LA CRISE KÉCISIVE : LA GIEKRE DE SEPT ANS

- I. La politique et les conflits coloniaux de 1748 à 1755.

La France et T Angleterre dans l'intervalle des deux guerres. — La période qui suivit la paix d'Aix-la-Chapelle fut, au dire de tous ceux qui la vécurent, Tune des plus heureuses qu'eût encore connues le monde : « le commerce tlorissait de Pétersbourg à « Cadix, les beaux-arts étaient partout en honneur; V Europe « ressemblait à une grande famille réunie après ses différends » (Voltaire I. Le mouvement de renouvellement économique qui s'était déjà dessiné entre 1715 et 1740 se poursuivait : le chifTre de nos échanges, année moyenne, s'élevait maintenant à Gl 6 millions ; le tratic de nos colonies surtout nous valait d'énormes bénéfices : la population des Antilles françaises atteignit alors un demi-million d'habitants; à Paris, partout, le luxe et le bien-être se développaient dans des proportions merveilleuses.

Par malheur, la paix ne pouvait être qu'une trêve : il n'était pas permis d'espérer que l'Angleterre et la France pussent se partager à l'amiable l'Amérique et les Indes. Car c'est bien entre ces deux nations que la lutte se trouve alors restreinte : l'Angleterre ne songe pas, pour le moment, à attaquer les Pays- Bas, pourvu qu'ils se contentent d'exploiter l'archipel Malais qu'elle ne se soucie plus de leur disputer, et elle a abandonné ses vues de jadis sur l'Amérique espagnole, dont la conquête, comme l'a montré l'expérience de 1740, serait aussi malaisée que peu avantageuse, du moins pour le moment : quand arrive à terme la convention d'Asiento, en 17."i3, elle n'en demande même pas le renouvellement.

lA GUEIUIE DE SEPT ANS. 3ftb

Au contraire, dans toutes les parties du monde, à chaque instant, les intérêts coloniaux mettent en opposition Français et Anglais. Les hommes d'État affectent de croire que ce sont là de minces affaires, indignes de brouiller deux grandes nations; il n'en est pas moins vrai que les conllits, les querelles se produisent à tous moments, dégénèrent en luttes armées, en véritables guerres locales; la guerre générale finit par éclater en 1755; à certains égards, on peut affirmer qu'aux colonies elle n'avait pas cessé un instant.

Aux Indes, en particulier, la politique de Dupleix n'avait pas tardé à remettre aux prises Français et Anglais. Joseph Dupleix était le fils d'un actionnaire de la Compagnie, qui l'envoya de très bonne heure aux Indes. Premier conseiller au conseil de Pondichéry, puis gouverneur de Chandernagor ^^1731-1742), il y acquit une rare expérience des hommes et des choses de la péninsule. Pourtant, quand il fut nommé gouverneur de Pondichéry (1742), Dupleix n'était encore qu'un marchand. Les circonstances seules en firent un homme d'État, en même temps qu'elles lui donnèrent sur le rôle que les Européens étaient appelés à jouer dans l'Inde, des idées tout à fait nouvelles, destinées au plus grand avenir.

Il débuta par défendre la colonie contre les Anglais ; aux succès qu'il remporta pendant la guerre de la Succession d'Autriche, il dut une autorité, une faveur qui lui permirent d'agir à sa guise, même sans en référer à la Compagnie. C'est alors que commence son œuvre originale.

Dupleix constatait que le trafic de l'Inde était devenu une des brandies les plus fructueuses du commerce maritime ; il voulait, tant par patriotisme que par intérêt personnel, en assurer à la Compagnie et à la France sinon le monopole, du moins la jouissance sûre et durable. Mais les conditions dans lesquelles s'était jusque-là fait ce commerce étaient transformées : l'autorité du (îrand Mogol, devenue presque nominale, ne pouvait plus garantir aux Compagnies la sécurité nécessaire et aucune puissance nouvelle ne la remplaçait en qui on pût avoir confiance. Une solu-

lion s'imposait donc aux Européens : devenir les maîtres de l'Inde, ou au moins d'une partie de l'Inde, et y établir eux-mêmes un régime de paix et d'ordre. Dupleix trouvait d'ailleurs un autre avantage à cette combinaison : en se substituant aux princes ndigènes, en assumant à leur place les charges du gouvernement, on s'assurerait par là-même les avantages de la souveraineté et ces redevances qui permettaient aux nababs d'accumuler des trésors légendaires. La Compagnie acquerrait un revenu fixe et ne serait plus réduite aux profits, incertains et variables, du négoce : les actionnaires verraient augmenter leurs dividendes, et la France se constituerait un empire en Extrême-Orient.

