II. L'action coloniale

A) La Nouvelle-France. Reconnaissance définitive et prise de possession du Canada. — Celle de nos possessions d'outre-mer qui était destinée à la plus grande fortune était la Nouvelle-France de l'Amérique du Nord, le Canada. Depuis le voyage de Cartier, nos marins n'avaient cessé de fréquenter ces rivages; à. bien des reprises, on avait songé à y tenter des établissements permanents. En 1578, le marquis de la Roche s'était fait donner la viceroyauté de ces Terres neuves ; son échec, que les guerres civiles avaient transformé en un désastre, n'avait pas découragé les audacieux; successivement. Chauvin, Pontgravé, de Chastes prétendirent fonder une colonie dans ces régions. Enfin, en 1603, Henri IV nomma M. de Monts lieutenant général aux pays d'Acadie et Norembègue, avec une concession qui s'étendait de 40" à 46° N., à seule charge de former un établissement peuplé de Français et de convertir les indigènes. M. de Monts était un gentilhomme calviniste, entreprenant et intelligent, qui sut trouver des associés à la Rochelle et à Rouen. Ses premiers efforts se portèrent sur l'Acadie où l'on construisit l'habitation de Port-Royal (Annapolisj. Mais cette colonie ne prospéra guère : Poutrincourt, à qui de Monts l'avait cédée, eut d'étranges démêlés avec les Jésuites; puis il lui fallut lutter contre quelques Écossais à qui Jacques P"" avait concédé les mêmes territoires sous le nom de Nouvelle-Ecosse, en 1600 : nos ennemis détruisirent complètement nos établissements en 1613 et l'on dut tout recommencer sur nouveaux frais ; l'Acadie, en proie à l'anarchie, resta un simple territoire de chasse et de pèche où la colonisation ne fit que des progrès très lents.

Mieux inspiré, de Monts avait aussi projeté un établissement sur le Saint-Laurent; mais les haines que lui avaient values sa religion n'avaient pas désarmé, et il avait dû céder la place à son lieutenant Champlain, qui a été le véritable fondateur du Canada français.

352 COMMENCEMENTS DE LEMPIRE COLONIAL FRÂiNÇAlS

Samuel de Champlain, de Brouage (lo70-163o), était un marin et un soldat, du parti catholique, que le vaste licenciement de 1598 avait laissé sans emploi; il eut le bonheur, rare alors pour un Français, de visiter les colonies espagnoles et en revint avec le goût et l'expérience de la colonisation. Il avait été des voyages de Pontgravé et de de Monts; envoyé en 1608 par ce dernier dans la vallée du Saint-Laurent, il y fonda le fort de Québec, au point où s'arrête la grande navigation maritime et se voua dès lors à la mise en valeur de la Nouvelle-France.

Comme explorateur, il acheva la remontée du Saint-Laurent, puis atteignit le lac qui porte son nom et y recueillit des renseignements sur les pays du Sud et le fleuve Hudson; vers le Nord-Ouest, il se lança au delà de la rivière Ottawa pour rejoindre la baie d'Hudson, mais il n'y parvint pas; vers l'intérieur, il arriva aux Grands Lacs, qu'il nomma la Mer Douce, et navigua sur le lac Huron et le lac Ontario. A sa mort la reconnaissance générale du Canada propre était achevée.

Mais ce fut surtout de coloniser qu'il s'occupa : la fertilité de la vallée du Saint-Laurent l'avait émerveillé, et il rêva d'y créer une colonie agricole, une véritable « Nouvelle France » ; l'expérience lui apprit bientôt qu'une mauvaise hygiène et une alimentation malsaine étaient les seules causes du mal de terre et que, malgré la rigueur de ses hivers, le Canada était plus sain que bien des cantons de France; par des promesses, par des concessions de terres, en disant les merveilles de la Nouvelle-France dans les livres qu'il publia, il s'efforça de créer un mouvement d'émigration vers sa colonie, pour la peupler de cultivateurs blancs; il voulut aussi associer les indigènes à l'œuvre entreprise, en faire des Français; il traita les Indiens humainement, comme des égaux, s'eff'orça de leur faire aimer son voisinage; à son avis, pour réaliser cette assimilation, rien ne valait leur conversion : aussi favorisa-t-il de toutes ses forces la propagande des Récollets el des Jésuites : un Indien converti était traité comme un Français naturel. Enfin il sut distinguer ceux qui seraient les adversaires irréductibles de la colonisation, et, pour défendre nos amis Hurons et Algonquins, commença la lutte contre les Iroquois.

sous LOUIS XIV. 333

Les plus grosses difficultés vinrent de France : les grands seigneurs qui eurent successivement le titre de vice-roi ne ménagèrent pas à Champlain les paroles flatteuses, mais ne firent rien pour lui; quant à ses commanditaires, négociants réformés de la Rochelle, ils ne se souciaient ni de la colonisation agricole, ni de la conversion des sauvages, mais seulement des fourrures : ils étaient presque hostiles à l'œuvre de Champlain et celui-ci eut toujours beaucoup de peine à obtenir des avances ou des secours; ses nombreux voyages en France (douze en vingt ans) n'eurent pas d'autre objet.

