I. La Paix, de 1715 à

Abdication de la France après la mort de Louis XIV. — Les Traités d'Utrecht marquent le début d'une ère de paix qui se prolongea trente ans sans qu'aucune crise grave vint interrompre l'évolution normale des peuples européens; ceux-ci eurent donc tout le loisir de tirer parti des avantages que leur avaient valus, en somme à tous, leurs efforts de la période précédente.

Les progrès de la vie économique, surtout, furent merveilleux; les échanges, qui eurent désormais pour matière les productions de l'univers entier, devinrent la grande source de la richesse, et leur développement apparut comme l'un des objectifs capitaux que dussent se proposer les nations soucieuses de l'avenir.

La France, sur ce terrain, conservait de belles chances de succès : les produits de son agriculture et de son industrie, universellement recherchés, constituaient de précieux éléments de trafic, et son empire colonial promettait de lui en fournir à bref délai de plus avantageux encore. Du moins eût-il fallu qu'on eût envie d'en tirer parti, et de cela ni l'opinion, dédaigneuse de tout ce qui n'était pas la grande politique, ni le gouvernement ne semblent malheureusement avoir jamais eu souci.

Louis XIV, il est vrai, éclairé par les leçons de 1713, semble avoir, à la fin de sa vie, compris cette nécessité qui s'imposait à la l''rance. Il s'efforçait de réduire au minimum les conséquences du

désastreux traité d'Utrecht, faisait construire Mardyck pour remplacer Dunkerque, ordonnait de fortifier Louisbourg, pour assui-er la sécurité du Canada, réclamait avec énergie la ratification des articles commerciaux qui devaient nous ouvrir le marché anglais, etc.. Mais, à soixante-dix-sept ans, ces actes, tout significatifs qu'ils fussent, ne pouvaient être que des indications laissées à ses successeurs, un programme, on pourrait dire un testament, — et l'on sait le cas que, lui mort, il fut fait de ses volontés : les hommes qui prirent alors le pouvoir n'en tinrent aucun compte, non plus que de l'intérêt du pays.

11 semble en effet que, pendant les soixante années que dura le règne de Louis XV, des considérations personnelles d'une part, la pression des circonstances de l'autre, aient seules déterminé la politique de nos hommes d'État. Même quand ils prétendent justifier leur conduite par l'amour de la i/loire, le souci des intérêts du royaume, la tradition de Louis XIV, le désir de se maintenir au pouvoir, en flattant la vanité nationale, est tout ce qui les inspire. A cet égard, un Noailles, un Belle-Isle, un Choiseul ne se distinguent pas des autres; qu'il s'agisse de conquêtes en Europe ou d'expansion coloniale, le véritable but qu'ils poursuivent n'est pas la grandeur du pays, mais la popularité, et leur intérêt particulier qu'elle sert.

Dès le début, le Régent et son conseiller Dubois sont surtout préoccupés de la fortune de la famille d'Orléans; menacés dans leurs ambitions par tous les partisans de l'ancienne politique de Louis XIV groupés autour de Philippe V, ils se rapprochent de la dynastie de Hanovre qui n'a pas moins queux à redouter le triomphe de cette politique. A cette alliance, au maintien intégral de l'état de choses créé à Utrecht, ils sacritient tout : ils vont jusqu'à faire une guerre, que la plupart des Français regarden comme monstrueuse, contre le petit-fils de Louis XIV, et nos troupes appuyées, transportées par les vaisseaux anglais, se chargent de détruire sur les chantiers de Biscaye et de (îalice la marine renaissante de l'Espagne. Pour assurer le pouvoir au duc d'Orléans, la France s'associe à l'ennemie qu'elle combattait cinq ans auparavant et c'est en partie grâce à elle que le rêve formé par

HISTOlRi: MAlllTIJlE. 2»

Alberoni d'une coalition générale de lEurope contre l'Angleterre aboutit aux désastres du Cap Passaro et de l'expédition d'Irlande

Action de Law : Résultats du Système. — Ce fut pourtant sous ce gouvernement inféodé aux Anglais que fut tentée Tentreprise la plus audacieuse qui ait jamais été imaginée pour faire de la France une grande puissance économique. Le trésor était sorti prodigieusement obéré des guerres de Louis XIV : la dette atteignait trois milliards et demi peut-être dix milliards d'aujourd'hui); pour faire face à cette situation, dont les préjugés du temps exagéraient encore la gravité, les hommes d'État de l'ancienne école ne voyaient qu'un moyen : faire des économies, réduire les dépenses, aller, s'il le fallait, jusqu'à la banqueroute. Le Régent repoussa ces propositions impraticables, et déshonorantes, et accepta les pians d'un homme qu'en toute autre circonstance on eût traité de charlatan.

Law, comme tout le monde à son époque, croyait la fortune d'un pays constituée par le numéraire qui y circulait. Mais à ses yeux, ce numéraire n'était qu'une manifestation de la richesse, utile parce qu'il facilitait, provoquait les transactions, développant ainsi la consommation et la production. Or, à cet égard, la monnaie en usage, or et argent, présentait de nombreux inconvénients : elle était peu maniable, et la quantité qui s'en trouvait à la disposition du public était nécessairement limitée; pourquoi ne pas remplacer les métaux précieux par un simple signe de la valeur, un papier-monnaie, que le public accepterait par confiance ou par obéissance? Le numéraire acquerrait une mobilité merveilleuse, on pourrait en créer en proportion des besoins du pays, on pourrait, par exemple, en émettre assez pour liquider la situation financière du royaume! La richesse acquise, les capitaux, au lieu de s'immobiliser dans des placements à revenus fixes, seraient contraints à s'employer d'une façon active, utile à l'ensemble de la nation. Il en résulterait un énorme accroissement de la productivité générale, et les progrès des fortunes particulières protileraient au royaume au lieu

r.LERRE DE LA SUCCESSION D'AUTRICHE. 371

de lui élre une charge. Les organisations financières que ce système rendait nécessaires n'existant pas encore, Law proposait de lancer de grandes entreprises qui absorberaient les fonds rejetés sur le marché, en leur offrant Tespoir, la certitude de gros bénéfices : l'exploitation des colonies apparaissait aussitôt comme devant être des plus fructueuses parmi ces entreprises ; et c'est ainsi que la conception delà Banque, émettant des billets, se complétait par celle de la compagnie de commerce, fournissant dans ses actions un emploi à la richesse remise en circulation par elle.

