tout le mois de mars il croisa sur la côte orientale, de Milazzo au cap Passaro, menaçant nos communications avec la France et Tunis, d'oii nous tirions notre blé, échangeant même des coups de canon avec les batteries de Messine. Enfin, en avril, il manifesta l'intention d'attaquer Agosta, à 20 kilomètres au sud de Catane. Duquesne sortit à sa rencontre et, malgré les ordres prudents de Vivonne, qui lui prescrivaient de n'accepter le combat qu'à coup sûr, la bataille s'engagea le 22 avril 1G76, entre Agosta et Syracuse.

Les Français opposaient 30 vaisseaux et 11 bâtiments inférieurs aux 27 vaisseaux et 13 navires légers des Hollandais et des Espagnols; nous avions 1.772 canons contre 1.450, mais la présence de 9 galères espagnoles rétablissait l'équilibre, dans une certaine mesure. La mer était absolument calme, et le vent qui, pendant toute la mâtiné, avait soufflé du N. W. passa graduellement au S. vers onze heures du matin, donnant l'avantage à Ruyter, qui fit force de voiles pour arriver sur nous. Malheureusement pour lui, le commandement en chef appartenait, pour des raisons de protocole, à l'amiral espagnol La Cerda, qui se tint à distance respectueuse et laissa les Hollandais s'engager seuls avec l'avant-garde française; il y eut là un furieux combat d'artillerie, dans lequel périt le lieutenant-général d'Alméras; puis Ruyter, désespérant d'amener les Espagnols à combattre de près, mit ses voiles à scier sur le mât, cherchant à gagner le centre français pour avoir affaire à Duquesne ; c'est alors, tandis qu'il défilait ainsi devant toute notre flotte, qu'il fut atteint par un boulet qui lui fracassa les deux jambes. Le combat dura encore quelques heures, puis, ù l'entrée de la nuit, les alliés abandonnèrent le champ de bataille et rentrèrent à Syracuse.

Ruyter mourut de ses blessures le 29. Louis XIV prescrivit de rendre des honneurs presque royaux à celui qui, incontestablement, avait été le plus grand marin de son siècle; mais cette mort servait la cause française. Démoralisés, s'accusant réciproquement de leur défaite, les Hollandais et les Espagnols, dès le

1^' mai, avaient abandonné la côte orientale et étaient allés s'enfermer dans Palerme. Il n\v avait plus qu'à les y poursuivre et à les y détruire pour terminer dignement une campagne si bien commencée.

Jusque-là, Vivonne était resté à terre, où le retenaient les devoirs de sa charge de vice-roi, et aussi son goût, qui a fait sa célébrité, pour le repos et le plaisir: mais il ne voulut pas laisser la gloire du triomphe final à Duquesne, de qui il commençait à être jaloux. 11 s'embarqua donc sur la flotte, qui appareilla de Messine le 24 mai, et affecta de se conduire en tout par les conseils de Tourville, que les ennemis de Duquesne cherchaient à opposer au vieil amiral. La destruction de la flotte hispano-hollandaise à Palerme fut une belle affaire de brûlots, intelligemment organisée et bien conduite : après qu'une reconnaissance opérée par Tourville et Gabaret eût montré que les ennemis étaient mouillés en dehors du port sur une longue ligne dont les deux extrémités s'appuyaient à la cote, 9 vaisseaux et 7 galères, sous Preuilly, allèrent engager à courte distance avec les alliés une canonnade d'une intensité extraordinaire, de façon à couvrir l'approche des 9 brûlots que possédaient les Français; dès que ces bâtiments incendiaires eurent commencé à faire leur effet. Hollandais aussi bien qu'Espagnols ne songèrent plus qu'à couper leurs" câbles pour éviter la destruction en se réfugiant dans le port ou en se jetant à la côte; il périt là deux à trois mille hommes, dont cinq ou six officiers généraux; les Espagnols y rachetèrent par l'intrépidité désespérée avec laquelle ils luttèrent jusqu'au bout l'incapacité dont ils avaient fait preuve dans le reste de la campagne; le désastre fut immense : 7 vaisseaux et 2 galères, un plus grand nombre même si l'on en croit certains récits, furent la proie des flammes ; et ceux même qui s'étaient réfugiés derrière le môle n'auraient pas échappé, si les l'^ançais avaient eu d'autres brûlots (l*^'' juin 1676).

