CHAPITRE VII

LA r.RANDE GUERRE NAVALE SOUS LOUIS XIV : (,A GUERRE DE LA LIGUE d'aUGSBOURG.

A) La Ligue d'Augsboiirg et la Révolution d'Angleterre.

Politique de la France entre 1678 et 1688 : Les Réunions. — La période qui s'étend entre les traités de Nimègue et la guerre de la Ligue d'Augsbourg apparutaux contemporains comme la plus brillante du règne de Louis le Grand. Sorti vainqueur d'une lutte contre une coalition presque universelle, le roi put alors se croire tout près d'être le maître de l'Europe et du monde. Sa politique prit un caractère de provocation continuelle, à l'égard de toutes les nations, et la paix même ne dut pas arrêter le cours des agrandissements de notre territoire : c'est l'époque de ces « Réunions » insensées par lesquelles des légistes habiles « à trouver dans les « traités des beautés que les négociateurs n'y avaient point « mises », nous donnèrent la principauté d'Orange, qui appartenait au stathouder, le duché de Deux-Ponts, qui était au roi de Suède, la ville libre impériale de Strasbourg, les comtés de Charolais et de Chiny, etc.. Les engagements les plus sacrés n'offraient plus de garanties à nos voisins.

Pour les nations faibles, il n'y eut plus de choix qu'entre la destruction et la vassalité. Coupable de sympathie pour les adversaires de notre politique, Gênes fu^ atrocement bombardée et n'échappa à une subversion totale qu'en consentant à envoyer son doge s'humilier à Versailles (1681); la Savoie ne fut plus qu'une marche du royaume du côté de l'Italie, et l'Espagne elle-

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même, que nous aurions eu tant d'intérêt à ménager pour y avoir des amis au jour du règlement de la. succession, fut traitée avec une brutalité continue et systématique : s'avisait-elle d'armer quelques navires pour faire la police des eaux de ses colonies américaines? une escadre française partait à leur poursuite et ne leur laissait d'autre ressource que de s'enfermer dans la Vera-Cruz (1080) I Prétendait-elle faire respecter ses lois commerciales et interdire eflfectivement aux étrangers le trafic des Indes Occidentales? Cadix était bloqué pendant des mois, ses navires traqués et capturés sur toutes les mers, jusqu'au jour où elle se résignait à promettre de tolérer la contrebande (168(>) ! Sur la frontière du Nord, nous occupions à tout instant de nouveaux territoires, sans que, de Bruxelles ou de Madrid, on eût le courage de demander des explications.

La ligue d'Augsbourg. — Ces procédés inouïs, cette « paix rongeante et envahissante » exaspéraient l'Europe. Mais la force que nous devions à Louvois et à Colbert en imposait encore et nul ne se risquait à entamer la lutte : quand l'Espagne, poussée à bout, fit mine de vouloir se défendre, tout ce qu'osèrent ses amis fut de proposer leur médiation, et comme la paix, ainsi qu'il la pratiquait, servait encore mieux l'avidité de Louis XIV que n'importe quelle guerre, ces offres furent acceptées : la trêve de Ratisbonne (1()<S4) ratifia, pour vingt ans, toutes les réunions opéiées depuis 1G78.

Il existait pourtant une coalition tacite et permanente de tous ceux qu'effrayait l'ambition de la France et cette coalition était redoutable parce qu'elle avait un clief : depuis 1(17 i, Guillaume d'Orange s'était dressé en lace de Louis XIV comme un adversaire irréconciliable : toujours prêt à reprendre les armes, il attendait, il guettait le moment, résolu à tout pour abattre la puissance monstrueuse de la France, et établir sur nos ruines la liberté de sa religion, l'indépendance de son pays et la grandeur de sa maison.

Dès le lendemain de la paix il s'était remis à l'œuvre diplomatique qu'il avait déjà menée à bien une première fois en KiT.'î, il

s'était efforcé de grouper à nouveau autour de lui les ennemis de Louis XIV. La brutalité de la politique française aidant, il y avait réussi : pour l'Espagne, pour l'Empereur, pour les princes allemands, pour la Suède, pour toutes les puissances que menaçaient nos empiétements, il était désormais un allié, un conseiller toujours écouté, un chef. Il avait été moins heureux dans son propre pays, où les républicains bourgeois avaient repris une grande influence grâce à l'habileté insinuante de notre ambassadeur d'Estrades : soucieux par-dessus tout des affaires, les Hollandais croyaient à la sincérité de nos affirmations bienveillantes; ils refusaient en tout cas de faire la guerre pour FEspagne ou pour l'Autriche.

Ce fut encore la confiance exagérée de Louis XIV en sa fortune qui vint détruire ces bonnes dispositions : la Révocation de l'Édit de Xantes et les violences qui suivirent révoltèrent l'Europe protestante, la défiance devint de l'indignation et nous perdîmes nos derniers amis. Quand Louis XIV, revenant aux idées de ir>67^ eut interdit l'entrée en France des harengs et des manufactures de Hollande, c'en fut fait des dernières sympathies qui nous restaient dans ce pays : le chef du parti républicain, Heinsius, devint le plus fidèle lieutenant de (luillaume III, l'opposition contre la maison d'Orange cessa d'exister. La coalition était dès lors constituée effectivement : un Traité de garantie, signé à Augsbourg le 9 juillet 168t), groupa les Provinces-Unies, l'Empereur, l'Espagne, en une union étroite à laquelle adhérèrent presque toutes les nations de l'Europe : le pape lui-même fit des vœux pour cette levée de boucliers, qui allait le venger des brutalités et des outrages que lui avait fait subir le Roi Très Chrétien.

La coalition était encore secrète et presque virtuelle : on eût pu la dissoudre, au moins le tenter; les violences de Louis XIV lui fournirent l'occasion de passer à l'action. Presque simultanément, en 1687, il s'efforça de mettre la main sur deux électorals allemands, Cologne et le Palatinat, et usant de ses procédés habituels, il appuya les arguments de ses diplomates par une invasion qui provoqua l'explosion d'une nouvelle guerre générale, destinée à être le conflit décisif de cette époque.

La Révolution d'Angleterre. — Car presque aussitôt se produisit un événement qui vint en augmenter singulièrement la portée.

Jusque-là, TAngleterre était restée inféodée au système politique de la France; définitivement brouillé avec son Parlement en 1079, Charles II avait plus que jamais eu besoin de la générosité de Louis XIV; réduit ainsi à n'être plus dans son propre royaume qu'une sorte de lieutenant, d'agent du gouvernement français, il avait vu grandir entre son peuple et lui une désaffection qui n'avait pas tardé à se traduire par des émeutes et des complots.

Après sa mort :168o), son frère Jacques II, plus indépendant à l'égard de Louis XIV, plus patriote certainement, avait pourtant continué et exagéré cette politique qui conduisait aux abîmes : catholique déclaré depuis plusieurs années, il avait ouvertement préparé la destruction de l'église anglicane et la soumission à Rome. Longtemps, la masse de la nation patienta, attendant la mort du roi, qui donnerait le trône à son gendre (îuillaume d'Orange, connu pour son dévouement à la foi réformée. Mais la naissance d'un prince de Galles catholique (21 juin 1685) détruisit cette espérance, la haine du papisme réconcilia tous les partis et l'amiral Herbert vint en leur nom, inviter le stathouder à passer la mer pour défendre la religion nationale et les libertés anglaises.

Louis XIV avait pressenti le danger; il avait averti le roi d'Angleterre, lui avait proposé la protection d'une flotte française. Soit aveuglement, soit orgueil .patriotique, Jacques avait refusé : ce fut alors que Louis XIV accentua son action dans l'aflaire de Cologne, de façon à provoquer l'explosion immédiate de la guerre continentale 9 septembre 1089). Sans doute espéraitil que les Hollandais, sous le coup d'une invasion, ne permettraient pas à leur stathouder d'aller courir la fortune au delà de la Manche. Mais Guillaume n'eut pas de peine à démontrer aux États Généraux que son avènement au trône d'Angleterre était le moyen le plus sur d'arrêter l'essor delà puissance française et de mettre leur frontière à l'abri de toute insulte : il obtint tout ce qu'il voulut, armée, flotte, argent, et, le L") novembre, il débar-

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quait à Torbay, dans le Devonshire. La flotte de lord Dartmouth, prévenue cependant par une première tentative pour prendre terre à lembouchure de THumber, l'avait laissé défiler tout le long des côtes anglaises sans bouger des ports; quant aux escadres françaises, il n"y en avait pas dans la Manche.

Toute l'Angleterre accourut se ranger sous les drapeaux du prince et, le 18 décembre, après une marche triomphale, il entrait à Londres sans coup férir; il avait alors l'habileté de laisser' s'enfuir le prisonnier gênant qu'eût été son beau-père, et, le 16 février 1089, il recevait de l'élan unanime de la nation, conjointement avec sa femme, le trône déserté par le roi légitime. L'Angleterre adhérait aussitôt à la Ligue d'Augsbourg et les hos- Mlités ne tardaient pas à s'engager entre elle et la France.

B Bévéziers et la campagne du large.

Les forces en présence. — La situation était beaucoup plus grave pour la France qu'en 1673; à ses anciens ennemis d'Espagne, d'Autriche et des Pays-Bas, venait de s'en joindre un nouveau, à la fois plus acharné à vaincre et mieux armé pour combattre. D'un seul coup, le peuple anglais devint en effet le plus passionné de nos adversaires : maintenant que la décadence des Provinces- Unies apparaissait prochaine, maintenant que sous un gouvernement commun, qui fut toujours anglais avant tout, les Hollandais n'étaient plus que les soldats de l'Angleterre sur le continent, nous devenions le principal obstacle à cette grandeur maritime que la nation britannique rêvait depuis Elisabeth; d'instinct, tous se mirent à vouloir la ruine de notre puissance navale, l'extinction de notre commerce, la conquête du riche domaine colonial que nous commencions à posséder.

C'était donc Guillaume d'Urange, Guillaume III d'Angleterre, qui faisait la force et la cohésion de la coalition. Privés des ressources financières et militaires des Pays-Bas et de l'Angleterre, privés surtout de sa ferme et clairvoyante direction, nos adversaires auraient été facilement réduits les uns après les autres grâce à la

supériorité intacte de notre année. C'était donc (iuiilaunie (lu'il importait avant tout d'abattre; sa défaite devait être celle de l'Europe. Louis XIV, éclairé par Colbert de Croissy, le vit assez vile, et ce fut contre l'usurpateur, pour rétablir en Angleterre son allié Jacques II, qu'il ne tarda pas à faire porter notre principal effort militaire.