Le succès fut prodigieux : la Banque générale (ITIU), remarquablement gérée, inspira une telle confiance que ses billets circulèrent dans le pays avec autant de facilité que l'argent : en 1718, elle devint Banque d'État et son papier eut cours légal. La Compagnie d'Occident 1717), bientôt transformée en Compagnie générale des Indes (1711);, réussit mieux encore. Elle avait eu pour premier objet la mise en valeur de la Louisiane; bientôt, ayant racheté les privilèges des Compagnies de Saint-Domingue, du Sénégal, de Guinée, des Indes orientales, elle se trouva investie d'un véritable monopole du commerce colonial. Puis, pour faire face à l'opposition que lui suscitaient les Paris, elle dut chercher des sources de profits plus prochains, plus séduisants pour le public : elle se fit attribuer la fabrication des monnaies, la vente des tabacs, les fermes générales, c'est-à-dire la perception des impôts directs, les recettes générales, et par là le maniement des impôts directs. Elle finit par prétendre à concentrer entre ses mains toute l'activité économique et financière du royaume. La facilité de se procurer du numéraire en éciiange de valeurs sur le trésor, alors dépréciées, une réclame savamment organisée, un très adroit système de ventes à primes provoquèrent un engouement extraordinaire : Law put concentrer entre ses mains tous les papiers d'État en circulation et la dette se trouva remboursée, transformée en une rente due par l'État à la Compagnie, sans qu'aucune charge nouvelle fût imposée à la nation. La hausse des actions, stimulée par un agiotage effréné, se précipita avec une rapidité fabuleuse : émises à 500 livres

(août 1717 , elles aLteignirent 1000 (juillet 1719, 8.000 septembre!, 12.000 décembre], 15.000, 18.000 livres janvier 1720i! A ce cours déraisonnable, il devenait impossible de leur donner un dividende rémunérateur : à force d'habiletés et de mensonges, Law parvint à promettre à l'assemblée générale de décembre 1719, une répartition de 40 % : aux prix qu'avaient atteint les actions, c'était à peine du 1 %^ un revenu dérisoire! Dès ce moment, tout ce papier ne représentait plus qu'une valeur factice, imaginaire : les 024.000 actions émises ayant été payées en billets, ou ne Tayant pas été, tout l'avoir de la Compagnie consistait dans ses établissements, et dans la rente que lui devait l'État.

Quand la situation fut connue, ceux qui avaient des actions voulurent les échanger contre du numéraire : la baisse survint imars 1720), aussi foudroyante qu'avait été la hausse. Law essaya de sauver la Compagnie en l'associant à la Banque, en fixant le cours des actions, qu'il faisait rembourser à 9.000 livres, en billets, à guichets ouverts : il n'arriva qu'à multiplier dans des proportions inouïes (jusqu'à dix milliards le papier en circulation ; à leur tour, les détenteurs de billets voulurent les échanger contre des espèces; comme la Banque n'avait aucune réserve (52 millions, en tout, monnaie et lingots), elle ne put payer; Law, devenu contrôleur général, prétendit défendre son œuvre à tout prix, en vint à interdire la circulation de l'or et de l'argent; la violence ne ranima pas le crédit et les billets eux-mêmes ne tardèrent pas à ne plus rien valoir juillet-décembre 1720). Ce fut une catastrophe financière comme on n'en avait jamais vu : le crédit de l'État faillit y sombrer et le public en garda une. invincible répugnance à l'égard de toutes les nouveautés financières; de longtemps, il ne put être question d'organiser le crédit en France, ou d'y créer une Banque d'escompte et d'émission, ainsi qu'il en existait pourtant en Hollande et en Angleterre.

Conséquences du Système de Law : Impopularité de la colonisation au XVIIP siècle. — Du moins Law avait pour la première fois éveillé dans l'ensemble du pays un intérêt réel pour les questions

GLERUE IJE LA SUCCESSION D'AUTRICHE. :n3

coloniales, avait fait de leur succès une affaire nationale; la France entière s'était passionnée pour le Mississipi, pour les Indes! Mais la débâcle du système changea cet enthousiasme d'un moment en une véritable défiance : la nation, d'indifférente ([u'elle avait toujours été à l'œuvre coloniale, lui devint presque hostile, et ce sentiment persista pendant tout le siècle.

Ce fut d'autant plus grave que, pour des raisons d'ordre moral et philosophique, tous les meneurs de l'opinion à cette époque se posèrent en adversaires des tendances coloniales et cherchèrent à en détourner leurs contemporains : Montesquieu écrivait que « V effet ordinaire des colonies est d" affaiblir les pays d\ni on « les tire sans peupler ceux où on les envoie » ; et qu' « il faut que les <c hommes restent où ils sont! » Voltaire s'indignait que les nations d'Europe pussent s'entr'égorger pour quelques arpents de neige! Bernardin de Saint-Pierre s'écriait : « /e croirai avoir rendu service « à ma patrie, si f empêche un seul honnête homme d'en sortir! « Rousseau, Diderot, les philosophes, les économistes, tous les écrivains, toute la nation étaient d'accord : quand elle n'était pas un crime, la colonisation était une folie, et une folie désastreuse.

La Compagnie des Indes, sauvée du désastre et réorganisée en 172.J, parce que trop de grands personnages y avaient des intérêts, faisait de bonnes affaires et distribuait de beaux dividentes : ses actions passèrent de 680 livres en 1725 à 2.31(i en 1740; mais elle devait cette situation avantageuse à la protection de l'État, au monopole des tabacs et des cafés, non à ses succès coloniaux; ses actionnaires se considéraient comme des rentiers à qui le Trésor devait un revenu fixe. Personne ne se souciait des colonies, du commerce, de la mer : pour ces chimères, on ' n'était disposé à sacrifier ni de l'argent, ni la tranquillité du royaume, à plus forte raison la précieuse amitié britannique ; le système de Law, qui avait un instant paru devoir faire de la France la nation colonisatrice par excellence, se trouva, par les mauvais souvenirs qu'il avait laissés, avoir créé un obstacle presque insurmontable à notre relèvement colonial et maritime.

Le ministère de Fleury. — Bientôt, heureusement, la période des aventures allait èlre terminée : en 172G, le Cardinal de Fleury arriva au ministère et, grâce à lui, commença une ère de calme intérieur et extérieur dont les bienfaisants effets se firent sentir jusqu'à la fin du siècle ; ce ministre octogénaire voulut avant tout rester en paix avec tout le monde, et, de fait, par son amitié, ses ennemis disaient par sa complaisance à l'égard de Walpole qui gouvernait alors l'Angleterre, il réussit à éviter pendant seize ans toute complication sérieuse. Par ailleurs, le cardinal traita l'Etat comme un corps robuste qu'il faut laisser se rétablir de soi-mhne: aucune innovation ne marqua cette période si ce n'est ce fait, à certains égards extraordinaire, que rien ne vint troubler gravement le cours régulier de la production et du traiic.

Les fruits de cette tranquillité furent merveilleux : de 1715 à 1742, le chiffre de nos échanges passa de 21.") millions à 530 (si nous en croyons Arnould, de 131 à 274, ou de 80 à 305, si nous préférons les chiffres de Brùlard ou de Necker ; — ces divergences ne doivent pas étonner, les statistiques de cette époque manquant de certitude, et ces économistes ne s'entendant pas bien sur les éléments de leurs calculs; ce qu'il faut retenir de ces indications, c'est que l'activité de la France s'accrut alors dans de grandes proportions). Nos succès furent tels qu'ils en vinrent à exciter la jalousie de nos voisins et qu'un lord Nordwich put dire à la Chambre des Communes : « Notre richesse est diminuée : il est « temps de ruiner le commerce de la nation qui nous a chassés du « marché du continent. »

Cependant" les progrès de notre marine marchande n'étaient pas proportionnés à ceux de nos échanges : si l'on excepte le trafic du Levant, qui employait 800 navires par an, c'était par des navires étrangers que se faisait tout le commerce de nos ports, et le cabotage de nos côtes lui-même était en partie accaparé par les Anglais et les Hollandais. Le nombre de nos armements passa bien de 300 (?) en 1715, à 7.000 en 1730; mais presque tous avaient pour objet la grande 350 , ou la petite pêche (1200), ou encore la navigation côtière (3.800 ; la plupart de ces navires étaient de simples barques ne dépassant pas 20 tonneaux, et les

bâtiments de 600 tonneaux, colosses de l'époque, se comptaient aisément.