Les Français maîtres de la Méditerranée. — Les Espagnols et les Hollandais ne se proposèrent même plus de continuer la lutte; réfugié à Castellamare avec les débris de son escadre, l'amiral

HISTOIRE MAIilTlME. '*>

hollandais Callenburg ne songeait plus qu'à brûler ses bâtiments pour ne pas les laisser prendre si nous venions l'y attaquer; il n'allait d'ailleurs pas tarder à recevoir l'ordre de regagner son pays et de nous abandonner la Méditerranée sans la disputer davantage (août 167()i.

N'ayant plus à y rencontrer que la lamentable flotte espagnole, Duquesne pouvait jusqu'à la fin de la guerre y promener en toute sécurité son pavillon victorieux : la mer appartenait aux Français, et ils en usaient à leur guise pour imposer leur volonté aux populations du littoral.

Déjà, même dans le Ponant, ils commençaient à sortir de l'attitude d'abdication volontaire à laquelle ils s'étaient condamnés depuis 1674; nos croiseurs se faisaient chaque jour plus audacieux et ne craignaient plus de s'attaquer à des convois fortement escortés, à de véritables escadres : quand, en 1678, les Hollandais se résolurent de nouveau à intervenir dans la Méditerranée et y envoyèrent Evertsen avec il vaisseaux, celui-ci se heurta, à 33 lieues à l'ouest d'Ouessant, aux 6 vaisseaux de Chateaurenault et eut à soutenir un si rude combat qu'il dut s'arrêter à Cadix pour se réparer et ne parut pas dans la Méditerranée.

Mais, quelque importance que les circonstances leur eussent donnée, les opérations maritimes et l'afTaire de Sicile elle-même n'avaient jamais été, dans l'esprit* du roi et de ses ministres, qu'une diversion destinée à absorber le plus possible des forces de l'ennemi. Malgré ses réclamations et même ses colères, on n'avait jamais donné à Vivonne de forces suffisantes pour étendre son action au delà de la banlieue immédiate de xMessine. Le but avait été atteint : tout occupé de conserver la Sicile, Charles II avait dû, dès 1676, rappeler ses troupes du Roussillon et s'en remettre à ses alliés les Hollandais du souci de défendre la Belgique. Maintenant que les négociations allaient s'ouvrir, il importait, puisque Louis XIV ne songeait aucunement à devenir roi de Sicile, que notre présence dans ce pays et les obligations qu'elle nous créait ne, vinssent pas compliquer la tâche de nos diplomates. C'est pourquoi, au commencement de 1678, l'éva-

LA GUEHUE UE HOLLAiNDE. 2V:$

cuation de lîle fut décidée; le maréchal de la Feuillade qui en fut chargé s'en acquitta avec une savante dissimulation et une cruelle indifférence à l'égard des populations qui s'étaient données à nous; il trouva le moyen de faire partir nos troupes jusqu'au dernier homme avant que les Messinois eussent compris que nous allions les abandonner sans défense, sans garanties, à la vengeance des Espagnols contre qui ils nous avaient appelés; et ce fut par ce triste acte de froide politique que se termina l'histoire de notre intervention en Sicile.

Fin de la guerre. — Cependant, sur le continent, les opérations militaires n'avaient cessé de tourner à notre avantage: après la victoire de Condé à Senef 1G74) et la belle campagne de Turenne en Alsace et sur le Rhin (1675), la sécurité de nos frontières assurée, Louis XIY avait pu consacrer la meilleure partie de ses forces à faire son pré cnrrr dans les Flandres, comme le lui conseillait Vauban. Les unes après les autres, les places des Pays- Bas tombaient entre ses mains sans qu'il fût possible à l'Espagne et à ses alliés de l'arrêter : en 1678, après la prise de Gand et celle de Luxembourg, il était sur le point de devenir le maître de toute la Belgique actuelle.

Mais il fallait compter avec l'Angleterre; elle ne s'était jamais consolée de ses déceptions de 1666 et de 1672, et depuis 1674, elle souffrait avec peine la grandeur croissante de Ja France : ce n'était pas trop de toute l'adresse de Charles II et de For que répandait à flots notre ambassadeur pour refréner l'ardeur des Communes et les empêcher d'exiger l'adhésion de l'Angleterre à la Grande Alliance. Lorsque, en 167(S, les troupes françaises menacèrent Anvers et Ostende et que l'on vit la France sur le point de sinstaller aux bouches de FEscaut, ce ne fut plus possible; le gouvernement dut entrer en relations avec les puissances coalisées, et six mille Anglais sous le duc de Monmouth vinrent débarquer en Flandre (janvier 1678).

