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les grandes Plantations, quun polit nombre de blancs, vite millionnaires, faisaient cultiver par un peuple de nègres esclaves: peu à peu, le caractère militaire des colonies salténua et les tlibustiers se fixèrent pour devenir d'opulents agriculteurs; les grandes expéditions de Ducasse contre la Jamaïque (1691) et contre Carthagène 1697) peuvent être considérées comme les derniers sursauts de la guerre de pillage qui avait dévasté les Antilles, et encore sont-ce de simples épisodes de la guerre de la Ligue d'Augsbourg et non de véritables actes de flibuste.

Pour Colbert, les Antilles furent les colonies idéales, celles qui répondaient le mieux à la conception qu'il se faisait d'un établissement lointain. Dès 1669, il racheta de force les îles et les confia à la Compagnie des Indes Occidentales; il lui fallut user d'autorité, voire de violence pour les faire renoncer au commerce étranger, mais il y arriva et, en 1682, le commerce de la France avec les Antilles s'éleva à 26 millions par an; on y employait deux cents navires, de Rouen, de Nantes, de la Rochelle, de Bordeaux; elles produisaient vingt-sept millions de livres de sucre, le double de notre consommation. En 1687, un premier recensement dénombra aux Antilles 18.000 blancs et 28.000 nègres.

Celte prospérité provoqua à plusieurs reprises des attaques à main armée; nos colonies y résistèrent toujours victorieusement, et leur essor continua après la mort de Colbert. Même pendant la désastreuse guerre de la succession d'Espagne, le chiffre des échanges se maintînt au-dessus de dix millions; notre puissance dans ces régions fut si peu entamée que le traité d'Ulrecht ne nous y coûta que la petite île de Saint-Christophe.

Saint-Domingue. — D'autres flibustiers étaient allés se fixer à Haïti ou Hispaniola, presque déserte depuis que les indigènes avaient été exterminés (il en restait 100 en 1717), et que les planteurs espagnols avaient abandonné une île sans cesse en proie aux incursions des pirates. Les Boucaniers, comme on les nomma, vécurent là en toute indépendance, de la chasse aux bœufs sauvages qui s'étaient multipliés par milliers dans les Savanes. Ils se réunirent en une sorte de communauté lii)re h la Tortue cl fini-

362 COMMENCEMENTS DE L'EMPIRE COLONIAL FHAN(;âIS

rent par se mettre sous la protection 1643 , puis sous la domination de la France; d'Ogeron (1661-1675 et après lui Pointis etDucasse transformèrent ces demi-sauvages en paisibles habitants et, quand le traité de Ryswick reconnut à la France le tiers occidental de l'ile. Saint-Domingue, où il y avait, dès 1686, 4. 400 blancs et3. 500 noirs, était en passe de devenir la première de nos colonies.

- La côte d'Afrique. — D'après les idées reçues, la fourniture des noirs, la traite était la condition indispensable de l'existence des colonies de plantation. Malgré ses répugnances, Louis XIII s'était résigné à l'autoriser; Colbert l'encouragea de toutes les façons, consentit même à y employer les navires du roi. A la cùte d'Afrique, où se faisait ce commerce, nous n'avions d'autre établissement permanent que Saint-Louis, quand une campagne de d'Estrées (1676 nous rendit maîtres de la majeure partie de ceux des Hollandais. Corée. Rufisque, etc.; nous eûmes dès lors au Sénégal et en Guinée des comptoirs relativement nombreux. Chambonneau, Lacourbe, André Brue explorèrent l'intérieur, traitèrent avec les indigènes, songèrent à organiser l'exploitation des richesses naturelles du pays, or, gomme, plumes d'autruches; mais la traite, qui rapportait jusqu'à 900 % , resta la préoccupation exclusive des compagnies : on ne considérait ces colonies que comme une sorte d'annexé, d'auxiliaire de celles d'Amérique.