Une telle guerre devait être essentiellement maritime. A première vue, nos forces pouvaient paraître inférieures à celles de nos ennemis : à nos 120 vaisseaux, l'Angleterre, à elle seule, en opposait 106; les 96 des Provinces-Unies venant s'y ajouter (pour ne pas parler des misérables escadres de l'Espagne), nous allions avoir à lutter contre des forces doubles des nôtres. Mais Louis XIV pouvait compter sur la supériorité de notre organisation : faute d'un recrutement assuré et d'une administration régulière, nos ennemis devaient avoir la plus grande peine à mettre en mer seulement la moitié ou les trois quarts des bâtiments dont ils disposaient théoriquement. De plus, l'Angleterre était en pleine crise constitutionnelle, au milieu d'une réorganisation générale de l'Etat, dont les effets retardaient étrangement l'exécution des affaires; Jacques II y conservait des partisans, dont le dévouement pouvait créer de sérieux embarras au nouveau roi ; enfin nous avions sur nos adversaires l'avantage d'une organisation centralisée, d'une autorité unique, dont l'action pouvait être bien plus rapide et décisive que celles des conseils auxquels il fallait bien remettre la direction des opérations des flottes combinées. C'étaient là de sérieux éléments de succès qui, si nous savions les utiliser, pouvaient nous assurer la victoire, même sur les forces réunies des deiix plus grandes puissances navales du temps.

L'Affaire d'Irlande. — Mais il fallait aller vite. Or la Révolution d'Angleterre, si ra]>ide, avait été une véritable surprise pour les Français. Ils se préparaient alors à employer toutes leurs forces à la guerre d'Allemagne. Pour opérer la volte-face qui s'imposa à eux, un certain temps était nécessaire, d'autant plus que Louvois, mécontent d'une guerre qui allait nécessairement accroître le crédit de ses rivaux les Colbert, fit ce qu'il put pour en réduire l'iinpor-

tance, pour amener le roi à donner encore une fois toute son attention aux affaires du Nord et de TEst. Il y eut comme un moment de flottement dans la politique française : nous laissâmes écraser, sans les soutenir, les jacobites écossais et l'autorité de Guillaume s'établir sans contestation dans toute TAngieterre proprement dite.

Kn revanche l'Irlande, en immense majorité catholique, se prononça pour le roi Jacques; cétait une complication qui aurait pu coûter cher à nos adversaires. Par malheur, Louis XIY s'ob.stina à voir dans la Révolution d'Angleterre, avant tout, une usurpation, un crime contre le droit humain et divin; beaucoup plus que de vaincre la nation anglaise ennemie de la France, il crut que sa mission était de faire justice, de remettre ce royaume aux mains de son maître légitime. Dans ces conditions, il devait lui sembler que le plus pressé était de conserver à ce prince la possession des parties de son patrimoine qui lui étaient restées fidèles, de soustraire la catholique Irlande à la domination protestante. La guerre d'Irlande, qui aurait dû n'être que la plus précieuse des diversions, devint le principal objet de nos eff'orts : la plus grande partie des forces disponibles y fut employée, au détriment d'opérations qui, du point de vue d'une politique et d'une stratégie correctes, auraient été plus importantes.

A défaut de troupes, dont on ne pouvait disposer pour le moment, on donna à Jacques II de l'argent, des armes, des officiers, et Gabaret, avec une petite escadre armée en hâte, le conduisit en Irlande 'mars î()89 . Puis, pour le soutenir plus efficacement, on constitua à Brest un corps de 7.000 hommes que Chateaurenault eut mission de porter à destination.

Ce lieutenant général s'acquitta avec un rare bonheur de sa mission. Ayant constaté que l'amiral Herbert, chargé de le surveiller, croisait sur le cap Clear, il n'hésita pas à passer outre les instructions qu'il avait reçues et, pour être plus vite débarrassé des troupes qui l'encombraient, se rendit, non à Kinsale ou àGallway, comme il lui était prescrit, mais à Bantry, à la pointe S. W. de l'Irlande. Là, il débarqua personnel et matériel, avec une telle diligence que quand Herbert, prévenu de sa présence, apparut à

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l'entrée de la baie, tout était fini et la Hotte prête à combattre. Elle appareilla aussitôt et se porta à la rencontre des Anglais. Mais, quoiqu'ils eussent 22 vaisseaux et nous 2i, il ne leur plut pas d'accepter le combat. De midi à sept heures, Herbert ne cessa de plier, reculant sur le large, comme s'il eût cherché à y attirer les Français. Par malheur, les lieutenants de Chateaurenault, Gabaret et Forant, marins roturiers vieillis dans le service, aimaient peu ce gentilhomme, ancien oflicier de terre, dont la fortune avait été plus rapide que la leur, et lui, assez timide et embarrassé de sa personne, n'avait pas su prendre sur eux lascendant qui aurait pu les contraindre à se faire les dociles instruments de sa volonté. Par une mauvaise volonté réelle, ou par un manque d'ardeur qu'excuse peut-être dan.s une certaine mesure l'état de la mer, ils ne montrèrent aucun zèle à suivre le pavillon amiral et laissèrent s'accroître d'une façon dangereuse les intervalles qui séparaient les divisions. Sur le soir, Chateaurenault n'avait plus autour de lui que quelques bâtiments; il craignit, en s'obstinant, de courir le risque d'une lutte par trop inégale et abandonna la poursuite. Tout heureux d'en être quitte à si bon compte (600 tués ou blessés), Herbert fit route sur les côtes d'Angleterre et, quand Chateaurenault, ayant rallié ses divisions, reprit la mer, il lui fut impossible de rejoindre l'ennemi et de lui imposer un nouveau combat. Notre amiral prit alors le parti de revenir à Brest, où il arriva le 10 mai, après trente-trois jours seulement d'absence, ramenant un convoi hollandais qu'il avait capturé en route.

L'affaire d'Irlande était maintenant bien engagée; deux villes seulement tenaient encore pour le roi Guillaume, Londonderry et Enniskillen; si Jacques avait eu des talents militaires, s'il avait pu disposer de troupes régulières françaises, ou en former avec les Irlandais, la résistance n'aurait pu se prolonger longtemps. Il en fut autrement, et les Anglais eurent le temps de se ressaisir : dès juillet, Londonderry était ravitaillée, et en septembre le réfugié français Schomberg passait le canal du Nord avec des forces considérables; la cohue armée de paysans que le gouvernement de Dublin essayait de lui opposer était aisément bousculée, et, après avoir réoccupé en quelques semaines tout l'Ulster, il prenait ses

quartiers d'hiver sur la Boyne, à 70 kilomètres au nord de Dublin.

Si les Français avaient été en force dans la mer d'Irlande, rien de tout cela ne serait arrivé ; mais Duquesne-Mosnier n'y avait que quelques frégates, et à un ordre du ministre, lui prescrivant de reprendre le large, Chateaurenault avait dû répondre que c'était impossible : les Hollandais et les Anglais avaient fait diligence et Herbert croisait dans la Manche avec 61 vaisseaux.

Campagne de 1689. Tourville et Seignelay. — La flotte française n'avait en efTet pu être mise que très lentement sur le pied de guerre : l'organisation des classes, fort affaiblie par le départ des neuf mille protestants que la révocation de TÉdit de Nantes avait fait fuir à l'étranger, n'avait fourni qu'à grand'peine trente mille matelots ; on avait dû avoir recours aux plus étranges procédés pour compléter les équipages, allant jusqu'à embarquer de force des prisonniers hollandais. Puis on s'était trouvé en présence de l'éternelle difficulté de faire concourir à une même action les forces navales du Ponant et celles de la Méditerranée. Quand Tourville. parti en mai de Toulon avec 20 vaisseaux, arriva à la hauteur d'Ouessant, il apprit qu'Herbert était signalé dans l'Iroise avec des forces triples des siennes (fin juillet ; engager dans ces conditions un combat, auquel Chateaurenault ne pourrait prendre aucune part, il n'y fallait pas songer. Cependant les vivres et l'eau tiraient sur leur fin. Allait-on reculer et regagner la Méditerranée? Grâce à sa connaissance des côtes bretonnes, Tourville réussit à trouver une solution. Dissimulant soigneusement sa présence aux ennemis, il attendit que le vent s'établît au S. W., ce qui ne pouvait manquer d'arriver au bout d"un temps assez court; puis, ce moment venu, certain que les Anglo-Hollandais n'oseraient demeurer dans l'Iroise, où ils auraient couru à chaque instant le danger d'être drossés sur les récifs, il fit route résolument sur le Goulet, où il entra le 4 août, à la vue de l'ennemi, maintenu au nord du Four par les vents contraires. Nous avions maintenant à Brest 70 vaisseaux, avec 3.599 canons et 19.990 hommes d'équipage : les alliés furent trop heureux de pourvoir se retirer

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dans la Manche sans être inquiétés. La Bretagne, qui avait tremblé à la pensée d'un débarquement, était sauvée.

La France entière salua cette retraite comme une victoire pour nous, et l'habile manœuvrier à qui elle était due en fut récompensé d'abord par le commandement en chef, de la flotte ainsi réunie, puis bientôt par la dignité de vice-amiral du Levant. A la place de d'Estrées, vieilli, et presque disgracié, qui ne servit plus à la mer, c'était lui qui allait désormais être le grand chef de nos flottes.

La marine et la cour n'accueillirent pas d"al)Ord très bien ce choix. Anne-Hilarion de Cotentin, chevalier, puiscomte deTourville, était pourtant un marin heureux et vaillant qui, depuis son plus jeune âge, servait sur mer et qui s'était déjà illustré par de nombreux exploits, tant au service de l'ordre de Malte qu'à celui du roi de France. Ces actes de courage ne lui suffisant pas, il s'était attaché « à 'posséder, en perfection, toutes les parties de la marine, « depuis celle du charpentier jusqu^à celle d'un excellent amiral, et « de ce fait, dit Saint-Simon, il était devenu le plus habile construc- « teur, le plus grand charpentier, le plus industrieux en signaux, le « fjlus rare pilote, le plus jjlein de ressources pour tout ce qui peut « arriver à la mer, le plus sûr connaisseur des vaisseaux étrangers et « un homme de toutes sortes de ressources... ; de Vaveu des Anglais et « des Hollandais, le plus grand homme de mer qui eût été depuis un « sii'cle. » Il avait été le collaborateur et l'ami de Colbert, et surtout de Seignelay, « au point d'être le seul homme dans la marine pour « qui ce ministre eût une sorte de confiance et d'amitié >>.