On ne pouvait d'un seul coup mener à bien la conquête de l'Inde : — aussi Dupleix, poursuivant d'ailleurs une politique déjà pratiquée par ses prédécesseurs, se proposait-il d'abord de faire de la Compagnie une puissance indoue comme les autres, ayant sa place dans la hiérarchie féodale mongole, qui grandirait petit à petit et deviendrait un jour prépondérante : il suffirait de savoir se mêler aux querelles des princes, et se faire payer par ceux qui nous devraient le pouvoir; on se laisserait donner par eux des provinces, des fermes d'impôts, des commandements militaires, etc.. et surtout, on en ferait nos alliés, nos protégés; on installerait près d'eux un représentant de la France qui les conseillerait, une force militaire qui donnerait de l'autorité à ses avis; — et notre résident, appuyé sur cette escorte, ne tarderait pas à devenir le véritable maître du pays. C'est le système qu'ont employé les Anglais, avec le succès que l'on sait.

Pour que la Compagnie put jouer ce rôle, il fallait qu'elle représentât une force efl'ective, capable d'assurer la victoire à ceux qu'elle soutiendrait. Or, pour défendre de simples comptoirs commerciaux, elle n'entretenait encore dans la péninsule que quelques compagnies d'infanterie. Le grand mérite de Dupleix fut précisément de comprendre que cette armée, dérisoire à qui voulait la juger avec des yeux d'Europe, était dans l'Inde une puissance, capable de disperser sans coup férir les multitudes dépourvues de toute valeur militaire que les états indigènes mettaient en campagne : à San Thome, avec 230 Européens, Paradis

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avait mis en déroute 10.000 Jndous! De plus, Dupleix eut l'idée de renforcer les compagnies européennes en leur adjoignant des troupes indigènes, des cipayes ; de ces soldats méprisés, et méprisables, on pouvait faire, en leur donnant l'armement européen, en les dressant à nos manoeuvres, à notre tactique, une armée, toujours médiocre, mais infiniment supérieure aux cohues indisciplinées des nabai)S et des rajahs; et de fait, on ne peut "guère, au cours de deux siècles d'histoire, citer un cas oîi des forces hindoues aient fait reculer une troupe organisée à l'européenne. Tout comme ses plans politiques, les conceptions militaires de Dupleix ont vu leur valeur vérifiée par l'expérience.

Il ne faudrait toutefois pas croire qu'un système si complexe, si infini comme résultats, ait pu surgir un beau matin, entièrement constitué dans toutes ses parties, dans l'esprit d'un homme, quelles qu'aient été d'ailleurs son intelligence et son expérience : comme il arrive le plus souvent, c'est après coup que Dupleix fit la théorie de ses actes ; il nous faut attendre 1753 pour le voir exposer avec quelque clarté, dans un mémoire aux directeurs, les principes de sa politique, et il semble bien que ce fut alors seulement que, par nécessité, il se rendit compte luimême de la portée de ce qu'il avait entrepris et voulait continuer. Mais il ne faudrait pas en profiter pour prétendre que jusque-là le hasard seul et l'inspiration du moment avaient déterminé sa conduite. Comme il l'a dit lui-même : « Un euchalne- « mont de circonstanciés qu'on aurait eu de la peine à prévoir a « cependant conduit au but que Von cherchait depuis Unvitemps, « On a saisi les occasions qui se sont présentées. »

Le grave inconvénient de ces projets aventureux était l'impossibilité de les faire approuver par les actionnaires et les directeurs de la ('ompagnie. Pas un instant Dupleix ne se fit d'illusions à ce sujet, mais la guerre de la Succession d'Autriche l'avait instruit : on l'avait alors récompensé pour des actes que l'on n'aurait jamais permis s'il avait été possible de lui donner des ordres lors du siège de Madras; convaincu que toujours le succès Justifierait l'audace, il prit encore le parti d'agir de sa propre

initiative, quitte à se faire donner le» autorisations nécessaires une fois l'œuvre accomplie.