C . Les Indes. — Aucun commerce n'était plus lucratif que celui des Indes : épices, drogues, tissus de soie et de coton, etc.. Mais les Hollandais n'étaient guère disposés à y tolérer des concurrents. Henri IV ne put obtenir des États Généraux que les Français fussent admis à pratiquer cette navigation et, quand des transfuges furent venus nous en dévoiler les secrets, on trouva encore le moyen, par l'intrigue, sinon par là force, de nous empêcher d'en tirer parti. Une expédition organisée par un groupe de financiers de Saint-Malo, de Vitré et de Laval se termina lamentablement : le Corbin se perdit, sur les écueils des Maldives; le Croissant arriva bien à Sumatra, mais l'équipage, décimé par les maladies, ne put le ramener jusque dans les eaux européennes; quatorze survivants seulement revirent la France 1601-1603 .

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Augustin de Beaulieu fut plus heureux: dans deux voyages successifs l('»l6-i()17 et 1619-1622) il réussit à atteindre les îles de la Sonde. D'autres voyageurs allèrent aussi commercer aux Indes, avec un succès variable; mais il fut toujours impossible d"y organiser un trafic régulier; Beaulieu lui-même conseillait de créer plutôt sur un autre point des terres australes, à Madagascar, en Mozambique, voire en Australie, des colonies où Ton pourrait produire les denrées que nos rivaux allaient chercher au Malabar et dans l'archipel malais.

Tentatives à Madagascar. — Ce fut l'objet que se proposa une compagnie formée à Dieppe en 1633, que Richelieu prit sous sa protection en 1642. Elle envoya à l'île Saint- Laurent, comme on appelait alors Madagascar, Pronis et Flacourt qui fondèrent Fort Dauphin sur la côte S. E.; mais, en guerre avec les indigènes, divisés entre eux et abandonnés par la compagnie, les colons périrent en grand nombre. Les terres basses de Madagascar, tout à fait impropres à la colonisation européenne, ne se prêtaient d'ailleurs pas aux cultures de l'Inde, que l'on ne réussit jamais à y acclimater.

La Compagnie des Indes. — Étant données les idées de Colbert. rien ne devait lui tenir plus à cœur que l'établissement d'un trafic régulier avec les Indes ; aussi fit-il maint projet pour nous assurer ce commerce •: il songea à acheter, les comptoirs portugais, à reprendre les routes suivies au Moyen Age, par le Golfe Persique et la Syrie, ou par la Mer Rouge et l'Egypte ; toutes ces combinaisons avortèrent, et seules la route et la méthode traditionnelles apparurent comme pratiques. C'est pourquoi, en 1664, on fonda la Compagnie des Indes Orientales, pour continuer la colonisation de Madagascar, considérée maintenant comme une escale de la route des Indes, et surtout pour former des établissements de commerce dans la péninsule même. En fait, le premier projet importait déjà assez peu au ministre; après une dernière et coûteuse tentative de Montdevergue pour conquérir l'Ile Dauphine, la Compagnie et le Uoi abandonnèrent ces

régions, où Ton ne conserva qu'une aiguade dans l'île Mascareigne ou Bourbon, jusque-là inhabitée.

Au contraire on fit tout pour réussir dans l'Indoustan ; Caron proposait d'établir un comptoir central à Surate, puis, avec l'autorisation des princes indigènes, des factoreries dans le Dekkan; on verrait ensuite à occuper les îles de la Sonde, nommément Sumatra et Célèbes, et à naviguer en Chine et au Japon. L'habileté commerciale du directeur lui permit quelques succès faciles; il eut des comptoirs dans toute l'Inde, à Ceylan. en Perse et jusqu'à Bantam; mais il ne put s'entendre avec ses subordonnés, et son œuvre était déjà fortement compromise quand éclata la guerre de Hollande.

