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geux que la fondation de tels établissements. Plantations ou Comptoirs; créés uniquement en vue du commerce, leur développement devait être assujetti à des lois sévères qui commencèrent alors à se définir et qui ont constitué ce que Ion a appelé le système colonial, ou plus exactement le système de l'exclusif : les colonies ne devaient exister que pour la métropole et par elle; tout ce qu'elles produisaient devait lui revenir, tout ce qu'elles consommaient devait en provenir, tout le transport de leurs marchandises devait se faire sous pavillon national, toute l'industrie dont elles seraient la base devait être réservée à la métropole. La production des précieuses denrées coloniales serait Tunique objet de leur organisation politique et sociale. Colbert en vint à considérer la traite, qui fournissait des bras aux cultures, comme le plus utile, le plus louable des trafics, à refuser toute valeur aux territoires qui, comme le Canada ou l'Afrique du Nord, auraient eu les mêmes productions que la mère patrie 1

Les Compagnies. — Mais comment fonder ces établissements? Toujours dominé par l'exemple des Hollandais, Colbert crut encore que le meilleur moyen serait de constituer de grandes compagnies, disposant d'immenses capitaux, auxquelles on garantirait le monopole de l'exploitation des terres lointaines, et la protection du roi. Dès 1664, il créa la Compagnie des Indes occidentales et la Compagnie des Indes orientales : à la première, qui eut le centre de ses opérations au Havre, un capital de six millions, toute l'Amérique du Nord, de la Floride au Canada, le pays compris entre l'Orénoque et l'Amazone, les Antilles, toute la côte" d'Afrique, du Cap Vert au cap de Bonne-Espérance. A l'autre, qui eut le port de Lorient, un capital de quinze millions, la navigation nu delà des caps Horn et de Bonne-Espérance, l'exploitation des Indes et de la Chine. Toutes deux eurent d'immenses privilèges, un empire dans l'avenir, avec le droit de lever des armées et des flottes, de nommer des magistrats et des administrateurs, de faire des lois et des traités, et, pour le moment, un monopole absolu, des primes à l'exportation et à l'importation, et même des avances.

Pour former ces compagnies, surtout la seconde, Colbert employa tous les moyens : il fit répandre dans le public de véritables prospectus rédigés par des académiciens à ses gages, sollicita, pressa, extorqua les souscriptions; les princes, les grands, les fonctionnaires furent invités à prendre des actions; les procédés employés pour donner aux Français la vocation coloniale furent si vifs que l'on en vint dans le public à regarder l'émission comme une sorte d'impôt ou d'emprunt forcé.

En dépit, ou peut-être à cause de cette pression, le succès fut médiocre; personne ne crut à la réalité des bénéfices promis, tout le monde se déroba : sur quinze millions demandés pour la Compagnie des Indes Orientales, onze seulement furent souscrits; il n'en rentra pas neuf! la Compagnie des Indes Occidentales perdit quatre millions en un an, et se vit réduite aux expédients; celle des Indes Orientales, plus heureuse, distribua huit dividendes... payés par des emprunts! Aucune des deux ne réalisa l'objet qu'on s'était proposé.

La Régie directe. — Colbert fit alors preuve d'une rare souplesse d'esprit : renonçant à un système que l'expérience condamnait, il supprima la Compagnie des Indes Occidentales en 1674 et permit à celle des Indes Orientales de borner son activité à des opérations de pur négoce. La colonisation devint une affaire d'État : le but en était toujours exclusivement commercial, mais le roi acceptait de faire les frais du premier établissement, et en abandonnait les produits à venir à ses sujets. Toutefois, pour l'exploitation de certaines branches du domaine colonial, susceptibles d'un rendement immédiat (commerce des fourrures, traite des noirs, etc...}, on continua à faire appel au concours de sociétés (compagnies de l'Acadie, du Sénégal, de Guinée, etc..)