11 y avait en ce moment une double querelle de succession dans rinde péninsulaire, pour la soubabie du Dekkan et pour la nababie du Carnatic Les possesseurs de fait. Nazir Sing et Anaverdikhan, étant les amis des Anglais, Dupleix, qui les estimait des usurpateurs, embrassa le parti des liéritiers légitimes, Mousafer Sing et Chanda Sahib. Par sa diplomatie, il leur fit obtenir l'investiture impériale (paravana). Puis une petite armée, sous dAutheuil, occupa le Carnatic (juillet-août 17 49 ; une intervention un peu hésitante des Anglais, qui les conduisit un instant jusque sous Pondichéry, tourna à leur désavantage, Nazir Sing ayant disparu assassiné dans une épouvantable débandade de son armée (novembre 1749). Les nouveaux souverains vinrent à Pondichéry, en grande pompe, affirmer leur reconnaissance et se constituer les protégés de la France : des territoires considérables, les Circars d'Orissa (Mazulipatnam et Yanaonj, passèrent sous Fautorité directe delà Compagnie, en même temps que le Carnatic devenait un état vassal de la France. Bientôt même Bussy, envoyé avec une armée auprès de notre protégé Mousafer, profitait d'une révolution de palais pour placer sur le trône du Dekkan Salabet Sing juin 17.ji), qui n'était plus que notre créature et notre instrument; il battait les Mahrattes et leur imposait un traité d'alliance; le Grand Mogol lui-même devait subir son influence : « 7'out ce que vous demanderez à Delhi viendra incessamment », écrivait l'heureux général à Dupleix (septembre-décembre 1751 . . Cependant Méhémet Ali, fils d'Ânaverdi, tenait toujours dans Tritchinopoly, au sud du Carnatic. Les Anglais, sentant combien leur situation serait compromise si les Français devenaient maîtres de l'Inde, firent un grand eiïortpour le secourir(aoùt 1752) ; ils avaient quelques excellentes compagnies suisses, très supérieures à tout ce dont disposait Dupleix (quoiqu'on lui ait envoyé prés de cinq mille hommes de France en six ans) ; Clive et Lawrence réussirent à rejeter Law dans le Sud et à le faire capituler à Seringham (13 juin 1752). Pondichéry, dégarni de troupes, se trouva un instant en grand danger.

Mais Dupleix ne rappela même pas Hussy du Dekkan ; avec dos recrues venues de France, il improvisa une armée qui, sous Kerjean, reprit roffensive et rétablit nos affaires ; dans les premiers mois de 1754, Trichinopoly était sur le point de succomber : jamais l'Inde ne fut plus près de devenir un empire français.

Kn France, personne ne comprenait rien à ces étranges événements; on trouvait seulement que les expéditions militaires coûtaient cher, que le revenu net de la Compagnie en souffrait, que le cours des actions baissait, tombait à 1.885 livres en 1750. Les administrateurs de la Compagnie, qui ne voyaient que commerce, bénéfices, dividendes, étaient fort inquiets : ils multipliaient à Dupleix les conseils de modération, et lui marchandaient àprement les renforts : « Les succès, écrivaient-ils, « n'empêchent pas qu'on ne désire un état moins brillant mais plus « tranquille et plus favorable au commerce... ; on ne veut qne qncl- « ques établissements, en petit nombre, et quelques augmentations « de dividendes, n

Brusquement arriva la nouvelle du désastre de Seringham; l'indignation put se donner libre cours : Dupleix, simple agent commercial, se transformait en souverain! au lieu de faire des affaires, il compromettait, l'argent de la Compagnie dans on ne savait quelles aventures incompréhensibles! La France et l'Angleterre étant en pleine paix, il faisait se battre Français et Anglais dans l'Inde! Qu'allait dire l'Angleterre? On craignit les pires complications. Aussi, dès que la compagnie anglaise proposa de négocier, accepta-t-on avec joie. On envoya à Londres le directeur Duvelaer (mars 1753i assurer que l'on ne projetait « ni « davoir dans l'Inde des possessions plus vastes que l'Angleterre, « ni de s'y faire neuf millions de rente, ni de se conserver le com- « merce exclusif du royaume de Golconde (Haïderabad, encore « moins celui de toute la côte de Coromandel ». Un ancien ami de Dupleix, Godeheu, partit pour Pondichéry avec des instructions invraisemblables ': il devait mettre fin à toutes les folies de Dupleix, le destituer, l'arrêter s'il était nécessaire (décembre 1733 . Bientôt, il est vrai, parvinrent à Paris les mémoires par lesquels Dupleix cherchait, un peu lard, àjustiher son adminis-

tration, en expliquant ses intentions : un revirement commença à se dessiner en sa faveur; mais Godeheu, arrivé aux Indes en août 1754, lui avait aussitôt signifié sa révocation et l'avait forcé à s'embarquer pour la France. Ses dernières années se consumèrent en d'interminables procès contre la Compagnie et il mourut en 17(33 dans un état voisin de la gêne.