Il était pourtant une navigation que nous faisions avec succès : c'était celle qui avait pour objet les colonies, les colonies d'Amérique surtout. On n\ employait que 300, 500 bâtiments au plus, jaugeant au maximum 40.000 tonneaux, mais les sommes qu elle rapportait étaient énormes : en moins d'un siècle le trafic des Antilles devait passer de 25 millions à 239 ! C'est le moment de la grande fortune de Bordeaux et de Nantes; Le Havre, Rouen, La riochelle, Marseille, Calais, Dieppe, Hontleur, Morlaix, Brest, Bayonne, Cette arment aussi pour « les îles » ; Lorient était l'entrepôt du commerce des Indes.

Le Canada de 1715 à 1740. — Les « Iles » seules comptaient : la Nouvelle-France fut pour ainsi dire abandonnée à elle-même; elle ne reçut comme colons, en trente ans, que 4.000 condamnés; les cultures, qui s'amélioraient, permettaient à la population de vivre, mais le moindre trouble amenait la misère; quant à la métropole, elle ne s'occupait guère de cette colonie misérable. A quoi bon? Dans les meilleures années, les importations du Canada ne dépassaient pas trois millions, ses exportations douze cent mille livres! Tout ce que l'on savait de ce pays, par des écrivains malveillants, démontrait que jamais l'on n'en pourrait rien tirer! L'expansion continua, il est vrai, et de 1723 à 1743 les Varenne de la Vérendrye étendirent nos domaines jusqu'aux llocheuses; mais dans des territoires plus vastes que l'Europe, nous avions, en 1735, trente-huit mille colons : les colonies anglaises avaient un million d'habitants et faisaient 48 millions d'affaires par an !

L'opinion était mieux disposée pour la Louisiane, colonie tropicale oili l'on espérait arriver à produire le sucre et le café. Mais la mise en valeur fut conduite avec une lenteur et une maladresse incroyables : Crozat, Law, la Compagnie des Indes y engloutirent des millions; on s'épuisa dans des guerres interminables contre les sauvages, on gaspilla les efforts et la vie des colons dans des entreprises contradictoires. Il n'y avait en 1731 que 8.000 habi-

376 HELÈVE.MENT ÉCONOMIOLE DE ï.\ FRANCE.

tanls, dont 3.000 nègres, la plupart groupés autour delà Nouvelle- Orléans, créée en 1722.

Mais, vers 1740, les retours des Antilles françaises, c'est-à-dire leurs importations en Europe s'élevaient à 150 millions, ceux des Antilles anglaises à 00 seulement : au sucre, plus précieux pour la France que les mines du Pérou, inappréciable denrée dont le raffinage faisait vivra Nantes. Angers, Saumur, Saint-Denis, étaient venus s'ajouter le café, importé à la Martinique par Déclieuxen 1721, et l'indigo, plus tard le coton; — et ce commerce était plus considérable que les chiffres officiels ne permettent de l'imaginer; car on eut beau systématiser l'exclusif par les rigoureuses Lettres patentes de 1727, les colons continuèrent à faire au moins autant de contrebande que de trafic permis. La population augmentait rapidement :1a traite, qui fournissait 6.000 nègres par an, ne pouvait suffire aux demandes; en 1740 il y avait dans nos îles 60.000 blancs, 230.000 hommes de couleur (au lieu de 25.000 blancs et 70.000 noirs en 1700.

La valeur actuelle de nos divers établissements était d'ailleurs fort inégale : la Guadeloupe, la Dominique, Sainte-Lucie, Saint- Vincent, la Grenade, les Petites Antilles, la Guyane étaient à peine défrichées, tout l'effort de la colonisation s'étant porté sur Saint-Domingue et sur la Martinique, mais en un temps oîi la colonisation était avant tout une affaire de commerce, ces deux îles suffisaient à faire de la France la première puissance coloniale de l'Amérique.

Aux Indes Orientales, la Compagnie de 1723, disposant de ressources comme n'en avaient jamais eues celles qui l'avaient précédée, put arriver, en 1740, à un chiffre d'affaires de cent soixantedeux millions, et voir ses bénéfices nets dépasser treize millions; elle resta pourtant toujours inférieure à sa rivale anglaise et sa prospérité, un peu factice, ne fut jamais très solide.

Mais elle commença alors à jouer un grand rôle comme puissance territoriale et conquérante : dans cette période, en effet, elle joignit à son établissement de l'île Bourbon, ceux des îles de

France et Rodrigues (ITli . plus tard, ceux dos Seychelles (1742 . Mahé de La Bourdonnais y introduisit la culture des denrées tropicales et chercha à faire de ces îles ce qu'étaient pour les Hollandais leurs établissements du Cap de Bonne-Espérance, l'escale alors indispensable à qui voulait faire le commerce des Indes.

Dans rindoustan même, la Compagnie aurait voulu n'avoir que des comptoirs d'échange : mais la décomposition de l'empire mongol et l'anarchie qui s'ensuivit l'obligèrent à s'assurer par sécurité des possessions territoriales ; Lenoir et Dumas se mêlèrent à la politique indoue, prêtèrent de l'argent et des troupes aux souverains locaux, se firent concéder en paiement des territoires, Mahé en 172o, Karikal en 1739 : presque malgré elle, la Compagnie devint une puissance politique. Avec Dumas, le gouverneur, qui reçut le titre de Nabab, entra même dans la hiérarchie féodale indigène.

En résumé, vers 17i(), la politique pacifique de Fleury avait obtenu le maximum des résultats que l'on pouvait en attendre ; notre industrie, notre commerce, notre marine même, étaient en voie de relèvement; en Amérique, nous étions presque les maîtres de tout un continent et les Antilles étaient la plus riche colonie qui fût au monde; aux Indes notre situation valait celle des Anglais. Il y avait là de quoi nous réjouir mais aussi de quoi exciter la jalousie des autres États européens. Il fallait s'attendre à voir un jour ou l'autre nos rivaux tenter' de mettre fin à une concurrence qui les gênait. De cette lutte sur le terrain commercial la guerre devait presque fatalement sortir; au moins devaitr on la prévoir. Qu'avions-nous fait pour nous y préparer?