Aux difficultés ordinaires de la colonisation vinrent se joindre les périls de la guerre; lors des affaires de la Rochelle, après avoir occupé TAcadie, les Anglais attaquèrent le Canada; par deux fois, les Kertk, huguenots dieppois réfugiés en Angleterre, vinrent bloquer Québec, et la place, dépourvue de tout, dut capituler le 16 juillet U'r2\).

Mais Richelieu était alors au pouvoir ; quand mourut Champlain (1635), non seulement le Canada était restitué, mais la formation d'une grande compagnie permettait d'espérer que l'on allait enfin avoir les capitaux qui jusque-là avaient manqué. Moyennant des privilèges considérables, les Cent Associés s'engageaient à établir au Canada quatre mille Français catholiques en quinze ans.

Formation de la nation canadienne. Les Jésuites. — Ils ne

purent pourtant pas faire grand'chose par eux-mêmes : dès ce moment ils étaient ruinés par la guerre et les procès. Mal administrée par des fonctionnaires ou des financiers sans expérience de la colonisation, cette Compagnie ne fut jamais en état de soutenir, ni de développer ses établissements. Mais elle concéda des terres à des Seigneurs qui les défrichèrent et les peuplèrent. Le rôle du clergé et surtout des Jésuites fut à cet égard particulièrement important. C'était la Conversion des Sauvages que les missionnaires poursuivaient, mais ils comprirent vite qu'elle devait s'appuyer sur le peuplement et la mise en valeur du pays. Servis par une publicité remarquablement faite (les fameuses Relations ,

HISTOIRE MVUITIME. 1!3

ils trouvèrent des bonnes volontés, des capitaux, des colons, et la population du Canada passa de GO habitants en 1630, à 240 en 1641, à 2.500 vers 1660. Provenant surtout des provinces de l'ouest (Perche, Normandie, Poitou, ces émigrants, vertueux et laborieux, furent des défricheurs admirables, mais Fintluence du clergé sur eux dégénéra en une théocratie contre laquelle il fallut lutter plus tard.

De 1650 à 1660, une crise grave compromit ces succès : après le départ du gouverneur Montmagny, qui avait longtemps contenu leur humeur turbulente, les Iroquois cédèrent aux excitations des Hollandais de Nieuwe-Amsterdam, dont nous gênions les opérations ; poursuivant leur éternelle guerre contre nos alliés les Hurons, ils mirent à feu et à sangla vallée du Saint-Laurent; seule rhéroïque constance des missionnaires et des colons sauva le Canada.

Colbert. Talon et le peuplement. — La Nouvelle-France n'était pas une colonie conforme à l'idéal de Colbert : il ne l'aurait pas fondée; puisqu'on l'avait, il chercha à en tirer le meilleur parti possible. L'intendant Talon aurait voulu en faire le centre d'un empire français d'Amérique ; Colbert s'y refusa : le Canada ne pouvait être qu'un comptoir pour l'achat des fourrures, tout au plus un établissement auxiliaire, concourant à la prospérité des Antilles en leur fournissant des vivres et des bois. Talon se résigna et se proposa de transformer du moins sa colonie en un établissement peuplé, prospère, capable de se suffire. Il fit venir des engagés qui servaient trois ans et devenaient ensuite colons; des soldats, en particulier ceux du régiment de Carignan, contribuèrent aussi au peuplement : en 1675, il y eut 6.7UO habitants. Par malheur on ne put empêcher l'appât de la chasse aux fourrures de développer outre mesure le nombre des coureurs des bois, et la population se dispersa sur d'immenses espaces. Le Canada fournit du blé, des bestiaux, des salaisons aux Antilles; on essaya aussi d'y créer des industries, en particulier celle des constructions navales; l'administration fut organisée sur le modèle métropolitain, avec un luxe exagéré de fonctionnaires et de militaires. Mais Talon avait des ennemis : les marchands

sous LOUIS XIV. 355

exécraient cet intendant qni voyait autre chose dans la colonisation que la traite des fourrures; les jésuites ne lui pardonnaient pas de les empêcher de régenter en maîtres absolus la vie publique et privée des blancs et des indigènes : la question du trafic de Talcool, en particulier, fut le principe d'une lutte acharnée. Ce fut en vain que, pour contre-balancer l'influence de la Société de Jésus, l'intendant introduisit au Canada les Sulpiciens et les prêtres séculiers : le défenseur du pouvoir civil et de la colonisation laïque dut quitter la place en 1673, sans avoir achevé son œuvre.