Dès son arrivée, Godeheu était entré en pourparlers avec le gouverneur de Madras. « Deux nations policées comme la France « et l'Angleterre, disait-il, sont faites pour s'entendre ; la guerre est « haïssable : ceux qui Vont faite avaient tort. >' Les négociations devenaient faciles! Le :2fi décembre 1754, on signait le traité de Sadras. par lequel les deux compagnies renonçaient à toute domination territoriale, à tout établissement politique dans l'Inde, pour se consacrer uniquement aux opérations commerciales qui avaient été leur premier objet.

En somme, la France abandonnait le Dekkan, dont elle avait fait la conquête, sans que l'Angleterre, en échange, évacuât quoi que ce fût. « On conviendra », a écrit un historien anglais, « que peu « de nations ont jamais fait à rameur de la paix des sacrifices aussi « considérables. » Au reste, les stipulations matérielles du traité importent assez peu, car il ne fut jamais appliqué ; la nécessité de régler certaines questions financières avec les princes indigènes conduisit des deux côtés les gouverneurs à maintenir leurs troupes dans l'intérieur, et elles y étaient encore, occupant toujours leurs positions, quand la guerre recommença. Ce qu'il faut retenir, c'est l'eflet fâcheux produit par cette reculade honteuse et maladroite : Godeheu avait signifié à l'Inde que nous nous désintéressions d'elle; nos alliés indigènes se détachèrent de nous, nous cessâmes d'être une puissance indoue, au moment même où l'Angleterre, victorieuse au Malabar 1756) et au Bengale (Bataille de Plassey, 1757), en devenait une, et cette abdication ne devait même pas obtenir les résultats misérables que l'on s'était proposé, puisque, malgré tout, la guerre allait éclater quelques mois plus tard.

Les condits en Amérique n'étaient pas moins graves : aux Antilles, l'on n'arrivait pas à s'entendre sur ce que l'on appelait les

« Iles neutres » , réservées aux Caraïbes, ou plutôt abandonnées à la colonisation libre : en fait, la Dominique, Sainte-Lucie, Saint- Vincent, la Grenade étaient des colonies françaises; les patriotes anglais s'en indignaient; mais c'était là une affaire sur laquelle on aurait pu s'entendre, d'autant plus que notre diplomatie s'y montrait comme toujours conciliante à lextrème : sur le continent, au contraire, les compétitions prenaient un caractère d'extrême acuité.

Une ligne serrée de postes y unissait maintenant le Canada à la Louisiane par les lacs et le Mississipi, arrêtant toute expansion des colonies anglaises vers l'intérieur; aussi l'irritation contre les Français était-elle devenue un sentiment général, qui n'était plus limité, comme au temps de Louis XIV, aux seuls habitants de la Nouvelle-Angleterre. Toute la population des treize colonies, quinze cent mille hommes au bas mot, confondait maintenant dans une même haine les Canadiens et les Français. Le conflit devint imminent quand, à partir de 1740, les gouverneurs La Galissonière, La Jonquière, Duquesne firent occuper la vallée de rOhio, réduisant encore l'espace dévolu à la colonisation anglaise, qu'ils rejetaient ainsi en deçà des Alleghanys.

Le gouvernement virginien, en 1753, concéda des terres dans cette région et y envoya des colons, que les Français délogèrent; pour les protéger, un détachemetit de milices sous le commandement du major Washington vint alors construire le fort de la Nécessité en face de l'établissement français du Fort Duquesne (Pittsbourgj; un parlementaire français,Villiers de Junionville, fut attaqué et tué par les Anglo-Américains de 28 mai 17.">i . Pour venger cet « assassinat », les Français détruisirent le fort de la Nécessité et chassèrent du pays la garnison américaine. L'Amérique anglaise se crut menacée dans son existence : la Virginie et le Massachusetts demandèrent l'autorisation de s'armer, et un congrès de toutes les colonies se réunit à Albany (juin 1754), pour préparer une action combinée contre les Français : nous nous trouvions en présence d'un soulèvement général de la nation américaine, dont l'union se faisait contre nous. Franklin fut envoyé à Londres, avec la mission de réclamer des secours contre les menaces d'invasion française.