C'était ce qu'on lui reprochait : on lui savait mauvais gré d'être homme de cour, délicat, élégant et égoïste, ambitieux de parvenir avant tout; la nature des services par lesquels il avait gagné l'affection de Seignelay, en le renseignant sur ce qui se passait dans la marine, sur ses camarades et même sur ses chefs (sur Duquesne en particulier), avait aussi contribué à lui faire bien des ennemis. L'élévation soudaine par laquelle il devenait le supérieur de ses égaux de la veille, et même de ses anciens, indisposa noml)re d'officiers et il n'eut pas trop de toute son ingénieuse souplesse pour faire accepter son autorité. Comme amiral, nul ne mania

2r.O LA GUERRE NAVALE SOUS LOUIS XiV.

jamais avec plus de précision les lignes de soixante ou quatrevingts vaisseaux dont se composaient les flottes de cette époque, mais la difficulté de cette tâche l'effrayait; la fragilité de ces immenses cordons de navires, se déployant parfois sur vingt kilomètres de longueur, la facilité avec laquelle ils pouvaient se briser et s'anéantir par morceaux, l'imprudence qu'il y avait à exposer ainsi aux risques du vent, de la mer, du combat, la presque totalité de la puissance navale d'une nation, lui faisaient à chaque instant craindre des catastrophes : quand il commanda en chef, son souci dominant fut toujours, non de détruire l'ennemi, mais de ne pas s'exposer lui-même à la destruction; jamais il n'ordonna de manœuvres risquées, dont l'audace aurait pu amener l'anéantissement de l'adversaire, mais aussi compromettre la sécurité de sa flotte. Avec lui le temps est fini des initiatives aventurées, des offensives foudroyantes, des combinaisons d'écrasement comme en concevait Ruyter : nous sommes arrivés à l'époque de la guerre méthodique et réglée, de la prudence savante, des résultats longuement convoités, patiemment cherchés, souvent abandonnés, par crainte d'un échec, au moment même oîi ils vont être atteints; il y a encore des batailles navales, mais on ne sait plus les vouloir décisives, et, souvent, ce sont des événements d'un tout autre ordre qui font passer l'empire de la mer à l'un ou à l'autre parti.

Pour le moment, en 1689, nous avions réuni dans la Manche un nombre considérable de bâtiments; mais on ne savait même pas ce que l'on pourrait en faire, et l'année se passa sans que l'on osât rien ; Seignelay, qui était venu rejoindre Tourville à Brest, l'aida à établir son autorité, à plier ses subordonnés à sa façon de concevoir le commandement et la manœuvre, à mettre toutes choses au point qui leur parut convenable. Quand tout fut prêt, on sortit et, pendant trois semaines, on alla croiser au large depuis Belle- Ile jusque dans les parages des Sorlingues; bien entendu, on ne rencontra pas l'ennemi, ce qui permit de se vanter que « notre « seul aspect l'avait fait fuir jusqu'aux extrémités du monde » : mais cette sortie n'eut en réalité d'autre effet utile que d'avoir accru la confiance de l'armée navale en soi-même.

En somme, depuis plus d'un an que la guerre était commencée, on avait dépensé beaucoup d'argent et remué beaucoup de navires en pure perte. On commençait à s'en rire un peu à la cour : « // n'y a plus de combats de mer depuis la bataille dWctium », disaient les gens d'esprit. Seignelay ne pouvait admettre cette inefficacité de l'instrument de combat qu'il avait créé : il se décida à tenter l'année suivante un grand effort, à prescrire à nos amiraux de chercher les escadres ennemies.

Le roi approuva ces desseins : l'impossibilité où se trouvait Jacques II d'occuper son royaume avec les seules ressources de l'Irlande insurgée était une preuve manifeste que le sort de l'Angleterre ne pourrait être décidé que sur mer; l'impuissance de Lou vois à frapper un coup décisif, malgré l'atroce incendie du Palatinat et l'envoi de deux cent mille hommes en Flandre, montrait que c'était à Londres qu'il fallait vaincre la coalition. Seignelay vit alors son influence grandir étrangement; toute la famille des Colbert, le parti dévot qu'il avait réussi à intéresser à sa cause en haine de Louvois, et, à sa tète, Madame de Maintenon et la reine d'Angleterre Marie de Modène s'employaient en sa faveur : il entra au conseil et eut la direction exclusive de l'affaire d'Irlande, qui passait au premier rang des préoccupations de Louis XIV.

Campagne de 1690. — Aussi mit-on tout en œuvre avec une activité fébrile pour obtenir au plus vite un succès éclatant. Cette fois une véritable petite armée fut envoyée au secours de Jacques II, sous le commandement du duc de Lauzun. D'Amfreville, avec les premiers bâtiments que l'on put armer à Brest, la conduisit à Cork, dans les premiers jours de mars et y arriva plus facilement encore que n'avait fait Chateaurenault l'année précédente, aucune escadre ennemie n'ayant même cherché à s'y opposer.

Mais le principal objectif était maintenant d'assurer à la France lamaîtrise de la Manche, qui terrifierait l'Angleterre etpermettrait de tout entreprendre. Pour mettre Tourville en état de nous l'assurer, rien ne fut épargné ; aux trente-six vaisseaux de d'Amfrcville vinrent s'en joindre 17 armés à Rochefort et à Brest, 17 que Chateaurenault amena de Toulon, après avoir bousculé dans un

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brillant engagement 22 mai à la sortie du détroit de Gibraltar les 23 vaisseaux de Killegrew et de Papachim: en tout, on eut 75 vaisseaux et 18 brûlots, plus quinze galères que Seignelay fit construire et armer en trojs mois à Rocliefort. C'est avec ces forces, que commandaient sous lui Chateaurenault et Victor-Marie d'Estrées, que Tourville fit son entrée dans la Manche, le 29 juin 1690.

Ce fut un coup de foudre pour les Anglais : ils avaient cru que plusieurs semaines s'écouleraient encore avant que nous fussions en état de prendre la mer ; les premières escadres prêtes avaient été expédiées là où les besoins paraissaient le plus pressants, Killegrev^r dans le Sud pour assurer l'arrivée de la flotte de Smyrne, Shovel dans la mer d'Irlande pour couvrir le passage de Tarmée; Herbert comte de Torrington depuis Tannée précédente n'avait pas vingt vaisseaux aut(^ur de lui quand il apprit que Tourville avait été vu au large de Torbay, faisant route sur Sainte-Hélène, où la flotte anglaise était mouillée. Pour éviter un désastre, il ne put que lever l'ancre en hâte et se mettre en retraite sur le Pas de Calais. Ce fut en vain que, pendant huit jours, Tourville essaya de l'acculer à une bataille décisive : malgré les renforts qui lui arrivaient à tous moments d'Angleterre et de Hollande, Herbert se refusait constamment à nous faire face et le vent soufflant toujours de l'Est ne permettait pas de prendre l'avantage sur lui et de l'obliger à s'arrêter.

Seignelay, cependant, s'exaspérait : de Versailles où il attendait anxieusement des nouvelles, il écrivait à celui qui était pourtant son favori : « Vous savez que toute l'Europe a les yeux tournés « sur vous, vous savez le succès que peut avoir le gain d'un com- « bat naval... et je ne puis m'empêcher de remarquer que je n'ai « pas encore reçu un mot de vous qui ne soit d'un homme qui « veut éviter l'exécution des ordres de Sa Majesté et se préparer « des excuses! Dieu veuille que je me trompe! Si, après Cespé- « rance irresque certaine que vous avez eue d'avoir un combat, on « était assez malheureux pour en perdre L'occasion, je ne sais commen l « onpourrait excuser auprès du roi une pareille chose. » A des mises en demeure de ce genre, Tourville essaya de répondre par des actes : abandonnant l'escadre anglaise, il tira au Sud une grande bordée

qui le conduisit jusqu'auprès de Fécamp, puis, revenant au Nord, il chercha à se placer entre l'ennemi et le Pas de Calais; encore une fois son espérance fut déçue ; mais quand, le 9 juillet, il découvrit l'armée ennemie, à 1 lieues au vent à lui, à 8 lieues au large du cap Beachy Head ou Bévéziers (corruption de Pevensey), celle-ci se forma en ligne, les amures à tribord, et parut accepter la bataille que jusque-là elle avait fuie.

Bataille de Bévéziers. — La cause en était que la nation anglaise n'avait pu apprendre sans indignation l'attitude humiliée de sa flotte, reculant devant les Français et leur abandonnant la Manche sans cherchera la leur disputer; le soulèvement de l'opinion avait été tel que, pour ne pas être emportés, le gouvernement de la reine (Guillaume était en Irlande) et l'Amirauté, d'ailleurs mal renseignés sur l'efTectif réel des forces en présence, avaient dû envoyer à Herbert l'ordre positif de combattre; quelles que fussent ses craintes, l'amiral s'était résigné à obéir, quitte à ordonner la retraite dès que les circonstances lui permettraient de le faire honorablement. Mais il ne devait pas être maître de limiter les pertes ainsi qu'il se l'était proposé.

Il disposait de cinquante-neuf vaisseaux (vingt et un hollandais, trente-huit anglais); les Français en avaient soixante-quinze (dont soixante-dix seulement se mirent en ligne) : la supériorité d'armement et d'échantillon des alliés compensait dans une certaine mesure leur infériorité numérique : trente et un de leurs bâtiments portaient plus de soixante-dix canons, tandis que nous n'en avions que vingt de cette force : à nos quatre mille six cent vingt-quatre canons et à nos vingt-huit mille hommes, ils allaient opposer trois mille huit cent quarante-deux canons et vingt-trois mille combattants.

A 9 heures du matin, les Anglo-Hollandais arrivèrent en dépendant sur notre ligne, qui avait mis en panne pour les attendre : le feu commença et ne tarda pas à prendre une grande intensité de part et d'autre; pourtant, au centre, Herbert s'engagea avec une mollesse voulue et ne combattit qu'à une assez longue distance; mais les Hollandais de l'avant-gardc, qu'il n'avait pas

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prévenus de ses intentions, attaquèrent avec leur fougue ordinaire, et, en queue, d'Estrées et Russellse canonnèrent également d'assez près. Dans leur hâte à courir au feu, les Hollandais avaient oublié toute prudence et leurs premiers navires arrivaient à peine par le travers de la seconde division des Français ; ce que voyant, Cliateaurenault, se conformant d'ailleurs aux ordres généraux de Toiirville, signala à sa division de tête (Villette-Mursay) de doubler les Hollandais par l'avant et de passer au vent de leur ligne. Evertsen eut ainsi à combattre des deux bords; quand Herbert, jugeant qu'il en avait assez fait pour l'iionneur, commença à se retirer dans la direction de l'Est, un large vide se produisit entre les Hollandais et les Anglais, dans lequel Nesmond se précipita aussitôt avec la première division du centre; la situation des Hollandais, entourés de toutes parts, fut un instant désespérée : douze de leurs bâtiments étaient complètement démâtés, un d'entre eux dut amener son pavillon.