L'amiral de La Haye, qui arriva al.ors dans l'Océan Indien avec une escadre royale, ne semble avoir songé, en vrai militaire, qu'à combattre ; il débuta assez brillamment par la prise de San Thome sur les Hollandais; c'était peut-être le commencement de cet empire indien dont la pensée semble avoir parfois séduit Louis XIV; c'était certainement l'acquisition de cet établissement territorial dont Caron lui-même avait vu la nécessité pour servir de point d'appui aux opérations commerciales. Mais des milliers de lieues séparaient les Français de leur base de ravitailleme nt et de La Haye n'avait que des troupes peu nombreuses, vite décimées par le climat de l'Inde; il n'eut ni le talent, ni le désir d'utiliser les sympathies des indigènes et se contenta de se battre admirablement; assiégé dans sa conquête par les Hollandais et le roi de (îolconde, il ne put que se rendre après vingt-six mois dVne assez belle défense, et le roi ne s'occupa plus de l'Inde (1675).

Premiers établissements dans l'Inde. — Pendant le siège même, François Martin et Bourreau-Deslandes avaient acheté à des princes indous les territoires de Pondou Tchery et de Tchandra Nagara (Pondichéry et Chandernagor^ : la Compagnie avait maintenant sur la côte de Coromandel et au Bengale des domaines où elle était chez elle. Martin aurait voulu qu'elle se mêlât aux querelles des princes indigènes, pour en tirer de l'argent, des privilèges.

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des tei'i'itoires ; il dut se contenter de faire de Pondichéry une place de commerce importante, avec une forteresse que les Hollandais ne dédaignèrent pas de prendre en 1690; ils la rendirent en 1(»!»7; Martin groupa là, sous notre protection, iO à 50.000 indigènes, qui constituèrent une communauté, assez prospère par l'industrie des cotonnades et par le commerce d'Inde en Inde ; la guerre de la Succession d'Espagne n'en arrêta pas les progrès, les trois compagnies, hollandaise, anglaise et française, ayant conclu une convention de neutralité pour les mers au delà du Cap. C'est ainsi que la Compagnie se trouva, grâce à Martin, posséder un véritable petit état indou, assez riche, et dont les voisins se disputaient l'amitié.

Ces succès d'ordre territorial n'intéressaient guère les actionnaires qui leur auraient préféré quelques bénéfices commerciaux; en efîet la Compagnie était ruinée : la guerre l'empêchait de recevoir ses cargaisons, et le protectionnisme de nos ministres, qui allèrent jusqu'à interdire l'usage des toiles de l'Inde pour délivrer nos manufactures d'une concurrence dangereuse, lui interdisait d'exploiter l'un des meilleurs trafics de cette région. Dès 1710, elle sollicita la pei-mission de cesser ses affaires; le roi, qui croyait sa « gloire » intéressée à ce qu'il y eût des établissements français dans l'Inde, ne put y consentir ; la compagnie, par ordre, continua à avoir un semblant d'existence; mais le peu de commerce que nous faisions encore dans ces mers était affermé par elle à quelques négociants de Saint-Malo, et son port de Lorient n'était plus qu'une sorte d'arsenal auxiliaire de la marine militaire. En 1715, nous avions dans l'Inde quelques comptoirs où flottait notre pavillon et à Paris une compagnie des Indes, mais c'étaient là des établissements de pure magnificence, dont le rôle économique et politique était nul.

Extrême Orient et Pacifique. — Une aventure retentissante avait un instant attiré l'attention sur le Siara, où Ion avait cru pouvoir établir une sorte de protectorat français : l'ambassade du chevalier de Chaumont et de l'abbé de Choisy, celle des mandarins

siamois qui vinrent à Versailles, donnèrent un éclat passager à cette affaire et, surtout, excitèrent la badauderie publique: mais une révolution de palais ayant emporté le grec Constance Phaulcon qui nous avait appelés, il ne fut plus question d'établissement en Indo-Chine.