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En Angleterre Topinion fut unanime pour exiger une prompte intervention en faveur des colons; le ministère Newcastle adressa au gouvernement de Versailles une protestation contre les agissements des Canadiens; puis, sans attendre la réponse, il envoya en Amérique une petite armée sous le commandement du général Braddock. Arrivé en Virginie au mois de février 17o5, celui-ci entreprit aussitôt de chasser les Canadiens de la vallée de TOhio; mais les soldats anglais et les miliciens américains n'avaient aucune expérience de la guerre dans les bois; un faible détachement canadien les surprit au continent de la Monongahéla et de rOhio (9 juillet IToo; et leur inlligea une défaite complète : Braddock était parmi les morts.

En Acadie, la situation nétait pas moins critique : en cédant cette province à l'Angleterre, le traité d'Utrecht avait négligé d'en déterminer les limites; quelles étaient-elles? La baie de Fundy, disaient les Français: la rive droite du Saint-Laurent, affirmaient les Américains. Durant un demi-siècle on discuta. Pendant ce temps le territoire contesté se peuplait de colons d'origine française. Cette situation indignait les Bostoniens; dès 1744, ils réclamaient. que Ton •< extirpât » les Acadiens. A partir de 1750, les difficultés, les conflits, les engagements sont incessants; enfin en 1735, une armée, partie de la Noavelle-x\ngleterre, envahit le pays des « Acadiens neutres », refoulant les faibles garnisons françaises juin 1755j ; on désarme les habitants, puis, quand toute résistance est impossible, on les embarque de force. Ton disperse aux quatre coins de l'Amérique les 10.000 malheureux qui s'obstinaient à rester Français. Le « Grand Dérangement ». comme on a appelé cet abominable attentat, avait définitivement fait de l'Acadie une province anglaise.

A Versailles on avait fini par sinquiéter des événements d'Amérique, et on avait, par précaution, expédié au Canada le général Dieskau avec des renforts: mais, pour ne pas prêter à de nouvelles récriminations, on n'avait donné à l'escadre de Du Bois de la Motte chargée de les transporter qu'une partie de son armement. Le gouvernement anglais déclara qu'il s'opposerait à leur passage.

LA GUERRE DE SEPT ANS. i03

et Boscawen eut l'ordre d'arrêter les vaisseaux français. Grâce au brouillard, la plupart réussirent à passer; mais ÏAlcide et le J^ijs, qui se trouvèrent isolés au milieu delà flotte anglaise, furent capturés après une lutte inégale (8 juin 1755).

Bientôt, les incidents de ce genre se multiplient un peu partout; sur toutes les mers, nos vaisseaux de guerre sont attaqués ; enfin, en novembre, Boscawen et Hawke arrêtent tous les bâtiments français qu'ils rencontrent dans l'Atlantique, principalement sur les bancs de Terre-Neuve : ils capturent ainsi trois cents navires, valant trente millions; six mille matelots des classes sont faits prisonniers, et la mobilisation de notre flotte s'en trouve singulièrement gênée. Un certain nombre des captifs sont même contraints de s'engager dans les équipages ennemis I

En France, on s'obstinait à croire que jamais une guerre entre grandes puissances ne pourrait sortir d'incidents coloniaux; quand des capitaines français, par représailles, arrêtèrent des l)àtiments anglais, on les restitua. 11 fallut pourtant se décider à reconnaître la réalité : aux représentations de Rouillé sur l'attentat de Boscawen, le ministre anglais répondit que ces actes étaient la suite naturelle de l'état de guerre qui, en fait, existait depuis plusieurs années. entre Anglais et Français; la France se résigna à la volonté de ses rivaux et, le 17 mai 1756, déclara la guerre au Royaume-Uni.

Le renversement des alliances et la guerre continentale. — Déjà la situation s'était étrangement compliquée. Depuis 1748, Frédéric II sentait que l'Autriche n'avait qu'un but, lui reprendre la Silésie, et qu'il ne pouvait compter pour le défendre sur la France, désabusée de son amitié par ses trahisons répétées. Pour se sauver coûte que coiite, le roi de Prusse, malgré sa haine pour son cousin Georges H, se réconcilia avec lui et signa le traité de White Hall (H> janvier 1750) qui lui garantissait l'intégrité de ses possessions.