Frontenac et l'expansion vers l'Ouest. — Le premier rôle passa alors au gouverneur, le marquis de Frontenac, cjui s'attacha surtout à donner la sécurité à la colonie et à l'étendre dans l'intérieur. De 1C()3 à 1()8(), nous prîmes pied sur les rives de la baie d'Hudson; plus au sud, Saint-Lusson avait solidement assis l'influence française dans les Pays d'en haut, où, en 1()82, du Luth atteignit l'extrémité du lac Supérieur; déjà de tous eûtes se fondaient des postes fortifiés, Frontenac, Niagara, Chicago; en 1671- 1673, Jolliet et le P. Marquette parvenaient au Mississipi et le descendaient jusqu'aux Arkansas, constatant qu'il s'écoulait vers le golfe du Mexique et non vers le golfe de Californie : on devait donc renoncer à trouver par là une route commerciale vers le Pacifique et l'Extrême Orient. Les pays dont la possession nous était ainsi assurée n'en avaient pas moins une valeur qui devait un jour devenir immense.

Le plus grand explorateur de cette époque fut Robert Cavelier de la Salle ; déjà illustre par sa reconnaissance de la vallée de rOhio I l(i(it>-1670), il entreprenait en 1674 l'occupation du Grand Ouest; poursuivi par la haine des jésuites, il devait passer en France pour obtenir de Colbert les moyens de continuer; il réunissait alors le pays des Illinois à Québec et au Mississipi par une série de postes fortifiés, assurait ses communications en organisant la navigation sur les lacs, et fondait Saint-Louis, sur les bords du Fleuve Colbert; il faisait ensuite l'exploration du pays, qu'il nommait Louisiane en l'honneur du roi et arrivait le 0 avril 1(;82 sur les bords du golfe du Mexique doni il prenait

3oG COMMENCEMENTS DE L'EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS

possession, par acte notarié, au nom de la France. Ce succès prodigieux lui permettant enfin de confondre ses ennemis, il revenait en 1685 dans le pays qu'il avait découvert, pour en organiser la colonisation. Mais encore une fois son caractère intraitable le faisait entrer en guerre contre tous ses collaborateurs; les officiers de la marine royale chargés de le conduire n'arrivaient pas à reconnaître l'embouchure du Mississipi et abandonnaient l'expédition à cent lieues à louest, dans les solitudes du Texas. Pendant trois ans, les malheureux s'épuisaient en efforts infructueux pour retrouver le grand tleuve et la route du Nord, et La Salle finissait par être assassiné par ses compagnons révoltés; sur 300 personnes débarquées, sept parvinrent à regagner Saint-Louis, et de là le Canada. En 1699 seulement, d'Iberville réussit- à redécouvrir par mer l'embouchure du Mississipi : on fonda là un petit établissement, dont la capitale fut à Biloxi, puis à la Mobile.

Auprès du Canada, notre colonie d'Acadie,' longtemps déchirée par les querelles des divers concessionnaires qui s'en étaient disputé la possession, occupée par les Anglais pendant dix-sept ans (1654-1670 , restait un véritable désert. Elle n'avait que 800 habitants en 1686; privée de communications avec Québec, elle était presque comme un état indépendant.

En revanche, nos marins avaient continué à fréquenter les côtes de Terre-Neuve, en si grand nombre que l'on en vint à regarder file comme une possession française; elle eut un gouverneur royal, à Plaisance, en 1655. Les guerres de Louis XIV ralentirent ces progrès, tandis qu'autour de Saint-Jean, les Anglais commençaient à former un établissement permanent; mais, vers 1685, l'île était vraiment une annexe du Canada.

Les deux guerres intercoloniales. — Par malheur Frontenac, aux prises, comme Talon, avec l'hostilité du clergé, fut rappelé, au moment oîi de graves dangers allaient menacer la colonie. Les Anglais, établis à New-York depuis 1667, ne pouvaient supporter d'être exclus de l'exj^l'oitation de l'intérieur par les Français : ils armèrent contre nous les Iroquois qui se soulevèrent en masse

sous LOUIS XIV. ;i57

vers 1(387. à la suite de rarrestation de leurs chefs par Denonville. Puis, quand éclata la guerre de la Ligue d'Augsbourg, les colonies entrèrent directement en lutte, bien plus pour leurs griefs particuliers que par contre-coup de la guerre européenne.