Plus loin, en Chine, la faveur des jésuites auprès de l'empereur Kang'Hi, et l'union étroite que la sympathie de Louis XIV avait établie entre les intérêts de la Compagnie et ceux de la France auraient pu assurer à notre nation une influence considérable dans l'Empire du Milieu; mais on sait comment l'absurde Querelle des Rites Chinois vint arrêter net l'évangélisation de la Cliine et interrompre une fois de plus les communications entre ce pays et la civilisation occidentale. Toutes les relations se bornèrent désormais à l'insignifiant commerce de soieries, de porcelaines et de curiosités qu'un ou deux bâtiments venaient faire à Canton chaque année.

On ne fit pas davantage pour les armateurs audacieux qui, à cette époque, s'avisèrent d'envoyer leurs navires dans la Mer du Sud, comme on appelait l'Océan Pacifique; ce fut en particulier l'objet d'une Compagnie des mers du Sud qui se forma en 1G98. En réalité, il s'agissait d'organiser l'exploitation économique du Pérou et du Chili, qui, par l'effet du déplorable système colonial de l'Espagne, ne faisaient que végéter. Le succès de ces négociants entreprenants fut extraordinaire; par malheur, il portail atteinte aux droits de l'Espagne, et il risquait d'alarmer l'Europe: loin de les soutenir, le gouvernement dut ignorer ces armements, puis les décourager, puis les interdire : en 1718, il en arriva à édicter la peine de, mort contre les navigateurs français qui fréquenteraient ces parages.

Ainsi, tandis que le commerce d'État avait échoué aux Indes, dans le Pacifique, où l'initiative privée promettait d'obtenir de beaux résultats, la France était obligée d'arrêter elle-même un essor qui aurait pu être brillant.

Conclusion. — En résumé, malgré des échecs partiels et des pertes cruelles, notre empire colonial restait en ITl.'i l'un des

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plus susceptibles d'avenir qui fassent au monde : lo Canada et presque toute l'Amérique du Nord, la plus belle partie des Antilles, en Afrique et aux Indes, des comptoirs capables do devenir le centre d'un commerce considérable ! C'était beaucoup plus assurément comme étendue que ce que possédait l'Angleterre, réduite alors à une étroite lisière sur la côte Est de l'Amérique, à trois ou quatre îles dans les Antilles, à deux ou trois postes dans llnde. La réalité ne valait pas les apparences : dans cet immense domaine rien ou presque rien n'était encore mis en valeur; au rebours de nos concurrepts, nous navions ni au Canada les populations agricoles nombreuses qui eussent rendu notre occupation solide, ni aux Indes le commerce actif qui nous eût assuré les richesses de ce pays ; à peine aux Antilles, qui allaient faire de nous les premiers sucriers de l'Europe, la situation était-elle satisfaisante. Tout était encore à faire; mais tandis qu'en Angleterre, un sûr instinct de l'intérêt national faisait sentir à tous, gouvernants et gouvernés, que la richesse et l'avenir de la nation étaient liés au développement du commerce colonial, tout au plus, en France, existait-il chez quelques personnes une compréhension obscure de l'importance que les questions coloniales devaient prendre dans le monde ; pour le gouvernement, les colonies n'étaient qu'un objet secondaire, pour l'opinion publique qu'une vanité insignifiante, une sorte de curiosité. Personne ne voyait ni l'immensité de notre empire, ni sa faiblesse, ni ce qu'il pouvait devenir un jour, ni la nécessité de le développer et de le défendre. Quelques hommes, par des prodiges dhabileté et d'énergie, l'avaient créé; ces progrès allaient se continuer presque par suite de la vitesse acquise; mais la forte marine militaire, qui seule nous aurait assuré la certitude d'en recueillir les fruits, n'existait pas ; personne n'en saisissait l'utilité, n'en réclamait la création ; et le jour oîi les résultats obtenus viendraient à alarmer nos rivaux, nos colpnies seraient exposées à une destruction complète sans que nous puissions, presque sans que nous voulions les défendre.