D'un autre cùté, l'impératrice et son ministre Kaunitz avaient imaginé que l'amitié de la France pourrait leur permettre de prendre leur revanche des Ilolienzollern; en usant de Madame de Pompa-

dour et de sa créature Bernis, ils ménagèrent un rapprochement qui aboutit au premier traité de Versailles (1' ' mai 1756). Ce n'était encore qu'une alliance défensive, dont la guerre, en apparence, ne devait pas sortir; le phénomène essentiel, que l'on a caractérisé par le terme de Renversement des alliances, n'en était pas moins accompli : tandis que, dans la guerre précédente, la France alliée de la Prusse avait lutté contre l'Autriche alliée de l'Angleterre, elle se trouvait maintenant étroitement unie à lAutriche, en présence de la Prusse passée à l'amitié britannique. Pour que le gouvernement de Londres fût libre d'agir à sa guise dans l'univers entier, il ne lui restait qu'à voir éclater ce conflit européen qui, étant données les traditions de la France, absorberait vite toute l'attention de notre gouvernement et de notre nation.

Frédéric II savait qu'une véritable coalition s'ourdissait contre lui; il crut devoir déconcerter ses adversaires en prenant loffensive : en août 1750, sans déclaration de guerre, il se jeta sur la Saxe, qui avait trempé dans la conspiration franco-autrichienne: aussitôt, les armées de Louis XV et de Marie Thérèse accoururent au secours dé leurs alliés; la guerre continentale, si longtemps espérée et préparée par l'Angleteri'e, était déchaînée : le P'' mai 1757, Bernis signait le second traité de Versailles par lequel la France s'engageait à fond dans les affaires germaniques; l'Angleterre avait les mains libres sur mer et aux colonies, sûre de n'y rencontrer qu'un adversaire distrait, presque indifférent, tout occupé de ses armées d'Allemagne et de sa diplomatie européenne.

La marine anglaise et la marine française. — Quelles allaient être les forces en présence?

En Angleterre, l'insuccès relatif de la guerre de 1740 avait indigné la nation; tous les partis exigèrent la réforme de cette marine qui s'était montrée inférieure à sa tâche, et lord Sandwich put la mener à bien sans avoir égard aux traditions ni aux intérêts. Le corps des ofliciers fut sévèrement épuré ; le recrutement des équipages assuré par le système des primrs: le terrible code pénal de

17 49 enleva aux marins le bénéfice du jury, et des exécutions sans merci vinrent bientôt rappeler à tous que ni les matelots, ni les amiraux n'étaient à l'abri de ses sévérités ; la flotte, toujours maintenue" prête à entrer en campagne, s'éleva en IToG à 320 bâtiments, dont 1-42 vaisseaux de ligne.

En France, il aurait fallu un effort plus considérable encore; car notre marine, pour n'être pas réduite en llio, ainsi qu'on le répète sur la foi de Voltaire, à un vaisseau de ligne, n'en était pas moins dans un état lamentable; c'était à peine si, à cette date, nous avions trente vaisseaux. Un instant, on parut vouloir faire quelque chose : FÉdit de Marly, qui rétablissait le vingtième, parla (le « la nécessité où nous sommes de mettre notre marine en état .( de favoriser le commerce ». Ce ne furent là que de bonnes intentions passagères : déjà les dépenses dépassaient les recettes de cent millions par an I Les crédits de la marine ne s'élevèrent, en 1750 encore, qu'à 18 millions; il fallut la guerre pour que l'on obtint, en 1758, 31 millions. On s'en consolait en répétant que l'Angleterre n'entretenait sa flotte qu'à force d'emprunts; à quoi bon suivre notre rivale dans la voie ruineuse des armements excessifs? nous n'avions qu'à attendre le moment, chaque jour plus proche, où. son crédit et sa puissance sombreraient à la fois dans une catastrophe financière inévitable.

iS'ous eûmes alors des ministres de la marine qui, dans une certaine mesure, atténuèrent les effets de cette parcimonie imprévoyante : Maurepas, qui avait en 1748 proposé un programme raisonnal)le et habile, qui avait, la même année, décrété la suppression du corps destjalères, allait disparaître disgracié, dès 1749 ; mais il eut comme successeurs deux travailleurs consciencieux. Rouillé de Jouy (1749-1754) et Machault d'Arnouville (1754-1757 1, qui firent de leur mieux : on construisit, de 1749 à 1734, 38 vaisseaux, et Ton eut en 1750, au moins sur le papier, 63, peut-être 72 vaisseaux de ligne.