Il fallut renvoyer au Canada Frontenac qui, en 1600, repoussa le Commodore Phipps devant Québec et imposa aux Iroquois une pacification définitive. Non content d'avoir assuré sa défense, la colonie « se donna de l'air » : d'Iberville, avec une escadrille armée à Québec, réussit en deux étonnantes campagnes à chasser les Anglais de la baie d'Hudson et de Terre-Neuve ; des bandes canadiennes envahirent le territoire de la Nouvelle-Angleterre et le ravagèrent alTreusement; la paix de Ryswick remit toutes choses ' en l'état d'avant la guerre, mais le souvenir de ces années d'effroi subsista dans l'àme des colons de Boston et de New-York et désormais les Canadiens furent pour eux un ennemi qu'il fallait abattre à tout prix.

Aussi quand la guerre recommença, en 1703, ce fut pour ceux qui s'appelaient déjà les Américains une lutte nationale : avec l'aide de la métropole, ils parvinrent après trois campagnes à s'emparer de Port-Royal (1710); l'expédition de Walker sur le Saint-Laurent se termina pourtant par de terribles naufrages auprès de l'Ile aux œufs (17Mi et Québec fut sauvé, mais le traité d'Utrecht céda à l'Angleterre la baie d'Hudson, Terre-Neuve et TAcadie. Nos alliés les Abénaquis eurent beau opposer une résistance héroïque aux maîtres qu'on leur imposait, la Nouvelle- Ecosse, comme s'appela désormais l'Acadie, dut se soumettre, et le Canada fut dès Içrs presque séparé de la mer par des possessions anglaises.

Situation du Canada en 1715. — Pendant cette période la colonisation officielle a presque cessé : le dernier convoi d'engagés est de l(i«9; à partir de cette date c'est l'excédent des naissances sur les décès qui seul permet à la population d'augmenter, jusqu'au chiffre de 19.000 âmes en 1714; or à ce moment les colonies anglaises ont 250.000 habitants! De plus l'e-ssor économique

3o8 COMMENCEMENTS DE L'EMPIUE COLONIAL FRANÇAIS

goût des Canadiens pour la course des bois et pour la guerre, qui en a fait une nation toute militaire.

Mais l'espace occupé est immense : les colons ont déjà fait preuve de qualités extraordinaires, et leurs chances de succès sont encore augmentées par la sympathie des sauvages, que les missionnaires ont en immense majorité ralliés à notre cause. En résumé, notre établissement n'est encore ni très prospère, ni très solide, mais les progrès accomplis sont étonnants, surtout lorsque Ton songe qu'ils sont l'œuvre des Canadiens presque seuls : le gouvernement, nous l'avons vu, a toujours négligé le Canada, par principe, et le public français, même, de nos jours, ignore jusqu'aux noms de Frontenac et de Cavelier de la Salle!...

B). La Guyane, les Antilles, l'Afrique. — La Guyane. — La prétendue découverte, par Ralegh, de l'Eldorado, eut au xvii^ siècle ce curieux effet que tous les peuples colonisateurs, Portugais, Anglais, Hollandais, Français s'efforcèrent à l'envi de prendre possession de la région entre l'Amazone et l'Orénoque, où l'on plaçait le fabuleux pays de l'or. Henri IV, en 1605, donna le titre de son lieutenant général « aux Indes Occidentales et terre du Brésil » à un homme entreprenant, La Ravardière, qui s'unit à un certain nombre de gentilshommes (parmi lesquels Razilly ( pour fonder un établissement sur l'Amazone ; mais Marie de Médicis retira sa protection aux associés, et Saint-Louis du Maragnon dura ce qu'avaient duré le fort Saint-Alexis et le fort Coligny : une flotte partie de Rio de Janeiro vint le détruire en 1616. Cet échec, et ceux qui suivirent ne découragèrent personne : de 1605 à 1645, 1.300 Français périrent au pays du cap de Nord! et cela n'empêcha pas Fouquet d'organiser encore une compagnie de la France équinoxiale qui ne fut pas plus heureuse : même dans File de Cayenne, il n'y eut, avant 1060, que des établissements éphémères.