La marine sous Maurepas. — Il aurait fallu faire beaucoup car, en 171.J, la marine était dans le même état de misère que l'ensemble du royaume. Là comme ailleurs ladministration do la Régence accrut le mal qu'elle eût dû guérir. Le conseil de marine, présidé par le comte de Toulouse, que l'on substitua au secrétariat de la marine par réaction contre la bureaucratie autoritaire du règne précédent, fut une preuve manifeste de l'incapacité administrative des collectivités; il s'épuisa en discussions stériles et

en mesquines vengeances, pendant lesquelles la décadence se précipita : de soixante-six vaisseaux en 1715, la flotte était réduite à quarante-cinq en 1729.

En 1723 on s'était décidé à rétablir le secrétariat d'État, que l'on avait confié au fils de Pontchartrain, Jean-Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas. On a fait une très mauvaise réputation, sur la foi des contemporains, à « ce jeune homme de vingt-quatre ans... « qui ne savait pas de quelle couleur est la mer, ni comment est fait « un vaisseau... », et qui fut un des hommes les plus élégants et les plus frivoles de son siècle. Tout nous montre au contraire que le ministre de la marine fit ce qui était en son pouvoir pour connaître et pour faire son devoir.

Mais que pouvait-il? Tout était à l'économie, et l'on sentait encore moins le besoin de dépenser des millions pour la marine que pour toute autre partie de la puissance publique ? n'avait-on pas l'alliance, l'amitié de l'Angleterre? D'ailleurs, pourquoi des sacrifices? « La France peut-elle devenir maîtresse de la mer? •> disait-on'; « si cela ne se peut, à quoi bon faire des dépenses pour « une armée qui n^aura jamais à se montrer? » Maurepas ne put à aucun moment obtenir plus de neuf millions pour son département, alors qu'il proclamait vingt millions, au minimum, indispensables, alors que l'on avait eu vingt ans plus tôt quarante millions !... Avec des ressources aussi minimes, que pouvait faire le ministre le mieux intentionné? Maurepas s'efforça du moins de réaliser dans la marine restreinte, dont il semblait que désormais la France dût se contenter, toutes les améliorations de détail qui parurent possibles; il s'attacha, en particulier, à donner une organisation stable aux divers personnels techniques, jusquelà toujours improvisés.

La formation des officiers, surtout, le préoccupa; l'enseignement donné aux gardes delà marine, et aux gardes du pavillon qui, à partir de 1717, furent comme une élite dans cette élite, reçut alors sa forme définitive, et la culture mathématique commença à prendre dans notre marine une place qu'elle n'a prise dans aucune autre. Par malheur, en même temps se développa l'esprit de corps, ce qu'on a appelé « l'infernal esprit de la marine « :

GUEIUŒ DE LA SUCCESSION U'AUTIUCHE. 379

tous obligatoirement nobles depuis 1721, les officiers sortis des gardes en arrivèrent à se considérer comme un corps presque souverain, dont la marine était le domaine et qu'il ne fallait pas venir déranger chez lui; contre tous ceux qui leur semblaient empiéter sur leurs prérogatives, officiers du commerce, officiers de port, officiers de plume surtout, ils nourrirent une hostilité sourde qui, le cas échéant, se traduisit par les actes les plus nuisibles au service. De plus, ce brillant corps d'ofiiciers était rongé par tous les maux qui atteignent les établissements militaires en temps de paix : lavancement était d'une excessive lenteur; on vit des gardes de la marine de quarante ans, et nos deux escadres de 1744 furent commandées par des vieillards de quatre-vingts ansi Enfin, l'oisiveté fit disparaître jusqu'aux qualités professionnelles : durant près de trente ans, il n'y eut aucune guerre sérieuse, à peine quelques expéditions sans importance en Floride (1719), dans la Baltique (1733), contre les Barbaresques ; par économie, on faisait le moins d'armements que l'on pouvait r.aussi les officiers perdirent-ils l'habitude de la mer; quand les circonstances obligèrent à faire de nouveau appel à leur savoir, les accidents de navigation furent fréquents. La jalousie, l'orgueil, la sénilité, l'inexpérience détruisirent en partie les qualités de ce corps par ailleurs si savant, si vaillant, si rempli d'honneur et de bonne volonté.

Le plus grave défaut de cette marine fut encore la conviction où elle était qu'elle ne pouvait lutter, et de fait le nombre des bâtiments était étrangement insuffisant. Maurepas avait fixé l'effectif minimum de la flotte à soixante vaisseaux; en 17'('2 nous n'avions que quarante-huit unités, et, d'après les espions anglais, la moitié était incapable de servir. Or la flotte britannique comprenait quatre-vingt-dix vaisseaux, cent vingt-quatre en comptant ceux de cinquante canons, et n'avait jamais cessé de naviguer! D'ailleurs, dès qu'il s'agissait de marine et de suprématie navale, tous étaient d'accord chez nos voisins : de J740 à 17 ii ils dépensèrent à cet effet deux cents millions et eurent, en 1748, deux cent soixante-huit bâtiments armés; en 1-rance au contraire, ce fut tout au plus si Maurepas obtint vingt ou trente mil-

lions dans les meilleures années; on ne songeait qu'à la guerre continentale, et la mer laissait tout le monde indifférent; ce fut là plus quaucune autre cause ce qui fit que notre marine fut incapable de protéger la prospérité renaissante de notre commerce et la jeune grandeur de nos colonies.

La crise anglo-espagnole. — L'Angleterre avait, mieux encore que la France, utilisé cette période; le régime parlementaire y mettait le pouvoir à la discrétion des électeurs censitaires, des marchands et de leurs alliés les grands propriétaires; aussi le parti whig, qui conserva le ministère de 171oàl762, s'attacha-t-il avant tout à favoriser le développement économique du pays.; La Grande-Bretagne dépasse alors définitivement les Pays-Bas, qui ne vivent plus que sur leur passé. Les échanges passent de trois cents millions de francs au début du siècle, à cinq cent cinquante vers 1750; le mouvement des ports s'élève de deux cent quatrevingt-cinq mille tonnes en 1688 à quatre cent cinquante-cinq mille en 1728, à six cent soixante mille en 1749; grâce à lActe de Navigation, enfin strictement appliqué, la part des pavillons étrangers dans ce trafic tombe de 33 % en 1688 à 5 ^ en 1728.

Il apparaît désormais à tous que la grandeur de l'Angleterre est mesurée par son commerce et les questions commerciales sont considérées comme les vraies questions nationales. La diplomatie ne se désintéresse pas des affaires du continent, mais elle ne s'en occupe que pour les utiliser au mieux des intérêts du pays et ne permet pas à la dynastie d'engager le Royaume-Uni dans l'imbroglio des querelles germaniques.