La seconde division blanche, avec Tourville, accourait à la rescousse. Un événement que les Français, marins de la Méditerranée et de l'Atlantique, n'avaient pu prévoir, vint sauver l'escadre hollandaise d'une destruction complète : vers 3 heures de l'après-midi se produisit le renversement de la marée; Herbert, prévenu par ses pilotes, avait pu envoyer l'ordre à Evertsen de mouiller sous voiles, puis jeter l'ancre lui-même après avoir repris position sous le vent à lui de façon à le couvrir contre un retour offensif des. Français; ceux-ci, au contraire, rejetés dans l'Ouest par le courant de jusant, avaient dérivé de près d'une demi-lieue et se trouvaient maintenant hors d'état de revenir au combat (5 heures du soir). Par une véritable fatalité, les galères avaient été contraintes par le mauvais temps d'aller chercher un refuge à Camaret, et c'eût été folie que de prétendre remorquer des bâtiments de quinze cents tonneaux avec des chaloupes.

Le danger n'en demeurait pas moins très grand pour les Anglo- Hollandais; avec une flotte démoralisée et à demi désemparée, ils restaient exposés à une nouvelle attaque, qui cette fois aurait été désastreuse pour eux; un conseil de guerre réuni aussitôt décida que l'on battrait en retraite immédiatement dans la dircc-

tion du Pas de Calais, en brûlant ceux des bâtiments qui ne seraient pas en état de suivre plutôt que de s'exposer à un engagement général pour les couvrir; dès que le courant de flot recommença à se faire sentir, tous les navires anglais et hollandais appareillèrent en hâte et commencèrent leur fuite vers la Mer du Nord. Presque en même temps Tourville signalait de lever l'ancre et de leur donner la chasse; mais les signaux de nuit étaient encore fort imparfaits et difficiles à interpréter; la ilotte française était dispersée sur une très grande étendue : très peu de capitaines purent se conformer à la volonté de l'amiral et, quand arriva le jour, celui-ci se trouva presque seul à proximité de l'ennemi. Craignant qu'Herbert, dans une brusque reprise d'énergie, ne se retournât pour lui faire face, il attendit pour se lancer en avant que le gros de ses forces eût rallié son pavillon ; même alors, ne voulant toujours rien faire sans avoir toutes les certitudes de son côté, il s'obstina à chasser en ligne, toute sa flotte rassemblée et maintenue en ordre de bataille; cette prudence et la lenteur de nos mouvements qui en résulta permirent à Herbert de nous distancer et contribuèrent certainement à sauver une partie des bâtiments ennemis, qui auraient succombé si l'on avait lâché tous nos navires dans une poursuite générale, chacun cherchant seulement <à joindre les escadres en débandade qui fuyaient devant nous.

Cette retraite, qui dura jusqu'au 17 juillet, fut pourtant terrible pour les alliés : dix vaisseaux hollandais, sept anglais, si nous nous en tenons aux versions les plus vraisemblables, y disparurent, incendiés par leurs équipages ou par les nôtres, ou jetés à la côte par leurs capitaines pour ne pas être pris : quand Herbert arriva à l'embouchure de la Tamise, le 15 juillet, il ne crut pouvoir assurer le salut des débris de ses escadres qu'en remontant le fleuve jusqu'à Woohvich, après avoir fait détruire derrière lui tout le balisage pour que Tourville ne pût le suivre. En Angleterre la terreur fut un instant immense. « // n'y eut pas « de journée plus triste dans les annales de Londres^ » a écrit Macaulay : « la honte était intolérable, le péril imminent : l'ennemi victo- « rieux allait-il faire ce qu'avait déjà fait Ruyter? Les chantiers de

« Clialhani allaient-ils être encore une fois détruits? La Tour elle- « même allait-elle être bombardée? On n avait même pas de quoi « repousser un débarquement : la plus grande partie de l'armée, « avec le roi, était en Irlande : il n'y avait pas sept mille hommes M de troupes dans le royaume 1 » Les populations du littoral s'enfuyaient dans l'intérieur, sans songer à résister; la colère populaire fut telle qu'il fallut trouver un responsable : le malheureux ïorrington, mis à la Tour, fut traduit devant un conseil de guerre, qui d'ailleurs, l'émotion passée, le déclara innocent du désastre ,10 décembre 1(;90).

Suites de la bataille. — C'était là une belle victoire, qui ne nous avait coûté que six cents tués ou blessés, mais ce n'était pas une victoire décisive : la llotte anglaise, suivant l'expression de Torrington devant ses juges, restait « une flotte en vie «, et, par sa seule existence, elle empêchait les Français d'user de la mer à leur fantaisie, d'exploiter leur triomphe ainsi qu'ils auraient pu faire si Bévéziers avait été la bataille d'écrasement qu'elle aurait dû être.

Il s'écoula pourtant dix semaines avant qu'une flotte anglaise de cinquante vaisseaux pût revenir mouiller à Spithead (25 septembre); pendant tout ce temps, les Français furent les maîtres incontestés de la Manche. Seignelay, qui avait salué avec des cris de joie la victoire qui venait entin le récompenser de tous ses elïorts, exigeait maintenant qu'on tirât parti de la situation, qu'on fît quelque chose; mais quoi? Tourville, qui était venu mouiller au Havre après la bataille, avait dû reprendre la mer aussitôt, poursuivi par les objurgations et presque les menaces du ministre; mais il ne pouvait effectuer un débarquement pour lequel rien n'avait été prévu, pour lequel on n'avait même aucunes troupes disponibles; l'escadre de Killegrew, revenue de la Méditerranée la veille de la bataille, s'était enfermée dans Plymoulh, où il était impossible de l'aller forcer. Tourville reparut pourtant sur les côtes d'Angleterre, convaincu d'ailleurs qu'il n'y avait rien à faire ; il tenta quelques démonstrations enCornouailles et en Devonshire avec ses galères, opéra même un débarquement dans la baie de

Torbay où il incendia une vingtaine de navires de commerce à Teignmouth (5 août); puis comme il manquait de tout, comme cette croisière de trois mois avait épuisé ses équipages, il prit le parti de rentrer à Brest.

La colère de Seignelay ne connut plus de bornes : « Rien ne peut « vous obliger à rester en mer, quand une fois l'impatience de ren- « irer au port vous a saisi » , écrivait-il au malheureux amiral qu'il accusait devant ses familiers dètre « brave de cœur, mais poltron « d'esprit » . Il fallait pourtant s'y résigner : la victoire de Bévéziers n'avait servi à rien, non pas d'ailleurs par la faute de ïourville mais par celle du gouvernement qui n'avait rien préparé, rien ordonné pour lui faire donner les fruits que l'on pouvait en espérer: Fait plus grave encore, à la même époque notre situation en Irlande était sérieusement compromise; dans notre désir' de concentrer toutes nos forces dans la Manche, nous avions abandonné sans défense le Canal aux vingt vaisseaux de Shovel, qui en avaient profité pour assurer une sécurité absolue aux communications entre l'Angleterre et TUlster. Guillaume III avait ainsi pu débarquer, le 23 juin, à Carrickfergus, et, le 9 juillet, la bataille de Drogheda ou de la Boyne avait marqué la fin de la domination catholique en Irlande; dès la fin du mois Guillaume rentrait en maître dans Dublin, et, presque aussitôt après, la prise de Cork et de Kinsale était suivie de la soumission des comtés du Sud. Jacques II et Lauzun se montraient absolument incapables d'arrêter l'afTolement général et les dix frégates de Forant envoyées à leur secours au lendemain de Bévéziers ne servaient qu'à ramener en France le roi d'Angleterre et une partie de ses partisans, abandonnant comme lui la lutte.

Rien n'était perdu pourtant : nos communications avec l'Irlande restaient libres, et d'Amfreville put s'y rendre encore une fois en septembre avec des recrues et des vivres; dans la Manche, tout permettait d'espérer un nouveau Bévéziers et même mieux pour l'année suivante. Mais le 3 novembre, Seignelay, épuisé par le travail et les plaisirs, mourait à 39 ans ; jamais si grande fortune ne fut interrompue si brusquement : « // semble que ce soit la « splendeur môme qui soit morte », écrivait M'"'' de Sévigné.

La campagne de 1691. Le plan de Pontchartrain. — Les conséquences de cette mort furent incalculables. Louvois, n'ayant plus aucun rival ]iour contre-balancer son influence dans le conseil, devint tout puissant. La guerre d'Angleterre et la marine furent sacrifiées, et, pour commencer, au lieu de donner le secrétariat d'État à un ami des Colbert, qui aurait continué leur œuvre, on en investit un homme qui avait toujours été leur adversaire, le contn'tleur général, Louis de Pontchartrain.

Au jugement du nouveau ministre, cette utile leçon se dégageait des événements de 1690, que les plus belles victoires navales n'avaient jamais aucune influence sur la politique générale : à quoi avait servi Bévéziers? Aussi aurait-il volontiers ordonné le désarmement des escadres. Mais Louis XIV n'entendait pas que son pavillon disparût des mers et il ne put être question, pour 1691 au moins, de donner cette satisfaction à Pontchartrain. Dès \q début, il fut entendu que Ton armerait au moins autant de vaisseaux que l'année précédente et que ces vaisseaux sortiraient; Tourville eut beau dire que, puisque l'on ne voulait rien tenter contre l'Angleterre, faute d'argent et de troupes, on risquerait moins en maintenant la flotte mouillée en rade de Brest, toujours prête à appareiller, et que cela suffirait à empêcher les ennemis de rien entreprendre, on lui répondit que le roi voulait que sa marine tînt la mer.