Allions-nous avoir la guerre avec l'Angleterre? Nous ne la voulions pas, car nous n'y étions pas prêts. De plus Louis \I\ desirait s'affermir dans les pays qu'il venait d'annexer et conso-

lider encore ses forces pour le jour où s'ouvrirait, la succession d'Espagne. Il était donc disposé à la paix; ses adversaires, eux, réunis autour de Guillaume d'Orange, desiraient au contraire profiter de la situation pour prendre leur revanche de nos conquêtes et nous mettre hors détat de poursuivre nos projets ambitieux. Mais, si Guillaume était le chef de la coalition, il n'était pas le maître des Provinces-Unies. Très habilement, nos diplomates surent y exploiter le mécontentement des commerçants contre le parti militaire, ressusciter dans ce pays l'ancienne faction républicaine et française : ils offrirent, non seulement la paix, mais des garanties pour la sécurité des frontières, et même le retrait de ce tarif de 1667 qui avait été l'une des causes capitales de la brouille : dans ce pays où les intérêts dominaient tout, ils réussirent aisément et, malgré les orangistes, les plénipotentiaires français et hollandais se mirent d'accord, à Nimègue, le 10 août

La coalition ne pouvait continuer la lutte, du moment que les Pays-Bas s'en retiraient : du 17 septembre au 5 février, toutes les puissances adhérèrent aux traités de Nimègue. Certes la France n'obtenait pas ce qu'elle avait espéré en commençant la guerre, et les Provinces-Unies étaient en apparence plus puissantes que jamais; mais Louis XIV conservait la Franche-Comté, plusieurs places en Flandre, Tabago, les comptoirs conquis par d'Estrées sur la côte d'Afrique! Pendant six ans, la France avait combattu seule contre la moitié de l'Europe, et elle sortait victorieuse de la lutte : tous les espoirs lui semblaient permis : jamais Louis XIV ne parut plus près d'arriver à l'hégémonie, jamais il ne fut plus en droit d'espérer pouvoir réunir à ses États cette succession d'Espagne qui était le but final de toute sa politique.

Une seule force lui avait encore manqué dans cette guerre, qui lui aurait permis d'atteindre l'objet qu'il s'était proposé : faute d'une flotte suffisante, il lui avait fallu, pour lutter contre la puissance maritime des Pays-Bas, avoir recours à l'alliance de leurs rivaux d'Angleterre et l'événement avait montré combien sont toujours précaires de semblables concours ; maîtres de la

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mer par notre fail)lesse, les Hollandais lui avaient dû de pouvoir se défendre victorieusement contre notre invasion et, grâce aux richesses qu'ils en tiraient, soudoyer contre nous les armées de toutes les puissances européennes. Pour réaliser ses projets de domination universelle, il importait donc que Louis XIV eût une marine qui fût en état à elle seule de lui assurer l'empire des mers, quels que fussent les adversaires qu'elle put trouver en face d'elle.

Mais déjà cette marine commençait à exister : malgré les fautes et les malheurs du début, la flotte naissante de Colbert avait dans cette première guerre montré ce qu'elle pourrait valoir un jour : « // y avait là, disait Duquesne, d>' 1res braves gens, de qui « on devait tout espérer », et, si l'on continuait comme on avait commencé, « dans peu de temps Sa Majesté aurait la satisfaction « de voir sa marine en réputation ». Il ne fallait qu'en augmenter la puissance et les efTectifs, et surtout donner aux états-majors et aux équipages, par un exercice et des encouragements constants, ce sentiment de la mer et de la guerre sur mer qui leur manquaient encore.

Ce devait être l'ouvrage des dix années qui suivirent, et, quand commença la guerre de la Ligue d'Âugsbourg, aucune marine au monde n'était en état d'être comparée à la nôtre. Par malheur, l'importance des opérations maritimes dans la guerre de Hollande échappa aux contemporains comme elle échappe, en général, aux historiens : la campagne de Sicile elle-même n'apparut que comme un épisode brillant, sans aucun lien avec les événements capitaux, et la France ne comprit pas que sa destinée exigeait qu'elle fût une puissance navale. La marine resta une création exclusivement royale, à la merci d'un changement dans la pensée du monarque, d'une modification dans le personnel de ses conseils, une force bien fragile par conséquent, et que la moindre catastrophe pouvait mettre hors d'état de remplir la mission pour laquelle elle était nécessaire.