Le Board of Trade qui a la charge de l'organisation du commerce devient un des principaux rouages de la machine gouvernementale. Son souci capital semble être pendant cette période d'assurer l'exploitation et l'extension des marchés extra-européens. Tandis que Ion a laissé jadis les colonies se fonder et s'administrer à leur guise, tout ce qui les concerne devient maintenant atfaire

d'État; l'application des « lois de navigalion », qui rattachent solidement l'Amérique à la Métropole, la réunion des diverses Compagnies en une Grande Compagnie des Indes Orientales, qui assure l'union de tous les marchands anglais contre les étrangers sont des œuvres dont l'importance n'échappe à personne. Les progrès accomplis sont immenses : par les comptoirs des Indes, Bombay, Madras, Calcutta), par les colonies des Antilles (Barbade, Jamaïque, Nevis, Montserrat, Antigoa, Bermudes), d'énormes quantités de denrées tropicales arrivent en Angleterre. Sur la côte de l'Amérique du Nord, la Nouvelle-Angleterre, le New- York, la Pennsylvanie, la Virginie, la Caroline, la Géorgie constituent une nation jeune, ardente, avide de grandir encore, demandant à grands cris qu'on la délivre du voisinage odieux des Français qui la confine dans un territoire resserré entre les montagnes et la mer.

Cependant son propre domaine importe moins encore à l'Angleterre que le commerce qu'elle fait dans celui des nations étrangères : jusqu'au milieu du siècle, le trafic des colonies de la cùie d'Amérique n'a pas dépassé cinquante millions. C'est là peu de chose à côté de ce que valent au Royaume-Uni les colonies des autres, les riches marchés fermés où les traités de illo ont introduit ses négociants et où ses populaires fraudeurs (les smurj- (l'iers) n'ont pas lardé à les faire régner en maîtres : en cinquante ans, l'exploitation de l'empire portugais a fait entrer un milliard et demi en Angleterre; vers 1740, l'Espagne recevait à peine a % du produit de ses colonies; la moitié du commerce du monde .se faisait sous pavillon anglais.

Aussi le gouvernement britannique surveillait-il jalousement les autres nations pour les empêcher de redevenir des rivales sérieuses : l'Autriche, qui avait cru pouvoir ressusciter la grandeur commerciale des Flandres en faisant d'Ostende un nouvel Anvers, fut forcée de supprimer sa Compagnie des Indes (1"727) la cour de Madrid, ayant manifesté des velléités de reprendre sa liberté d'action aux colonies ou en Europe, fut durement rappelée au respect des intérêts de l'Angleterre ; en 1719, en 1735, seule l'intervention des puissances intéressées au maintien de

la paix, de lu France surtout, empêcha l'explosion d'un contlit. Or, à partir de 1730, toute une série de ministres patriotes entreprirent le relèvement de l'Espagne ; ils prétendirent rétablir l'ordre dans les finances, ranimer l'industrie, créer une armée et une marine; surtout ils voulurent réserver à leur pays les bénéfices de ses riches possessions d'outre-Atlantique : les gardecôtes chargés de la surveillance des mers américaines reçurent des instructions sévères et s'y conformèrent. C'était priver le commerce anglais de l'un des profits auxquels il tenait le plus. Les rigueurs exercées contre les contrebandiers, habilement dramatisées par un parti belliqueux, provoquèrent à Londres un soulèvement d'indignation, d'autant plus général que la convention d'Asiento allait arriver à son terme (en 1744); Walpole pre/ém une guerre injuste à une session orageuse, et, aux cris de : « La mer libre ou la mort! » la guerre fut décidée pour venger l'honneur national (et surtout pour préparer l'annexion économique et peut-être politique de tout le continent américain). Les amiraux Vernon et Anson appareillèrent de Portsmouth avec des instructions qui leur prescrivaient d'attaquer les colonies espagnoles de l'Amérique centrale dans l'Atlantique et dans le Pacifique, tandis que Haddock bloquerait étroitement les côtes de- la Péninsule (1739).

Intervention delà France. — La France ne pouvait rester indifférente à ces événements : quoique l'Espagne ne fût pas encore unie à nous d'une façon aussi intime qu'elle le fut par la suite, les liens dynastiques, la communauté des traditions et des intérêts avaient déjà créé une sympathie suffisante pour avoir provoqué la signature du Traité de l'Escurial (1733), souvent qualifié de premier pacte de famille. De plus, notre personnel politique avait cette conviction très arrêtée que l'intérêt de la France exigeait que l'on ne laissât pas absorber l'Espagne par l'Angleterre. Dès le début de la guerre anglo-espagnole, le sentiment très net s'affirma que c'était de nos affaires qu'il s'agissait, au moins autant que de celles de l'Espagne, et alors apparut en son jour l'erreur de ceux qui répètent, comme Fleury, que « quand un grand roi

« ne veut pas avoir la guerre, il ne Ta pas ! » Tout pacifiques, tout amis qu'ils fussent par goût et par système, les ministres anglais et français étaient débordés par les circonstances et par le déchaînement de l'opinion : en novembre 1740 le duc d'Antin partait pour les Antdles avec 22 vaisseaux. Quoiqu'il eût ordre de se borner à surveiller les mouvements des Anglais, quoiqu'une épouvantable épidémie, due au manque absolu de précautions sanjtaires, ait rapidement anéanti ses équipages, il ne laissa pas de gêner par sa présence les opérations de Vernon ; si celui-ci commença par remporter de faciles succès contre Porto-Bello et Chagres, il fut moins heureux quand les Espagnols furent remis (le leur surprise et, après des échecs retentissants devanf Carthagène et Santiago de Cuba, il finit par revenir en Angleterre, accusant de son impuissance Tindiscipline de ses marins, l'impéritie de ses lieutenants et la malveillance des Français.

A bien des reprises pendant cette période de tension, des méprises, réelles ou voulues, avaient mis aux prises des bâtiments anglais et français. Ce n'était pas encore la guerre, mais tout le monde la sentait prochaine. Des complications tout à fait étranjères à ce conflit en précipitèrent l'explosion, en même temps qu'elles en dénaturaient singulièrement le caractère. L'empereur Charles VI venait de mourir, le 20 octobre 1742; par sa Pragmatique Sanction, il s'était eflorçé d'assurer sa succession à sa fille Marie-Thérèse ; mais de bonnes troupes auraient mieux valu que ces paperasses pour garantir à l'archiduchesse la possession de son héritage : dès décembre, le roi de Prusse Frédéric II s'était saisi de la Silésie, qu'il entendait bien s'appropriera la faveur de la confusion générale I En France, un parti dirigé par les frères de Belle-lsle prétendit qu'il fallait profiter des circonstances, reprendre la pulilique de Rkheluni et de Louis XIV, enlever l'Empire à la Maison d'Autriche, abattre définitivement la puissance « de notre ennemie traditionnelle ». Le pacifique Fleury dut céder et permettre une intervention en Allemagne. L'occasion était trop belle à l'Angleterre de nous détourner de la guerre maritime et coloniale et de nous faire gaspiller notre argent et nos elVorts dans uuc lutte stérile sur le continent. Tandis que le

384 PELÈVEMENT ÉCONOMIQLE DE I.A IKANCE.

roi de Prusse était pour nous rallié le plus incommode, l'Angleterre entrait en relations avec Marie-Thérèse et la soutenait par sa diplomatie, par son argent, par ses troupes. Dès 1745, une armée anglaise commandée par le roi en personne venait prendre part à la bataille de Dettingen, à la suite de laquelle nous étions rejetés au delà du Rhin,