A quoi allait-on employer cet armement? Pontchartrain estimait qu'il convenait d'abord d'assurer la sécurité de nos côtes, de ne pas permettre aux Anglo-Hollandais de les insulter : Tourville eut ordre de rendre impossible toute tentative de ce genre. D'un autre côté, en sa qualité de contrôleur général, le ministre trouvait que rien ne pouvait mieux servir les intérêts du roi qu'une rentrée d'argent, qui permettrait de faire face aux dépenses de la guerre. Or un immense convoi, comprenant tous les navires anglais et hollandais employés au commerce du Levant, devait arriver dans les Mers du Xord au cours de l'été; sa valeur était évaluée, au bas mot, à ."{0 millions de francs (le tiers du revenu annuel de la France 1); Tourville fut chargé de s'en emparer: une seconde victoire navale serait moins utile au roi, lui écrivait

266 LA GUERRE .NAVALE SOLS LOUIS Xl\.

Pontchartrain. Mais on ne voulait pas, pour le gain de quelques millions, faire perdre au roi la belle flotte qu'il avait mis vingt ans à former et qui représentait tant d'argent; or le désir de l'économie et le besoin d'avoir une escadre en Méditerranée avaient fait que l'on ne pouvait donner à Tourville, cette année, que 67 vaisseaux, tandis que l'ennemi en aurait peut-être le double; aussi le malheureux amiral eut-il par surcroit Tordre de ne pas s'exposer à une bataille, sauf contre des forces très inférieures : il ne devait accepter la lutte contre un ennemi égal en nombre que si celui-ci prétendait mouiller sur les côtes d'Irlande, de iSormandie ou de Bretagne (on craignait qu'après un combat, même victorieux, entre le Havre et Dunkerque, la retraite sur Brest ne fut impossible). Au reçu de ces instructions, qui différaient si étrangement de celles auxquelles Seignelay l'avait habitué, Tourville ne put s'empêcher de protester; il s'efforça de montrer quelles étaient contradictoires et inexécutables : pour défendre les côtes, il devait se maintenir à l'entrée de la Manche, en état de se porter rapidement sur les points menacés : pour avoir quelque chance de surprendre la tlotte de Smyrne, il lui fallait au contraire aller à sa rencontre aussi loin que possible dans l'Océan : sinon, la flotte anglaise, qu'il lui était défendu de combattre, viendrait couvrir le convoi avant qu'il fût eh état de le joindre ; qui garantissait d'ailleurs que ce convoi ne passerait pas par le Nord de l'Ecosse"' Aussi, comme une attaque sur les côtes, peu probable d'ailleurs, ne pouvait avoir de conséquences graves, proposait-il de laisser à la terre le soin d'assurer sa propre sécurité, tandis qu'il irait lui-même croiser au moins sur le méridien du cap Clear. Mais ce qui l'irritait surtout, c'était la défense de combattre quoi qu'il arrivât : « // >?'(/ a que les gens qui n'ont au- « cune teinture du métier^ écrivait-il, qui peuvent croire que deux « armées Jouissent être pendant une campagne à vue sans s'engager. « Comment voulait-on d'ailleurs qu'il évitât le combat autrement qu'en se réfugiant dans un port, ce que d'autre part on lui interdisait formellement? Au reste, ajoutait Tourville, « je ne vous in- « forme point, Monseigneur, de ce danger pour m'empêcher de « combattre avec des forces aussi inférieures quand le roi le

« jugera, mais pour faire connaître à Sa Majesté les risques « auxquels son armée sera exposée :... il me sérail beaucoup plus « agréable cV avoir à combattre les ennemis qiCà les éviter » et, il le montrait en proposant la seule conduite logique et militaire que l'on put concevoir : « S'il est vrai que Russell n'ait encore « que 68 vaisseaux, que l'on profite du bon état de santé de nos « équipages pour donner promptement la bataille ». « Personne », ajoutait-il, « n'a plus envie que moi de faire quelque chose, mais « la connaissance que fai du métier m'oblige à prendre des pré- « cautions, et y ai toujours vu les officiers à Paris faire les plus « belles entreprises du monde et fort différents de ce sentiment « quand ils sont ici. »

Pontchartrain, comme tous les gens à système, était inébranlable dans ses opinions : « Sa Majesté, répondit-il, n'a rien à « ajouter aux ordres portés par votre instruction : c'est à vous à « prendre vos mesures de sorte que vous puissiez exécuter les or- « dres de Sa Majesté, suivant ses intentions, c'est-à-dire ne rien « hasarder sans nécessité et profiter des occasions avantageuses « que vous aurez pendant la campagne », et il ajoutait, ce qui pouvait sembler une précaution injurieuse contre ce « goût des ports » que les ministres de cette époque attribuaient à tous le^ amiraux, une interdiction formelle de rentrer à Brest avant le 1" septembre.

La campagne du large. — Tourville n'avait plus qu'à obéir: le 25 juin, il quitta Brest avec 69 vaisseaux et 20 brûlots; comme on lui prescrivait de ne pas s'éloigner de la Manche, il établit sa croisière à 3Q lieues à l'Ouest de la ligne Ouessant-Sorlingues, mais il envoya ses bâtiments légers surveiller les approches de l'Irlande. Ainsi qu'il avait prévu, ce fut là que la flotte de Smyrne vint atterrir, et lui fut signalée, le 14 juillet, par la corvette la Levrette. Il chercha aussitôt à la joindre : mais les Anglais avaient été prévenus avant lui : Russell, avec 86 vaisseaux, s'était porté à la rencontre du convoi, et, renforcé des li vaisseaux de l'escorte, il le protégeait maintenant de façon à braver toutes les attaques. Il le conduisit ainsi jusqu'au caj) Lizzard, puis l'ayant mis en

sûreté, il se lança le 23 à la recherche de Tourville, qui s'était dérobé, après avoir été un instant, le 17, sur le point de se heurter à lui. Il alla le chercher à Ouessant. où notre escadre s'était en effet retirée; mais, fidèle à ses instructions, l'amiral français ne voulut pas se laisser acculer à Brest et prit délibérément la direction de l'Ouest (1" août) ; du 2 au 7 août, les deux flottes naviguèrent dans les mêmes eaux, se sentant à proximité l'une de l'autre, renseignées sur leurs mouvements respectifs par leurs bâtiments légers et parles neutres qu'elles rencontraient; malgré la volonté de Russell d'arriver à un engagement général, il ne put jamais rejoindre le gros des forces françaises, tant son adversaire sut maintenir tous ses bâtiments groupés et le tromper par de fréquents changements de route; arrivé à 150 lieues à l'ouest des côtes de Bretagne, exaspéré de cette poursuite sans fin d'un ennemi insaisissable, l'amiral anglais prit le parti de revenir l'attendre aux atterrages d'Ouessant (6 août) ; mais Tourville déjoua le piège en allant reconnaître la terre à Penmarch (11 août), et rentra tranquillement à Brest par le Raz de Sein. Il vint mouiller à Bertheaume le 14 août, l'état de ses équipages et de ses approvisionnements ne lui permettant pas de tenir la mer plus longtemps.

Cette croisière ininterrompue de cinquante et un jours passe à juste titre pour une merveille de science manœuvrière et de tactique navale ; pendant tout ce temps, Tourville avait tenu le large avec une flotte énorme sans qu'un de ses vaisseaux se séparât, il avait circulé à proximité de forces ennemies supérieures sans que celles-ci pussent arriver à lui imposer la bataille qu'elles cherchaient; les Anglo-Hollandais étaient épuisés ; ils ne nous avaient coulé ou pris aucun bâtiment de guerre et s'étaient contentés d'intercepter quelques misérables transports de vivres, tandis que Tourville avait enlevé un convoi revenant de la Jamaïque, deux vaisseaux de guerre et douze bâtiments de commerce; enfin, tout occupés de poursuivre notre flotte, nos adversaires n'avaient rien osé, non seulement contre nos côtes, mais môme contre notre commerce et nos communications ; nous avions en core fait passer en Irlande autant de troupes que

nous avions voulu, et nos corsaires, sûrs de pouvoir se livrer sans aucune inquiétude à leurs opérations dans une mer vide de croiseurs ennemis, avaient infligé des pertes immenses au trafic des Anglais et des Hollandais. En somme Tourville avait fait plus que Ton ne pouvait logiquement espérer, avec des instructions qui auraient dû aboutir à un désastre.

Mais le convoi de Smyrne, objet de toutes nos combinaisons de cette année-là, avait échappé! et il fallait bien convenir que le plan de Pontchar train n'avait donné que de piètres résultats. Pendant toute la campagne nous avions évité, paru fuir le combat, abandonner sans lutte l'Océan à nos adversaires. En Irlande, oîi la cause du roi Jacques avait semblé un instant se relever, nous avions bien pu constituer une nouvelle armée sous Saint- Ruth ; mais les Anglais aussi avaient été en état de renforcer la leur, et la bataille d'Aghrim (22 juillet), bientôt suivie de la capitulation de Limerick, avait contraint ce qui restait de nos troupes à évacuer le pays ( 13 octobre) : Châteaurenault se chargea de les transporter en France, ainsi que les milliers d'Irlandais qui aimèrent mieux servir dans nos armées que subir le joug de l'hérétique (3 décembre). Dans la Méditerranée, grâce à l'appui que la flotte de d'Estrées avait donné aux armées du duc de Noailles et de Catinat, la conquête de la Cerdagne et celle du comté de Mce étaient presque achevées; aux Pays-Bas, nous avions occupé quelques places; mais ces succès ne compensaient pas la perte de l'Irlande.

C Barfleur. La Hougue.

Campagne de 1692 : Le plan de Bonrepaus. — De toute évidence c'était en Angleterre seulement que l'on pouvait emporter la paix. Louis XIV parut s'en rendre compte : il venait en lin d'échapper à l'influence qui avait jusque-là si étrangement perverti son jugement (Louvois était mort le 16 juillet) et le crédit de Pontchartrain était sérieusement menacé. En somme, c'était ce ministre qui était responsable du singulier emploi de nos forces

270 LA (iLlERRE NAVALE SOUS LOUIS XIV.

l'année précédente : les trois quarts de notre flotte exposés à la destruction pour une opération de pillage! Le succès seul aurait pu justifier une pareille conception : l'échec aurait dû perdre son auteur! 11 essaya de se justifier en accusant l'amiral de n'avoir pas exécuté ses instructions, ou de s'y être conformé trop à la lettre : il fut encore question de la timidité du malheureux Tourvilie; on raconta que, s'il eût voulu, il eût pu, le 17 juillet, anéantir Russell, qui n'avait alors, déclara-t-on, que des forces très inférieures! Puis on s'en prit aux états-majors, que l'on accusa de ne pas connaître les éléments de leur métier; l'ingénieur Renau d'Eliçagaray fut créé inspecteur général de la marine exprès pour les enseigner par principes à ces messieurs de la marine\ Du coup, il y eut à Brest une véritable émeute d'officiers.

Malgré ces manœuvres, Pontchartrain ne réussit pas à retrouver la confiance que Louis XIV- avait eue en ses talents : quand il s'agit de préparer un plan d'opérations pour 1692, ce ne fut pas à lui que s'adressa le roi, mais à un rival exécré qui dès l'année précédente s'était posé en adversaire de ses théories. En 1691, en effet, on avait conseillé au roi de se saisir de Sainte- Marie des Sorlingues pour y créer une base d'opérations au Nord de la Manche, puis de bloquer ou de détruire, en rayonnant autour de cette position centrale, les différentes escadres ennemies avant leur réunion, et de couronner la campagne en interrompant le commerce anglais et en dévastant les eûtes.