Ce fut désormais le ministère de la marine qui assuma la direction de l'œuvre coloniale; ainsi se créa une solidarité qui a duré jusqu'à nos jours et qui a beaucoup contribué à faire de nos marins les agents les plus actifs de notre colonisation. Avec son puissant esprit, systématique et autoritaire, Colbert donna à l'organisation de ces établissements une unité, une cohérence

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merveilleuses : tout fut subordonné au rendement commercial, et le Code noir (1685), qui avait pour objet la multiplication des travailleurs et le progrès des cultures, devint la charte véritable des colonies. En même temps Colbert réussissait à faire tourner les succès de notre politique à la grandeur de l'empire qu'il avait fondé : à Nimègue, par exemple, ce furent des concessions coloniales qui payèrent les victoires de notre flotte. En 1685 nous possédions le Canada, l'Acadie, la moitié des Antilles, la Guyane, de nombreux comptoirs en Afrique, dans FOcéan Indien, dans rindoustan.

D) Après Colbert. — Colbert pouvait mourir : son œuvre ne serait pas abandonnée. Trop d'intérêts étaient engagés dans les entreprises de commerce lointain pour que l'on pût songer à les sacrifier; dans le personnel gouvernemental, dans les bureaux de la marine s'était créée, enracinée la conviction que l'expansion coloniale était un élément indispensable de la grandeur du royaume. Aussi, jusqu'à la chute de la monarchie, allait-on docilement, servilement, continuer à appliquer les idées du grand ministre, souvent sans chercher à les comprendre : le système devint comme une sorte d'évangile de la colonisation, dont on ne pouvait s'écarter sans être un mauvais citoyen. Les colons eurent beau protester, s'insurger contre l'exclusif, le régime douanier se fit chaque jour plus rigoureux, plus absolu; — les négociants s'obstinèrent vainement à affirmer que la liberté est l'iime du commerce : on continua à accorder de nouveaux monopoles, à former de nouvelles compagnies; — Seignelay et les Pontchartrain eurent à faire face en Europe aux pires difficultés : l'expansion continua pourtant, la vallée du Mississipi fut réunie à celle du Saint-Laurent, le commerce de la Chine compléta celui de l'Inde 1

Cependant, dans cette seconde partie du règne, un objet nouveau, plus considérable encore, vint se proposer à l'ambition de nos colonisateurs ; le commerce d'Amérique, que nous n'avions pu jusque-là faire que par contrebande, apparut alors comme devant tomber à brève échéance entre nos mains, ouvertement

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et enlièrement. Que les vues de Louis XIV sur la succession d'Espagne aboutissent et nous serions reçus dans les colonies espagnoles, en alliés, en amis ou en suzerains! Dès lors, le but de notre politique coloniale fut avant tout de préparer l'annexion au moins économique de l'Amérique espagnole. Nous fûmes sur le point d'y réussir : pendant toute la guerre de Succession ce fut notre marine militaire qui assura la défense des biens de Philippe V, ce furent nos armateurs qui se chargèrent de faire le trafic de ses possessions d'outre-mer. En quinze ans, des sommes énormes entrèrent ainsi dans le royaume, deux cents millions, dit Forbonnais, quatre cents, dit un député de Saint-Malo.

Ce fut précisément cet accroissement subit de notre grandeur coloniale qui souleva contre nous les puissances maritimes : les Anglais et les Hollandais auraient, à la rigueur, souffert qu'un Bourbon régnât à Madrid, ils ne purent pas permettre que la France accaparât le trafic de l'Amérique : l'article 8 de la Grande Alliance de 1702 stipula que les Français ne prendraient jamais possession des Indes Occidentales et n'auraient jamais le commerce exclusif de ces colonies. Sur cette question, les alliés ne consentirent à aucun accommodement, à aucune atténuation, et les traités d'Utrecht durent sanctionner leurs exigences : les domaines espagnols nous furent fermés et il nous fallut payer par l'abandon de quelques-unes de nos colonies, l'Acadie, la baie d'IIudson, Terre-Neuve, Saint-Christophe, les craintes que nous avions inspirées à nos rivaux, la faute que nous avions commise de ne pas être plus forts qu'eux. Non seulement la France devait renoncer à absorber l'empire colonial de l'Espagne, mais le sien propre était entamé.

Tout bien considéré pourtant, cet effort de cinquante années n'avait pas été en vain, et nous avions lieu d'être fiers de l'œuvre que nos hommes d'État et nos pionniers avaient menée à bien ; comme nous allons le voir, le domaine que nous leur devions nous permettait toutes les ambitions.

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