L'Espagne elle-même se laissait entraîner dans la guerre par la promesse d'un établissement à Parme pour le troisième fils de Philippe V (le second, don Carlos, était déjà, depuis 1733, roi de Naples et de Sicile . Pour appuyer les opérations en Italie, elle y envoyait en 1742 l'escadre de Don José Navarro. Mais l'approche de la flotte anglaise de Matthews la contraignait à se mettre à l'abri dans la rade de Toulon. Elle devait y rester de longs mois, littéralement bloquée ; profitant de l'état de paix qui existait encore officiellement, les Anglais mouillés aux lies d'Hyères se ravitaillaient en France et ne s'en conduisaient pas moins sur nos côtes en véritables maîtres de la mer, allant jusqu'à incendier dans le port de Saint-Tropez des galères espagnoles qui s'y étaient. réfugiées. Enfin, en février 1744, M. De Court La Bruyère, qui commandait les vaisseaux français armés à Toulon, recevait l'ordre de faire sortir sous son escorte l'escadre espagnole et d'aller de concert avec elle porter secours à notre armée d'Italie : une bataille était inévitable ; les forces n'étaient pas trop disproportionnées, lo vaisseaux français, 12e.spagnols, avec 1.734 canons contre 29 vaisseaux anglais portant 2. 144 bouches à feu. Le contact s'établit le 22 février à quelques milles du Cap Sicié, sans que d'abord Matthews fit mine de vouloir combattre; puis, profitant de ce qu'il était au vent, il manœuvra pour isoler Navarro qui se trouvait, peut-être volontairement, assez éloigné du centre et de l'avant-garde français (de Court) ; il le mit en grand danger, mais lui-même ne fut pas soutenu, son lieutenant Lestock, qui appartenait à un autre parti politique, ne l'ayant pas rejoint, sous prétexte que la ligne n'était pas encore formée correctement ; de Court put alors revenir au combat par un virement de bord par la contre-marche et se trouva un instant en posture de passer au vent de l'amiral anglais, de le couper de Lestock et de l'envelopper;

mais comme les Espagnols, mal commandés, avaient beaucoup souffert, le lieutenant général préféra venir se placer entre eux et les Anglais et les sauva ainsi d'un désastre. Les pertes étaient à peu près égales : des deux côtés, sept à huit cents tués et un bâtiment désemparé qui sombra dans la nuit. La bataille ne recommença pas les jours suivants et les adversaires firent route chacun de son côté, les Anglais sur Gibraltar, les alliés, abandonnant leur plan primitif, sur Alicante.

Ce combat indécis, à la suite duquel l'Angleterre disgracia Matthews, et la France de Court, tandis que l'Espagne comblait d'Iionneurs Navarro, n'eut aucun résultat : dès le mois d'avril, l'escadre française, revenue à Toulon, était de nouveau bloquée par des forces supérieures; du moins, pendant les quelques semaines de répit que nous avait values l'éloignement des Anglais, nos troupes, maiii'esses de leurs mouvements le long des côtes, avaient pu occuper Nice et Villefranche.

La bataille de Toulon avait eu lieu le 22 février 174 i; le 13 octobre 1743, la France, par le traité de Fontainebleau, s'était étroitement unie à l'Espagne, à laquelle elle promettait de lui faire restituer Minorque et Gibraltar, et, le 15 mars 17 4i, elle déclarait la guerre à l'Angleterre. Les hostilités étaient enfin ouvertes officiellement.

Insignifiance des opérations dans les mers d'Europe. — Mais que pouvait faire la France? Toutes ses ressources étaient employées à lutter en Allemagne et dans les Pays-Bas. Dans la Méditerranée, l'escadre de M. de Court fut la seule qui prit la mer; en 17i.3 on adopta le parti de la disloquer en plusieurs divisions; les unes furent employées à escorter nos navires de commerce dans le Levant; les autres passèrent dans le Ponant pour n'en plus revenir.

Dès 174'i, on avait tremblé, pour Toulon et pour Marseille; en 17-46, après la bataille de Plaisance, quand l'Italie fut perdue pour nous, les Austro-Sardes envahirent la Provence; les Anglais les appuyaient sur la côte et occupèrent pendant quelques mois les îles de Lérins. Belle-Isle n'arriva qu'à grand peine à rejeter

HISTOIRE MAI;ITIMr.. .>j

386 KEr.EVEMENT ÉCONOMIQUE DE f.A FRANCE.

l'ennemi au delà du Var ; quant à notre alliée Gènes, assiégée par terre et par mer, si Boufflers et Richelieu parvinrent à la sauver, ils ne le durent qu'à nos galères, auxquelles leur faible tirant d'eau permit de passer entre la côte et l'escadre de blocus : ce fut le dernier service effectif qu'ait rendu notre marine à rames.

Dans le nord, on avait annoncé de grandes choses : on avait projeté de faire passer en Angleterre le prince Charles-Edouard Stuart fils de Jacques III), avec une armée réunie à Dunkerque sous Maurice de Saxe ; mais Tescadre de M. de Roquefeuil. qui avait mission de couvrir cette opération, dut reculer précipitamment devant les forces supérieures de Norris et courir s'enfermer à Brest. Le cardinal de Tencin, qui avait proposé cette expédition, ne semble pas avoir mèine pensé à la possibilité d'une rencontre avec la flotte anglaise : il suffit à celle-ci de manifester son existence pour que ce beau projet s'effondrât. Jusqu'à la fin de la guerre on ne vit pas plus d'escadre française dans la Manche que dans la Méditerranée. Pourtant rien ne montre mieux de quel'effet eût pu être une attaque directe contre la Grande-Bretagne que le succès de la romanesque équipée de Charles-Edouard. Désespérant d'être aidé efficacement par Louis XV, ce prince se fit jeter sur la côte d'Ecosse par un bâtiment particulier en août 1745; sans troupes, sans armes, sans argent, en quelques semaines il insurgea les Highlands, se rendit maître de l'Ecosse entière et arriva à quarante lieues de Londres : l'affolement fut tel en Angleterre qu'au lendemain même de Fontenoy, on rappela toute l'armée du duc de Cumberland, abandonnant sans défense la Flandre au maréchal de Saxe, qui put s'emparer de Bruxelles sans coup férir et pousser ses troupes jusque sur l'Escaut.

L'invasion de son territoire par une bande de montagnards avait suffi pour faire oublier à l'Angleterre toute sa politique continentale, pour la contraindre à nous laisser occuper cette Belgique pour laquelle elle avait fait la guerre en 1702. Que n'aurait-on pu espérer si l'on avait appuyé Charles-Edouard? Mais de tout le corps du duc de Richelieu réuni sur la côte de Flandre pour cette entreprise, seuls 700 hommes réussirent à passer par

surprise, et la cause jacobite lut écrasée sous le nombre à Culloden le 27 avril 17U).