L'auteur de ce projet, François d'Husson de Bonrepaus, marquis de Bonnac, était un ancien officier des galères qui avait rendu de grands services dans l'administration de la marine et était devenu, pour Colbert et pour Seignelay, un collaborateur indispensable; ce dernier l'en avait récompensé en créant pour lui en 1683 la charge d'Intendant général des classes et des armées navales, qui en faisait un véritable adjoint du ministre; depuis des années toutes les affaires passaient par ses mains, et tout le monde avait été surpris, en 1690, que, Seignelay mort, un autre pût être secrétaire d'État de la marine. Si l'on ajoute que Bonrepaus était un homme infiniment séduisant, très avant dans la faveur du roi, très au courant de toutes les affaires, qu'il avait

déjà rempli plusieurs missions diplomatiques de la plus haute importance, et que tous à la Cour le considéraient comme eu passe d'arriver aux plus hauts emplois, on se rendra compte de la gravité de la démarche que faisait Louis XIV en le consultant ainsi : l'avenir de la France pouvait en dépendre.

Bonrepaus exposa sa conception dans un mémoire qu'il remit au roi le 20 janvier 1692. Selon lui, on devait estimer que les alliés disposeraient pour la campagne prochaine de 12-i vaisseaux, la France de 88. La supériorité numérique de nos adversaires était sérieuse; mais une meilleure organisation et une judicieuse économie de nos forces permettraient d'y remédier : en effet, les alliés étaient obligés d'employer à la protection de leur commerce une partie considérable de leurs flottes, qui se trouverait hors d'état de prendre part aux opérations; de plus, n'ayant pas à leur disposition un système de recrutement et des arsenaux aussi parfaits que les nôtres, ils ne pouvaient faire leurs armements aussi vite que nous. Fn agissant avec décision, on était en droit de compter que les Français auraient dès la fin cV avril 60 à 80 vaisseaux en Manche, et qu'ils y garderaient l'avantage du nombre au moins pendant six semaines. 11 fallait en profiter pour empêcher la grande flotte ennemie de se constituer, en anéantissant les unes après les autres ses divisions lorsqu'elles sortiraient des ports d'armement, ou avant qu'elles en fussent sorties, et aussi pour affamer l'Angleterre en interrompant toute circulation sur ses eûtes; on pouvait faire mieux, et débarquer une armés sur les côtes d'Angleterre; Bonrepaus, qui connaissait ce pays pour y avoir été ambassadeur, savait que son organisation militaire était défectueuse, qu'il était incapable d'opposer une résistance efficace à une armée d'invasion, et croyait que, Londres occupée, tout le pays se soumettrait aux conditions qu'il nous plairait de dicter. L'Angleterre vaincue, les Provinces-Unies ne pourraient plus continuer la lutte : du coup les Pays-Bas catholiques, d'où toutes les troupes alliées seraient rappelées, seraient occupées sans coup férir. Quant à l'Espagne, il suffirait pour la mettre à la raison que la flotte, après avoir vaincu l'Angleterre, allât réduire les places de Biscaye et que l'on fit marcher par là quelques

régiments sur Madrid. Ainsi, tout serait fini en une campagne.

Louis XIV, suivant son habitude, réfléchit longtemps et consulta les hommes compétents sur le projet qu'on lui proposait. Tourville douta qu'il fût aussi aisé que le prétendait Bonrepaus de mener à bien ce plan gigantesque; il ne croyait pas que nous fussions en état d'armer une flotte aussi considérable en prenant nne telle avance sur l'ennemi; si les Anglo-Hollandais réussissaient à réunir à temps dans la Manche des forces capables de nous tenir tête, il faudrait se battre pour ouvrir le passage; et qui pouvait dire ce que serait une bataille entre deux lignes de file de quatre lieues de longueur? qui pouvait, à trois mois de distance, se vanter d'y être victorieux? enfin, si nous nous étions trompés, si nous nous trouvions au dernier moment en présence de forces doubles ou triples des nôtres, ce qui était possible, ce serait un désastre effrayant, car d'éviter le combat une fois parvenu à la vue de Tennemi, il n"y fallait pas songer.

Bonrepaus et ses amis ne se laissèrent pas arrêter par'ces objections : ils se portaient garants que tout serait prêt à la date fixée; d'ailleurs, il ne fallait pas craindre la bataille : le succès était certain; si malgré tout, il paraissait au dernier moment qu"il fallût l'éviter, rien ne serait plus facile : Renau, qui prétendait connaître la Manche, l'assurait I

L'intervention de Jacques II, semble-t-il, fit tomber les dernières hésitations de Louis XIV : des nouvelles d'Angleterre assuraient en effet au roi Stuart que le gouvernement de son rival était loin d'être solidement établi ; dès que les Français seraient débarqués, leur marche sur Londres ne serait qu'une promenade militaire, tous venant faire leur soumission à leur maître légitime; la marine surtout se rappelait ce qu'elle devait au duc d'Yoriv et ne demandait qu'à se prononcer pour le roi marin; s'il y avait bataille, beaucoup de capitaines passeraient du côté des Français dès le début de l'action. Bonrepaus, qui savait combien, malgré la très réelle impopularité de Guillaume, les partisans des Stuarts étaient peu nombreux dans leur ancien royaume, eut bien la loyauté de dire qu'il ne fallait faire aucun fond sur les jacobites anglais, les affirmations de Jacques, celles aussi

d'officiers transfuges venus de Londres, où un complot s'était effectivement ourdi dans la marine, entraînèrent Louis XIV, et, le :20 février, il donna son approbation au plan de Bonrepaus.

On dut donc concentrer une armée de 20.000 hommes en Normandie, sous le commandement du maréchal de Bellefonds, et l'embarquer sur des bâtiments de charge réunis, pour l'infanterie à la Hougue, pour la cavalerie au Havre. En même temps on armerait aussi vite que possible tous les navires de guerre disponibles, dans tous nos ports : dès qu'on aurait à Brest une escadre suffisante, elle entrerait en Manche,, et les opérations du passage commenceraient. S'il le fallait, on balaierait la mer en écrasant les forces ennemies qui prétendraient s'y opposer; mais on préférait les devancer et occuper le canal avant elles ; l'idée primitive de Bonrepaus, d'anéantir d'abord les diverses divisions au sortir de leurs ports d'armement, disparaissait donc, et l'on ne songeait plus qu'à une chose, au passage lui-même.

Tout ce qu'avait obtenu Tourville était que le point de débarquement, fixé à l'origine à Goodwin dans le Suffolk, fût reporté plus à l'Ouest, à Torbay; mais la flotte française partant de Brest aurait toujours à défiler devant les côtes anglaises pour aller chercher l'armée en Normandie. 11 n'avait été tenu aucun autre compte des objections de l'amiral, et les instructions définitives qui lui furent remises le 26 mars étaient même à son égard d'une dureté que rien ne saurait justifier : il lui était enjoint de mettre à la voile le 25 avril, quel que fût le nombre des vaisseaux en état de le suivre, et de se rendre à la Hougue; s'il rencontrait des ennemis, il devait les combattre, en quelque nombre qu'ils fussent, aller même les chercher sur leurs eûtes s'il le fallait et « éviter en celle « occasion les accidents qui lui avaient fait perdre le moi/en de les « ij attaquer en 1690! » En un seul cas, il lui était permis de ne pas engager le combat; c'était si, après le débarquement, il se trouvait en présence de forces par trop supérieures; même alors, il devait « s' en approcher d'assez jJ^'è s pour les reconnaître lui-même, « quand cela devrait l'obliger à combattre. >>

Préparation et préliminaires de la campagne. — Il eût été logique

Ill>rOUii: MATilTIME. 18

puisque Ion adoptait les idées de Bonrepaus, qu'il fût chargé de les appliquer, et appelé au ministère de la marine; Pontchartrain conserva pourtant sa place et même eut mission de veiller à l'exécution du plan qu'il désapprouvait; mais l'organisation et la direction immédiate de l'entreprise furent confiées à une sorte de comité composé du roi Jacques, de Bellefonds et de Bonrepaus, qui, de la Hougue, décidèrent tout souverainement, sans s'expliquer avec personne : « Je vous supplie de me faire savoir le parti « que vous avez pris! » finit un jour par écrire le malheureux ministre aux membres de cet étrange directoire. Quant au chef militaire, sur qui reposait pourtant le succès de toute cette affaire, à Tourville, il était purement et simplement subordonné à ces trois personnages qui, séparés de lui par plus de cent lieues, négligèrent toujours de prendre son avis. Cette singulière répartition des attributions devait avoir la plus fâcheuse infiuence sur l'issue de la campagne.

Malgré la mauvaise volonté de certains sous-ordres, l'énergique impulsion de Bonrepaus obtint des résultats incroyables : on arma autant de vaisseaux qu'il avait prévu, 72, peut-être^ 80 avant le commencement de mai ; Rochefort en envoya 5 à la mer de plus qu'il n'avait été ordonné, 28 au lieu de 231 Mais il fut plus difficile de trouver des marins que des voiles, des câbles et du canon. Pour manœuvrer cette immense flotte, on avait besoin au moins de 25.000 matelots, sans compter les soldats; et il fallait de plus trouver de quoi conduire 300 bâtiments de charge! L'insuffisance pratique de l'organisation des classes se fit alors sentir : on eut beau faire simultanément appel à toutes les classes, rétablir temporairement la presse, embarquer de force des bateliers des rivières, des agents des douanes, des enfants trouvés, compléter les équipages avec des soldats, on ne put réunir de quoi mener au combat plus de la moitié de ce gigantesque armement : quand Tourville quitta Brest, il laissait sur rade toute l'escadre de Chateaurenault, 20 vaisseaux de ligne, immobilisée par le manque de matelots I beaucoup de bâtiments armés à Rochefort ne purent pas quitter la Charente.

D'autres contre-temps vinrent encore retarder l'exécution du

LA GUERRE DE LA LIGUE DAUGSBOURG. ' iT.J

plan de campagne : les vents, qui soufflèrent de l'Kst en tempête avec une continuité extraordinaire pendant une grande partie des mois d'avril et de mai, entravèrent notre concentration en même temps qu'ils favorisaient celle des ennemis. A Toulon, V.-M. d'Estrées, par des prodiges de volonté, était parvenu à sortir dès le 21 mars et était parti pour rejoindre son chef dans le Ponant; mais les vaisseaux de ligne n'étaient pas faits pour naviguer en cette saison ; un coup de vent en jeta deux à la cùte près de Tanger; il fallut relâcher à Lisbonne pour se réparer : quand d'Estrées arriva à Bertheaume, Tourville était parti depuis dix-huit jours.