Malheureusement, jamais les vices de notre organisation ne furent plus grands ni plus visibles; les matelots, battus, mal nourris, rarement payés, désertaient à l'envi; on fut parfois obligé de les conduire enchaînés aux ports d'embarquement! Quant aux

officiers, ils étaient en guerre ouverte, soit avec les administrateurs, soit entre eux : les auxiliaires, ou Officiers bleus, ne sortant pas des gardes, qu'il avait fallu introduire en grand nombre dans la marine pendant la guerre, par suite de la faiblesse numérique des cadres, étaient exécrés du Grand corps, et il n'était pas de violences auxquelles cette rivalité ne donnât lieu, même en présence de l'ennemi; on a prétendu qu'en i7o6, MM. de la Rigaudière et de Montalais, officiers rouges, avaient volontairement laissé accabler leur chef l'officier de port Beaussier, commandant la division du Canada. Enfin, rouges comme bleus n'avaient pour ainsi dire jamais eu l'occasion de se former à leur métier; en 1755, 700 officiers, sur 900, servaient à terre 1 leur inexpérience fut dans bien des circonstances scandaleuse; ils n'avaient d'ailleurs aucune confiance en eux, et n'en inspiraient pas davantage à leurs chefs, ou au ministère; aussi la guerre fut-elle toujours alors conduite avec une timidité extrême : comme nous n'avions que très peu de vaisseaux, le principal souci de nos amiraux fut de ne pas nous exposer à les perdre; on prôna la prudence, la circonspection, presque lirrésolution, en présence de la jeune et active marine anglaise!

Expédition de Minorque. — La guerre commença pourtant par une entreprise brillante, au moins en apparence : l'attentat de Boscawen avait indigné tout le monde; on résolut de le venger en frappant l'Angleterre à un endroit sensible, en lui enlevant la position de Port-Mahon qui en faisait une puissance méditerranéenne et, comme la guerre d'Allemagne n'était pas commencée, on put n'y épargner ni les hommes, ni l'argent.

Dans des conditions de secret et de promptitude remarquables, on embarqua les 12.000 hommes du maréchal de Richelieu à Toulon sur deux cents transports qu'escorta l'escadre de La Galissonière. Le débarquement des Français '18 avril 1756) fut une véritable surprise pour l'ennemi et la plus grande partie de l'île était occupée quand, le 18 mai, arriva l'escadre de Byng, partie de Portsmouth aux premières nouvelles de l'entreprise.

Les forces étaient sensiblement égales. 12 vaisseaux français contre 13 anglais. Mais l'ennemi, quoiqu'il eût le vent pour lui,

ne montra pas une grande ardeur; Byng, hanté par le souvenir de Matthews, était surtout préoccupé de ne commettre aucune faute qui put lui être reprochée parla suite; un vaisseau avari»' qui tomba sous le vent, en entraînant plusieurs autres et désorganisant sa ligne, lui fit suspendre tout mouvement. La Galissoniére ne fut pas moins timide : il aurait pu profiter de ce désordre momentané des Anglais pour couper leur ligne et prendre leur avant-garde sous-ventée entre deux feux; il craignit de compromettre ainsi sa propre escadre. 'et tout se borna à une canonnade entre les divisions de West et de Glandevez, à l'avant-garde. Le combat ne recommença pas le lendemain ; Byng, désespérant de recouvrer l'île, prit le parti de se retirer à Gibraltar; Famiral français se rappela qu€, d'après ses instructions, l'oA/ef dont il devait perpiHuellement s'occuper était la conservation des forces de Sa Majesté, et le laissa aller. Sur terre, l'afîaire fut alors menée galamment, et le fort Saint-Philippe capitula le 29 juin. Quand lescadre anglaise, forte maintenant de 21 vaisseaux, sous Hawke, reparut en juillet, elle trouva l'île aux mains des Français et la tlotte repartie pour Toulon.