Telles furent les conséquences de notre abandon de la mer. Elles auraient pu être plus graves encore. Mais le gouvernement anglais de cette époque ignorait Tart d'utiliser sa supériorité navale pour de grandes fins militaires; les hommes qu'il employait, parvenus au commandement en raison de leurs seules relations politiques, se montrèrent incapables de le servir comme il eûtfallu et une seule attaque fut dirigée contre nos eûtes. Le l-"" octobre 1746, Lestock, le grand amiral des politiciens whigs, débarqua sur la grève du Pouldu les 8.000 hommes du général Synclair : à quelques lieues de là, Lorient, sans murailles, presque sans garnison, s'offrait comme une proie facile aux envahisseurs : la destruction duu convoi que l'on y armait à destination des Indes Orientales aurait été un désastre pour la Compagnie et pour Pondichéry. La ville était prête à succomber, probablement sans même se défendre, si, tout alarmé de se trouver en terre française, Synclair ne s'était embarqué cinq jours après, à la première nouvelle de l'arrivée de troupes, — dont les tètes de colonnes n'avaient pas dépassé Rennes I

L'aventure était piteuse; elle avait pourtant montré combien nos côtes étaient à la merci d'un coup de main. Les Anglais devaient se le rappeler dans la guerre suivante.

La défense et le ravitaillement des colonies. — A défaut d'opérations dans les mers d'Europe, la marine dut s'employer à nous conserver nos colonies. L'Angleterre, en effet, n'avait pas été heureuse dans ses entreprises contre l'Amérique espagnole : ses amiraux ne s'y étaient livrés qu'à des expéditions de pillage qui ne furent même pas couronnées de succès. Aussi le gouvernement britannique eut-il la pensée de se faire pardonner l'avortement de ses promesses de conquête, en attaquant les colonies françaises, dont il serait peut-être plus facile de s'emparer.

Au Canada. — Le ministère eut d'autant moins de peine à appliquer ces vues, que la guerre contre les Français était depuis un siècle populaire parmi les gens de Boston et de Xew-York ; leur

38S lŒr.EVEMENT ËCO.NOMIQLE DE EÂ FRANCE.

haine venait d'être encore avivée par les déprédations des colonnes de cliasseurs et de sauvages que, dès 1744, le gouverneur Beauharnais avait lancées sur les frontières de la Nouvelle-Ecosse et du Massachusetts. Ce fut presque une levée en masse des populations de la Nouvelle-Angleterre que Shirley et Pepperel vinrent en 1743 conduire sous les murs de Louisbourg; la place, laissée sans secours, défendue assez mal par une garnison suisse en pleine révolte contre son commandant, capitula le 17 juin 17i.5. Ce grave événement ouvrait aux Anglais le Saint-Laurent: aussi se décida-t-on à un gros effort pour reprendre cette position ; on donna au duc d'Anville 10 vaisseaux de ligne avec lesquels il se fit fort d'en venir à bout. Mais l'armement fut mal fait; les officiers détestaient le jeune amiral, un intrus à la carrière rapide, récemment sorti du corps des galères: son inexpérience, d'ailleurs, donnait beau jeu à la malveillance : la traversée de l'Atlantique dura trois mois; plusieurs bâtiments se séparèrent: arrivés en Amérique, les Français s'y trouvèrent en proie à la famine, au scorbut, au typhus; huit mille hommes, dont le commandant'en chef, périrent, et ce fut à grand" peine que La Jonquière ramena à Brest quelques débris de l'expédition.

L'année suivante, le même La Jonquière, nommé gouverneur du Canada, essaya de conduire à Québec un convoi auquel se joignit Groult de Saint-Georges avec des bâtiments destinés aux Indes Orientales: mais le 14 mai, au large du Cap Ortegal, ils se heurtaient aux 14 vaisseaux de l'amiral Anson ; avec 1:2 navires, dont 4 à peine méritaient le nom de vaisseaux de guerre, ils essayèrent de former une ligne de bataille pour couvrir le convoi; mais ils n'avaient que 43(1 canons à opposer aux 944 de l'ennemi: la moitié des capitaines, officiers de la marine marchande à qui manquait le fanatisme de l'honneur militaire, laissèrent porter ou amenèrent dès les premiers coups de canon; La Jonquière et les quelques navires qui restèrent auprès de lui ne purent que succomber héroïquement : du moins avaient-ils sauvé Ki bâtiments du convoi (sur 40), qui parvinrent à gagner le Canada.

Quoique ainsi privée d'un secours important, la Nouvelle-France trouva en elle-même assez de ressources pour assurer sa dé-

fense, et la guerre se termina sans que la vallée du Saint-Laurent eût été sérieusement menacée.

La situation des Antilles était autrement grave, car l'arrivée régulière des vivres était une question de vie ou de mort pour ces colonies où les cultures vivrières n'existaient pour ainsi dire pas : le moindre retard entraînait la famine. Aussi peut-on dire que la principale préoccupation du ministère de la marine pendant la guerre de la Succession d'Autriche fut d'assurer leur approvisionnement. Nos officiers se dévouèrent à cette besogne ingrate, oîi quelques-uns, comme Du Bois de La Motte, Guichen, Duchaffault, firent preuve de grandes qualités; parfois, quand la disproportion des forces n'était pas trop grande, ils livrèrent des combats heureux aux divisions anglaises ; c'est ainsi que le capitaine deConflans prit en ilAAleNorthumbe)'land,en 1746 le Severn,

Mais à partir de i747, les croisières anglaises, stimulées par les reproches que leur adressait la nation, se firent plus actives : le 25 octobre 1747, le chef d'escadre Des Herbiers de l'Etanduère, avec huit vaisseaux, rencontra à la hauteur du cap Finisterre les quatorze vaisseaux de Hawke; la lutte était étrangement inégale, 530 canons contre 848; notre désavantage fut encore accru par l'habile manœuvre de l'ennemi, qui attaqua notre ligne par l'arrière-garde, forçant nos derniers vaisseaux à combattre des deux bords, sans que ceux de tête, sous-ventés, fussent en état de revenir prendre part au combat; le futur vainqueur des Cardinaux s'affirma là comme un des plus audacieux et des plus heureux marins qu'ait eus l'Angleterre. De notre côté, l'Etanduère se dévoua, comme La Jonquière six mois plus tût, pour faire passer son convoi; mieux servi que lui, il n'eut à se plaindre d'aucune défaillance : après neuf heures de combat, six de ses vaisseaux, entièrement désemparés, tombèrent aux mains de l'ennemi; mais le navire amiral, le Tonnant, put à la nuit, remorqué par Vlntrépidcy du comte de Vaudreuil, quitter le champ de bataille et regagner la France; comme on avait combattu au vent des Anglais, la plupart des 280 navires marchands que l'on était chargé d'escorter arrivèrent à destination. Le sacrifice n'avait pas été inutile.

n90 RELEVEMENT ÉCONOMIQUE DE LA FRANCE.

Les communications avec l'Amérique devenaient de plus en plus difficiles : la misère commençait à régner dans les îles: bientôt même un débarquement de quelques heures sur la côte Sud de Saint-Domingue montrait que les Antilles n'étaient plus à l'abri de toute attaque. 11 était temps que la paix arrivât.