Il avait déjà fallu reculer de près d'un mois la date du 2o avril, primitivement fixée pour l'ouverture des opérations et Tourville n'avait encore, au début de mai, que 39 vaisseaux ; or pendant ce temps les Anglais et les Hollandais avaient fait diligence. Avertis par l'exemple de 1G90, ils avaient commencé leurs armements au plus fort de l'hiver. Dès le mois d'avril, Délavai et Carteret croisaient dans la Manche ; pendant la première quinzaine de mai, la flotte hollandaise achevait sa concentration à Rye et le 23, Russell réunissait en rade de Sainte-Hélène 88 vaisseaux et une foule de bâtiments inférieurs.

Dans ces conditions, ne valait-il pas mieux renoncer à une tentative désormais impossible? Timidement, Tourville le proposa une dernière fois; on n'examina môme pas les raisons qu'il donnait. « Ce n'est pas à vous à discuter les ordres du roi », lui écrivit Pontchartrain, qui ne se souciait pas d'endosser la responsabilité de lavortement du grand projet : « C'est à vous à « les exécuter et à entrer dans la Manche. Mandez-moi si vous voulez « le faire^ sinon le roi commettra a votre place quelqu^un de plus « obéissant et moins circonspect i/ue vous. » L'insolence des bureaux à l'égard de l'amiral devint alors extrême : une légende qui la symbolise assez bien prétend qu'à une lettre où il se plaignait de la mauvaise qualité des poudres fournies aux navires, un commis osa répondre que, « si la poudre ne portait pas « assez loin, il n'avait qu'à s'approcher davantage des ennemis ». Tourville appareilla de Bertheaume le 12 mai avec 30 vaisseaux;

il ne devait plus être rejoint que par les îS vaisseaux de Villette- Mursay, arrivant de Rochefort.

A peine était-il parti que l'on commença à comprendre l'étendue de la faute que Ton avait faite ; du Havre, de la Hougue, de partout, on signalait l'effrayant rassemblement de vaisseaux ennemis qui s'opérait à Sainte-Hélène : en Angleterre, le complot de la marine avait été dénoncé par ceux-là même que l'on croyait les plus disposés à y adhérer. Les plus enthousiastes en venaient à douter du succès; du camp devant Namur, le roi donnait carte blanche au triumvirat de la Hougue de décider ce que les circonstances commanderaient, et les contre-ordres ne tardaient pas à se succéder ; on autorisait Tourville à attendre sur Ûuessant les retardataires, d'Estrées, Chateaurenault, Laporte, à n'entrer en Manche qu'avec 70 vaisseaux, à ne combattre que si les forces étaient à peu près égales; enfin même, paraît-il, on lui manda de battre en retraite s'il n'avait avec lui que les vaisseaux partis de Brest le 12; aucun de ces ordres ne lui parvint ; pendant quinze jours, la brume et le gros temps interdirent toute communication entre la côte et la flotte; le 28 encore, on envoya de la Hougue deux bâtiments légers à la recherche de l'escadre ; un d'eux finit par rejoindre Tourville le 29, vers 10 heures du matin: il était trop tard : la grande bataille était engagée.

Bataille de Barfleur. — Tourville était entré en Manche désespéré : « Il avait été informé que M. de Pontchartrain avait fait « entendre au roi qu'il manquait de courage, et, son instruction « portant un ordre précis mais inouï jusqu'alors de combattre « les ennetnis, en quelque nombre quils fussent, il crut qu'il serai « déshonoré pour toujours, s'il manquait l'occasion qui s'en « présenterait... Sans faire réllexion qu'il allait perdre la meil- « leure partie des vaisseaux du roi et en même temps faire « manquer l'exécution d'une grande entreprise, il ne songea qu'à « défendre, aux dépens de sa vie et du service du roi, son honneur « attaqué injustement. » Aussi, dès qu'il le put, « sans rassem- « bler de conseil de guerre », (en dépit d'une légende dramatique imaginée par Eugène Sue , « sans avertir aucun des officiers

« généraux, il enga/jea le rornbat comme un furieux en mettant son « vaisseau côté en travers de celui de l'amiral d'Angleterre « ;Bonrepaus).

Contrariée par le mauvais temps et par des brises persistantes du N. E., la flotte n'avait pu faire route qu'avec une extrême lenteur vers le rendez-vous qui lui était assigné à la Hougue. Dès le début, sa marche, le long des côtes d'Angleterre, avait été signalée à Russell qui avait appareillé pour se porter à sa rencontre. Ce fut le 2o mai, à i heures du matin, que le contact s'établit, par le'travers de la pointe de Barfleur, à 7 lieues au Nord du Cotentin. Nous avions 44 vaisseaux et 11 brûlots, 3.114 canons et 20.000 hommes; l'ennemi, 99 vaisseaux, 49 bâtiments inférieurs, 7.154 canons et 42.000 marins ou soldats. Le vent souftlait maintenant de l'Ouest, nous donnant l'avantage. Tourville signala aussitôt de se former en ligne de bataille, tribord amures, le cap au S. S. E. Au reste, parvenus à ce point, il eût été bien superllu de songer à éviter le combat : « La terreur que « cette fuite n'aurait pas manqué de jeter parmi les équipages « aurait donné aux ennemis plus d'avantages que le nombre « même de leurs vaisseaux. » Tourville semble d'ailleurs, malgré toutes les impossibilités, avoir gardé jusqu'au bout la volonté de vaincre : chargeant son avant-garde (d'Amfreville) et son arrière-garde iGabaret de maintenir l'ennemi et de l'empêcher de le doubler au vent, il conduisit lui-même contre le centre anglais une attaque désespérée, comme s'il eût pu enfoncer la ligne adverse et, après l'avoir coupée, accabler l'une ou l'autre des fractions dé cette armée ainsi désorganisée.

La brume et l'état de la mer firent que les deux flottes furent assez longtemps avant de se former correctement; vers dix heures et demie, les Français, continuant à laisser porter, étaient à portée de pistolet de leurs adversaires, sans que d'un côté ou de l'autre on parût songer à tirer : étonnés de tant d'audace, les Hollandais commençaient à croire à une trahison des Anglais, quand brusquement le feu commença à l'avant-garde et s'étendit aussitôt à la ligne entière. La flotte des alliés se déployait sur une étendue presque double de la nôtre: Russell songea à pro-

liter de celle supériorité pour déborder nos deux ailes et nous forcer à combattre des deux bords. Mais, à Tavant-garde, Nesmond sut tenir le vent avec tant de prudence qu'il dépassa de deux ou trois encablures la tète des Hollandais (Van Almonde) et leur interdit tout mouvement de ce genre. A l'extrême arrièregarde, en revanche, Pannetié fut en retard, ne put prendre son poste et laissa un large créneau s'ouvrir entre lui et Gabaret : vers 2 heures et demie, le vent passa au N. W., donnant l'avantage aux Anglais : Shovel en profita pour se précipiter dans cette ouverture, suivie de la majeure partie de l'escadre rouge, vingtcinq vaisseaux; quelques hollandais, à l'avant-garde, firent de même : le centre français était coupé et tourné ! Mais Pannetié, avec un sang-froid étonnant, attira à lui cette masse de navires et, prenant chasse vers le Sud avec ses trois bâtiments, l'entraîna si loin qu'elle ne fut plus en état de revenir prendre part à la bataille véritable ; quand le soir arriva, ces deux divisions étaient parvenues à la hauteur de l'avant-garde française. En même temps, d'Amfreville et Gabaret, se formant en équerre sur le corps de bataille, réussissaient à le mettre à l'abri de nouvelles tentatives de ce genre et permettaient à Tourville de n'avoir à faire face qu'aux adversaires qui se trouvaient par son travers.

Ce fut là que porta le fort de la bataille : avec 6 vaisseaux, Tourville et Villette luttèrent pendant cinq heures contre 16 ; le Soleil Royal, que montait le vice-amiral, combattit à lui seul contre quatre trois-ponts anglais; inquiet du danger qu'il courait, Coëtlogon quitta son poste à l'arrière-garde et se porta auprès de son chef et ami, en pleine fournaise; quand le vaisseau amiral réussit à se faire abandonner de ses adversaires, ce magnifique navire n'était plus qu'une ruine : suivant l'expression d'un témoin oculaire anglais, le sanQ coulait par tous ses dalois.

Vers 4 heures se produisit le renversement de la marée : averti par Villette, Tourville ordonna de mouiller, tandis que le courant de Ilot entraînait les ennemis dans l'Est et leur faisait momentanément cesser le feu. Puis, pendant plusieurs heures, le calme et la brume persistants interrompirent l'action ; mais, vers 8 heures,

le brouillard se dissipa et la bataille recommença au clair de lune, avec plus de rage que jamais. Ce fut le moment le plus terrible de la journée : les officiers durent sabrer quelques matelots qui, mourant de fatigue, abandonnaient leurs pièces. Pour aVoir raison du Soleil Royal et des vaisseaux qui l'entouraient, que ni le canon, ni les tentatives d'abordage n'avaient pu réduire, les Anglais laissèrent dériver sur eux des brûlots; à lui seul, le Soleil Royal eut à essuyer l'approche de cinq bâtiments embrasés; les chaloupes françaises réussirent pourtant à les détourner, ou les vaisseaux les évitèrent par de brusques évolutions : aucun ne produisit son effet. Vers 9 heures du soir, les ennemis désespérant de triompher de cette résistance acharnée prirent le parti de se retirer, et le combat s'arrêta encore une fois.

C'était maintenant au tour des vingt-cinq vaisseaux qui avec Shovel étaient passés au vent de la ligne française à se trouver en grand danger; restés seuls en présence de toutes nos forces, ils risquaient fort d'être accablés quand le jusant nous permettrait de nous retourner contre eux; aussi, plutôt que de s'exposer à cette éventualité, prirent-ils le parti, vers 10 heures, de couper leurs câbles et de se laisser dériver à travers notre ligne pour rejoindre les leurs : ils n'y arrivèrent qu'au prix de pertes énormes, devant pour y réussir se présenter d'enfilade aux bordées de toute notre flotte, qui leur tuèrent des centaines d'hommes. Enfin, vers 10 heures 1/2, le canon cessa définitivement de se faire entendre.