Avec Colbert commença une autre période : émerveillé de ce que les Hollandais avaient fait à Surinam, il imposa à la Compagnie des Indes un programme nouveau : renonçant à la vaine recherclie de l'or, il voulait que l'on fît de la Guyane une plan-

sous LOUIS XIV. :V69

talion où l'on produirait des denrées coloniales. Mais il fallut d'abord repousser les attaques des Anglais et des Hollandais, qui par deux fois 1667-1676) occupèrent nos établissements, puis lutter contre l'insalubrité du pays, qui emporta 700 colons en quinze ans. Enfin, grâce à l'emploi de la main-d'œuvre noire, on arriva à créer les cultures, qui prospérèrent un instant. Malheureusement, là comme au Canada, la passion des Français pour les aventures compromit le succès; missionnaires, chasseurs, chercheurs d'or s'éparpillèrent sur un territoire démesuré; nous pûmes, en 1692, affirmer que nous étions les maîtres de tout le pays au N. de l'Amazone; mais ces courses étonnantes ne servirent à rien : les traités d'Utrecht nous interdirent la navigation de l'Amazone, et nous réduisirent à un étroit domaine, dont les limites mal définies devaient, jusqu'au xx'' siècle, donner lieu à d'interminables conflits; par contre cette expansion exagérée, en dispersant nos etTorts, nous avait empêchés de mettre en valeur ce qui devait nous rester : blancs et noirs, il n'y avait que .").000 colons à la Guyane Française, tandis que plus de cinquante mille travaillaient les domaines de nos voisins Anglais et Hollandais.

Les Français dans la mer des Antilles. — Nous avions mieux réussi dans le voisinage, aux Antilles, sans doute parce que, dans ces îles aux dimensions restreintes, le goût fâcheux de nos nationaux pour l'indépendance et le vagabondage ne pouvait se donner libre carrière. Dès le xvi^ siècle, la renommée des ri- «•hesses du Pérou avait fait accourir dans ces mers les aventuriers en quête d'une fortune prompte et facile; parmi eux nos marins étaient en grand nombre; le gouvernement français, qui avait toujours refusé de reconnaître les prétentions de l'Espagne à la possession exclusive de l'Amérique, qui avait toujours professé la maxime : « Hors des lignes » (c'est-à-dire au delà du méridien des Açores et du tropique du Cancer;, « point iV amitiés! » les encourageait plus qu'il ne les retenait.

Les Espagnols, en revanche, ne voulurent jamais voir que des pirates dans les étrangers qui naviguaient aux Antilles. Mais à

une répression qui alla jusqu'à la férocité, ceux-ci répondirent par une guerre atroce de pillages, de brigandages, de massacres. Les Flibustiers arrivèrent à former une véritable république errante et guerrière, sans cesse renforcée de tout ce que l'Europe comptait de marins audacieux et dénués de scrupules; pendant un demi-siècle, le pavillon noir au sablier d'argent flt trembler les côtes de la mer des Antilles et les établissements espagnols des îles, maintes fois attaqués et détruits de fond en comble, finirent par disparaître.

Cependant quelques Français, conduits par les hasards de la navigation sur certaines des petites Antilles ainsi désertées, avaient commencé à y former des établissements pacifiques. D'Esnambuc et du Rossey. par exemple, avaient en 1625 pris possession de Saint-Christophe. Richelieu soutint cette entreprise, quoique, selon lui, « ces petites îles situées à la tête des Indes ne « pussent rapporter que quelque tabac, quelques pelleteries (?) et a autres choses de peu de conséquence », et la compagnie des Iles acquit successivement la Martinique, la Guadeloupe, Marie Galante, la Désirade, les Saintes, Saint-Barthélémy, Sainte-Croix, Saint - Martin, Sainte-Lucie, la Grenade, les Grenadines, etc.. Elle les fit cultiver par des Engagés blancs et des Esclaves noirs et les progrès s'accentuèrent rapidement : il y eut 7.000 blancs aux îles en 1642. Mais, par son avidité et sa négligence, la compagnie, qui laissait les colons sans approvisionnements, les obligea à faire appel pour subsister au concours des Hollandais; ruinée par cette concurrence, elle dut liquider en 1650. Les colonies, aux mains des seigneurs propriétaires, devinrent de véritables principautés indépendantes; du reste, on y tenait beaucoup moins depuis que l'on avait renoncé à y trouver des métaux précieux : c'étaient de simples établissements agricoles et la valeur des produits que Ton en tirait, tabac, indigo, coton, cochenille, apparaissait encore comme assez mince.

Il en fut autrement quand la culture de la canne à sucre eut mis nos planteurs en possession d"un article de commerce dont le rôle sur le marché européen devint vite considérable. Aux modestes exploitations vivrières des premiers temps, se sulistituùrent