On avait d'abord espéré que les hostilités ne s'étendraient pas aux Indes, oîi le gouverneur Dupleix avait reçu l'ordre de négocier avec la Compagnie anglaise une convention de neutralité comme celle dont on avait Joui pendant la guerre de la Succession d'Espagne; le gouverneur de Madras promit de ne se livrer à aucun acte d'hostilité : mais sa parole n'engageait pas les officiers de la marine royale, ce qui permit au commodore Barnet de saisir quelques navires français sur la côte de Sumatra. Dupleix ne songea plus qu'à nous venger et appela La Bourdonnais à son secours.

Le gouverneur des Mascareignes avait depuis longtemps proposé d'organiser une guerre de croisières dans les mers de l'Inde: mais, tout à l'espoir de maintenir la paix, le ministère avait refusé d'appliquer ces idées et l'avait même obligé à renvoyer son escadre en Europe après une courte apparition sur la côte de Malabar f' 17 '(2;. Il en improvisa une autre et, en juillet 1746, il arrivait dans les parages de Ceylan avec neuf navires portant 292 canons; un seul, ï Achille, était un vaisseau de guerre, les autres, bâtiments de la Compagnie, véritables « coffres chargés d'artillerie », n'avaient pas une bien grande valeur militaire. Ce fut pourtant avec cette escadre hétérogène que La Bourdonnais ne craignit pas de se porter à la rencontre de Peyton, qui avait six navires, tous de la marine royale, portant 270 canons; dès le 6 juillet, à Négàpatam, il le déconcertait par l'intensité de son feu, à tel point que, le mois suivant, après un second engagement, le commandant anglais quittait la côte de Coromandel et nous laissait maîtres du golfe du Bengale. La Bourdonnais prenait aussitôt l'offensive contre les établissements anglais : Madras, assiégé parterre et par mer, demandait le 21 septembre à capituler, les négociations s'engageaient et bientôt la Bourdonnais consentait à restituer leur comptoir aux Anglais, moyennant une

rançon, ce qui était d'ailleurs conforme au caractère de la Compagnie et aux instructions avec lesquelles il était venu dans l'Inde. Mais Dupleix avait d'autres vues sur Madras, dont il voulait faire le gage de notre alliance avec le nabab du Carnatic Anaverdi-Khan ; il prétendit garder la ville en dépit de la capitulation ; et alors s'engagea entre le gouverneur et l'amiral une querelle abominable qui faillit dégénérer en une véritable guerre civile. La Bourdonnais, tout à ses fureurs contre les« marchands » de Pondichéry, ne songea plus qu'à imposer sa capitulation à Dupleix ; la discussion s'éternisant, il resta sur la rade de Madras au delà de ce que permettait la prudence à l'approche du changement de mousson, et s'y laissa surprendre le 13 octobre par un cyclone qui détruisit une partie de sa flotte; il ne put même pas, avec ce qui lui restait, gagner le mouillage d'Achem où l'envoyait le Conseil et eut toutes les peines du monde à atteindre l'Ile de France avant l'hivernage. Il y trouva l'ordre de revenir en France où à son arrivée il allait avoir à se défendre contre les plus graves accusations.

Son départ laissait le gouverneur de Flnde dans une situatuation terrible : avec des ressources dérisoires, il lui fallait se défendre contre les Anglais et contre Anaverdi-Khan, devenu leur allié. Aidé de l'ingénieur Paradis, Dupleix organisait, avec des marins épargnés par les naufrages du 13 octobre, avec des (•ipayes, une armée qui battait le nabab à San Thome (4 novembre 17 Î7. Mais bientôt arrivait d'Angleterre Boscawen avec une escadre et une armée, tandis que Bouvet de Lozier n'amenait aux Français que quelques débris échappés au désastre du Cap < )rtegal. Pendant cinq semaines, Dupleix soutint dans Pondichéry un admirable siège : la retraite des Anglais (17 octobre 1748) lui ramenait le concours des souverains indous, en même temps qu'il recevait des secours d'Europe sous Kersaint. Il allait reprendre l'offensive quand lui parvint la nouvelle du traité d'Aixla-Chapelle.

Fin de la guerre. — Fn effet, la guerre n'avait pas donné ce qu'en espéraient les Anglais : à vrai dire, ni contre l'Espagne, ni

contre la France, ils n'étaient prêts; ils ne savaient même exactement ce qu'ils voulîiient faire quand éclata le conflit; un peu amollis par trente années de paix, leurs capitaines et leurs marins n'avaient plus les qualités d'audace, d'endurance, de discipline qui avaient fait la force de leurs aînés; leur gouvernement surtout avait perdu la tradition du judicieux emploi des forces navales à laquelle il avait dû les succès de jadis. Sans doute, pas un instant, la supériorité navale de l'Angleterre n'avait été mise en question : en huit ans, elle avait perdu 9 vaisseaux, la France et l'Espagne 45! son empire sur les eaux était si bien assuré que de 1744 à 1748, en pleine guerre, ses échanges étaient passés de 1<S millions de livres sterling à 20 et demi. Mais elle ne savait plus se servir de cette supériorité : au lieu de frapper des coups capables d'abattre ses adversaires, elle n'avait su qu'engager des opérations décousues, ayant pour objet des profits matériels, mal conçues et vouées à des échecs certains. ]\ulle part nos colonies ni celles de nos alliés n'avaient été sérieusement entamées; la guerre commerciale elle-même était loin d'être tout à l'avantage des Anglais: s'ils avaient pris 1.3G0 navires aux Espagnols, 2.I80 aux Français, les alliés leur avaient enlevé 3.127 bâtiments; aux Antilles, oîila Martinique était un refuge inexpugnable pour nos corsaires, le prestige du pavillon britannique et l'activité du commerce semblaient même en danger.

Sur le continent, les choses tournaient mal pour l'Angleterre : Frédéric II avait eu beau nous abandonner deux fois, la guerre en Allemagne s'était éteinte sans que l'Autriche parvint à entamer jios frontières; en Italie, nous étions arrivés à nous remettre d'accord avec la Sardaigne;, aux Pays-Bas, où tendait à se 'concentrer la lutte, nous n'avions eu que des succès : après Fontenoy, nous avions vaincu à Raucoux et à Lawfeldt, nous avions occupé le pays jusqu'au Rhin; si la 'guerre se prolongeait,' on risquait de voir la France s'annexer définitivement les Pays-Bas catholiques. C'était ce que les hommes d'État anglais voulaient éviter à tout prix; aussi, en 1748, devinrent-ils tout d'un coup très conciliants; et comme Louis XV, las de la guerre, donnait comme instructions aux plénipotentiaires qu'il envoya à Aix-la-

Chapelle de Iraiter en roi, non en marchand, la paix se lit aisément; on convint de remettre toutes choses en l'état oîi elles se trouvaient avant le conflit : la France évacuait les Pays-Bas, l'Angleterre nous rendait Louisbourg en échange de Madras; le contrat d'Asiento était renouvelé pour une période de quatre ans. Tout le profit que nous tirions de huit années de guerre était un établissement pour une fille du roi, qui épousait Don Philippe, devenu duc de Parme et de Plaisance. La querelle coloniale restait ouverte ; il faudrait la trancher un jour ou l'autre ; on aurait dû le comprendre en France.