Les Français, suivant l'expression de Mahan, avaient fourni ce jour-là « la plus forte preuve d'esprit militaire et de valeur qui ait jamais été donnée jjar aucune marine » ; ils avaient lutté sans être écrasés contre des forces plus que doubles des leurs et c'étaient eux qui sortaient, en somme, vainqueurs de cette bataille de géants : ils avaient eu 1 . 700 hommes tués ou blessés, l'ennemi cinq mille 1 un vaisseau anglais avait sauté, un autre était coulé à fond; les alliés avaient perdu neuf brûlots, seize de leurs vaisseaux étaient entièrement démâtés, vingt sérieusement endommagés; aucun de nos bâtiments n'avait amené ses couleurs, aucun n'avait coulé, et c'était nous qui avions forcé nos adversaires à reculer 1

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La retraite : Désastre de la Hougue. — Mais on ne pouvait espérer quiin pareil succès se renouvellerait le lendemain : nos équipages, épuisés par ces douze heures de bataille, étaient incapables de fournir une seconde fois ce prodigieux effort; sur plusieurs navires, les munitions manquaient; d'autres étaient à demi désemparés, ou coulant bas d'eau; la supériorité numérique des ennemis restait écrasante et des escadres fraîches accouraient de la Tamise et de la Mer du Nord. Pas un instant Tourville ne crut possible de tenter à nouveau une lutte aussi disproportionnée; dès que le jusant recommença à se faire sentir, vers une heure du matin, il quitta le champ de bataille, espérant qu'il serait suivi par les siens; de fait, la nécessité à laquelle il obéissait était si évidente que tous ses capitaines, sans attendre des ordres que d'ailleurs ils ne pouvaient pas recevoir, avaient appareillé en coupant leurs câbles, et s'étaient mis en retraite, chacun cherchant de son mieux à se dérober à la poursuite imminente de l'ennemi.

Gabaret, avec trois vaisseaux, avait fui vers les côtes d'Angleterre d'oii il revint à Brest sans être inquiété; Nesmond, qui, vers le soir, était entièrement séparé du corps de bataille, avait tiré à l'Est avec six vaisseaux ; il toucha à la Hougue, au Havre, puis, sans laisser le temps de le rejoindre aux croiseurs lancés sur ses traces, il gagna la mer du Nord et réussit à rentrer à Brest après avoir contourné les îles Britanniques par le Nord. Mais le plus grand nombre de nos bâtiments, 35 vaisseaux, avec les lieutenants généraux d'Amfreville et Villette, avait réussi à rallier le pavillon du commandant en chef, le 30, à 7 heures du matin. Un lit immédiatement route vers l'Ouest, et, le venl aidant, l'avance que l'on avait prise sur lennemi ne tarda pas à être de plus d'une lieue.

Par malheur, trois vaisseaux, donl le Soleil Royal, avaient tellement souffert pendant le combat du 29, qu'ils avaient grand' peine à suivre les autres; par un sentiment aisé à comprendre Tourville répugnait à les abandonner; il consentit à transporter son pavillon sur V Ambitieux, mais sans se résigner à laisser en arrière les navires qui le retardaient : la dislance qui séparait nos 35 vaisseaux de ceux qui les poursuivaient (plus de cent

paraît-il) diminua,- et le 30 au soir, par le travers du Cap de la Hague, on n'était plus qu'à moins d'une demi-lieue de l'ennemi.

Tourville prit alors un parti qui aurait pu tout sauver : il décida de gagner Saint-Malo en passant par le Raz Blanchard, large passage entre le Cotentin et l'archipel de la Manche, parcouru par des courants de marée excessivement violents, dont la vitesse atteint jusqu'à 7 nœuds; il espérait ainsi distancer les Anglais qui, n'ayant pas de pratiques de ces parages, seraient obligés de doubler les Casquets. Mais le pilote Laisné se trompa sur l'heure de la marée et prévint trop tard de l'arrivée du flot; surpris par le renversement du courant, 13 vaisseaux mouillèrent en plein canal, sur fond de roche; leurs ancres chassèrent et ils furent rejetés au N., tandis que les 22 autres, plus heureux, réussirent à trouver un refuge sous Aurigny, d'où Pannetié les conduisit à Saint-Malo le lendemain. Un dernier danger les y attendait : talonnés par Ashby, ils faillirent encore une fois être contraints à un combat inégal, les pilotes se refusant à les faire entrer avant la pleine eau; ce fut un simple matelot du Croisic, Hervé Riel, qui les sauva en les conduisant en lieu sûr, par une passe que tous proclamaient impraticable à cette heure de marée.

Avec les treize vaisseaux qui lui restaient, Tourville reprit la route du Nord- Est; parvenu devant Cherbourg, il y laissa le Soleil Roi/al, V Admirable et le Triomphant, que les Anglais vinrent y incendier le lendemain après une admirable résistance. Puis, avec les dix autres, il arriva, le 31 au soir, devant la Hougue, où se trouvaient déjà deux vaisseaux que Nesmond avait laissés derrière lui. N'ayant plus de câbles (les derniers avaient été perdus dans le Raz Blanchard), incapable par conséquent de mouiller et d'étaler les marées, hors d'état de naviguer dans la Manche et de gagner le Havre ou Dunkerque. où d'ailleurs il n'aurait trouvé aucune protection sérieuse, il prit le parti d'échouer là ses navires, sous les forts de Tatihou et de la llougue, et d'y attendre l'ennemi.

Il y avait en eft'et des moyens de défense à la Hougue, des batteries de côtes, la flottille de transport avec d'innombrables embarcations, de l'artillerie de campagne, des milices, toute l'armée d'Angleterre, vingt et un bataillons et douze escadrons, sans

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compter les équipages des vaisseaux. Par malheur, l'aflolement semble alors s'être emparé de tout le monde : Jacques II, Bellefonds, Bonrepaus, Fintendant de Normandie Foucauld, tous paraissent avoir perdu la tète; ils ne surent que gaspiller le temps en stériles discussions, les uns voulant évacuer et incendier les navires, les autres prétendant les sauver malgré tout, sans que personne prît sérieusement des mesures de défense. Tourville lui-même, sans doute épuisé par Fimmense effort physique et moral qu'il donnait depuis cinq jours, semble avoir un instant cédé à la fatigue et au découragement. Quand, le 2 juin, Russell et Rooke attaquèrent les six vaisseaux de Tatihou, on les laissa presque sans résistance débarquer dans File et incendier les navires. Mais un sursaut d'énergie se produisit alors parmi les officiers de marine : le lendemain, quand les Anglais cherchèrent à s'approcher des six vaisseaux qui étaient échoués sous la Hougue même, ils se heurtèrent à une résistance sérieuse ; il y eut là un beau combat d'embarcations, dans lequel Tourville se battit comme un enseigne; mais nos 12 chaloupes avaient à lutter contre 200 embarcations, soutenues d'une frégate et d'une galère; la terre ne prit aucune part à Faction, et les six vaisseaux finirent par être incendiés eux aussi, par l'ennemi ou par leurs propres défenseurs.

Conséquences du désastre. — En France, où le public avait, jusqu'au bout, cru au succès, la consternation fut immense : non seulement l'expédition d'Angleterre fut abandonnée, l'armée disloquée, les troupes renvoyées aux frontières, mais partout sur les eûtes on se mit à avoir peur ; à Brest, Chateaurenault, désespérant de pouvoir défendre et le Goulet et la Penfeld, fit remonter son escadre jusqu'à Landévennec.

Les Anglais et les Hollandais, pourtant, ne surent guère tirer parti de leur victoire : tant qu'ils avaient été menacés d'une invasion, un obscur instinct leur avait fait voir dans la destruction des forces navales organisées de la France le moyen d'assurer leur salut; après la Hougue ils se trouvèrent aussi embarrassés que nous après Jiévéziers; leurs divisions parcoururent la Man-

che, firent des apparitions à Bertheaume, devant Saint-Malo, devant le Havre, sans rien tenter nulle part; on réunit des troupes à Portsmouth et Ton parla de les jeter sur nos côtes : ce ne fut qu'une vaine menace et, en septembre, la grande flotte se sépara sans avoir rien fait.

Tout ce que leur victoire avait assuré à nos adversaires, c'était Téchec, momentané peut-être, de notre projet d'invasion; car qu'était-ce que la destruction de 13 vaisseaux? Les alliés en avaient perdu 17 deux années auparavant, sans presque s'en trouver affaiblis, et la France, avec 130 vaisseaux à tlot et des chantiers capables de produire tout ce qu'ordonnerait le roi, était en état de ne pas même ressentir une perte qu'elle pouvait réparer en quelques mois. Dès le mois de juin on proposait d'envoyer oO vaisseaux dans la Mer du Nord; Bonrepaus faisait observer que nous avions 70 vaisseaux armés, prêts à reprendre la mer, qu'il ne tenait qu'à nous de réparer notre déconvenue de mai, et de mener à bien la seconde partie de son fameux plan, en préparant, par la prise de Passaje, l'invasion de l'Espagne.

Pourtant, comme l'a dit Michelet, .( La Hougue, insignifiante en « apparence, changea le cours de l'histoire ». C'est que l'effet moral de ce malheur fut prodigieux. Plus que tous les succès de nos rivaux, ce dramatique incident, démesurément grandi par les récits vagues et incomplets qui en coururent, contribua à persuader aux Français qu'ils n'étaient pas faits pour devenir les maîtres de la mer; moins que jamais, ils furent disposés à s'en occuper; le peu de profit immédiat que leurs ennemis parurent tirer de leur victoire fit même croire qu'il était inutile de faire des sacrifices pour acquérir la puissance navale, qui n'avait aucune influence sur les destinées d'un État continental; et cet état d'esprit, si contraire à celui que Colbert avait rêvé de créer, a duré presque jusqu'à nos jours, en grande partie par l'effet de ce souvenir.

Cependant, au xvii" siècle, l'opinion du public était relativement peu de chose : on pouvait s'en passer, comme l'avait montré Colbert; celle du roi, seule, était tout. Or, la conséquence la plus visible, la plus certaine de cette défaite fut que Louis XIV se dégoûta de la marine et des affaires maritimes : il avait bien vu

ce qu'il y avait de glorieux dans l'extraordinaire alTaire de lîartleur et il en avait récompensé Tourville, en le créant maréchal de France au lendemain de sa défaite, grâce qu'il avait toujours refusée à Duquesne vainqueur; mais il se sentait humilié d'avoir été vaincu, d'avoir dû renoncer à rétablir Jacques II en xVngleterre : c'était le premier échec nettement caractérisé qu'il essuyait.

II ne le pardonna pas à la marine; il ne la crut pas capable de le servir comme il voulait et il cessa de s'y intéresser, pour s'adonner tout entier à sa passion pour l'armée, qui venait cette année même de lui fournir le plus glorieux succès personnel qu'il ait jamais remporté, la prise de Namur. C'est par des opérations continentales qu'il chercha à venir à bout de ses adversaires, et la marine ne joua plus dans ses combinaisons diplomatiques et stratégiques qu'un rôle secondaire.

C'en fut fait de la sollicitude qu'il avait vouée à notre grandeur navale, par raison d'ailleurs plus que par goût; il l'abandonna sans contrôle à des subalternes mal choisis, remit à plus tard l'espoir de la relever au point de grandeur qu'il avait jadis jugé nécessaire et c'est par là, par le contre-coup qu'il a exercé, sur l'opinion du roi comme sur celle du pays, que le désastre de la Hougue marque véritablement une date dans l'histoire de notre pays.