C'était un beau succès, quoique rengagement, en soi, fût de mince importance ; à Paris. Ton simagina avoir réparé d'un coup tous les désastres du passé. Comme, peu de temps après, nous occupâmes la Corse pour le compte des Génois, nous pûmes nous croire les maîtres de la Méditerranée. Mais cela ne nous servit guère : les Anglais ne songèrent pas un instant à nous reprendre une position dont l'influence sur la guerre continentale, limitée à l'Allemagne, était nulle, et se bornèrent à nous confiner dans cette mer intérieure en maintenant en permanence une forte escadre à Gibraltar; plusieurs fois même des divisions l)ritanniques vinrent croiser jusque sur les côtes de Provence. .Nous avions dépensé beaucoup d'argent sans même assurer la sécurité à notre pavillon dans la Méditerranée, et tout finit par se trouver perdu, puisqu'à la paix il fallut rendre cette conquèle au vainqueur.

Pitt au ministère. — Impuissance de la flotte française. — En Angleterre, rcfTcl fut prodigieux : il iallul un coupable et le mal-

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heureux Byng, traduit devant une cour martiale, fut fusillé sans que les politiciens qui étaient les vrais responsables de sa défaite (ils l'avaient retenu jusqu'au dernier moment dans les eaux anglaises par crainte d'une attaque que rien ne faisait prévoir, et l'avaient ainsi empêché d'arriver à temps osassent le sauver. Pendant tout l'hiver la panique régna sur les côtes : on ne pensait qu'à un débarquement des Français; la peur e' l'indignation furent telles que le ministre de la guerre, Pitt, quoiqu'il ne fût pas le chef du cabinet, devint le maître du royaume, parce qu'il était résolu à sortir i Angleterre de cet état d'énervement, et à abattre la puissance maritime de la France (novembre 1756].

Avec une volonté sauvage, il se mit à l'œuvre, sans égards pour l'équilibre budgétaire; il lança contre nous cent mille soldats, soixante mille marins, quatre cents navires; la Prusse reçût vingt-quatre millions, etplus, par an, pour entretenir la guerre en Allemagne : sûre maintenant que nous avions de quoi nous occuper sur le continent, la marine anglaise put agir sur tous les océans, et les amiraux, instruits par l'exemple de Byng, comprirent que le temps était passé des tergiversations et des atermoiements de la guerre de la Succession d'Autriche.

Alors, pour la première fois, on vit appliquer rigoureusement un plan qui, suivant une expression célèbre, donna pour frontières à l'Angleterre les côtes de son ennemi. La guerre continentale accaparant toute l'attention de la France, on para à toute velléité d'un renouveau d'activité de notre marine en organisant un véritable blocus à distance de notre littoral. Maintenues en permanence à Torbay ou à Spithead, de fortes escadres étaient toujours prêtes à se jeter sur celle de nos flottes qui essaierait de prendre le large : les vents de S. W., qui seuls auraient pu gêner cette manœuvre, s'opposaient aussi à toute tentative de sortie de notre part. Une autre flotte, à Gibraltar, surveillait Toulon. Des escadres volantes, apparaissant sur nos cotes, énervaient l'opinion, nous forçaient à conserver des troupes dans les provinces maritimes et par là servaient les alliés continentaux de l'Angleterre. Enfin toute la puissance combative de la France étant de la sorte neutralisée, annihilée, Pitt pouvait employer le surplus des

forces anglaises à faire la conquête de nos colonies, et se préparer ainsi, le jour où il faudrait traiter, à ne le faire que gages en mains et pourvu par avance.

En France, au contraire, comme le déclara le premier ministre lui-même, la conduite du gouvernement était de plus en plus extravagante et honteuse : le second traité de Versailles venait d'être signé et nous ne pensions plus qu'à rAllemagne. Machault, qui s'y était opposé de toutes ses forces, n'était plus ministre et ses successeurs, Moras et Massiac (le premier ministre militaire que nous ayons eu), étaient incapables de tirer un parti utile de leur budget, quoiqu'il s'élevât à 42^ millions en J757 et à 57 en

Aussi bien personne n'y faisait attention : il semblait que la destinée de la France fût devenue indifï'érente aux Français : c'est l'époque où l'on chansonne Rosbach et Soubise, où Frédéric II, notre ennemi, est populaire chez nous, où Voltaire, qui l'adule, est notre grand homme; jamais nous n'avons été si bas.

La marine, pendant ces années de défaillance, est inactive, presque inexistante : dans la Méditerranée, c'est à peine si l'on peut armer quelques vaisseaux; l'escadre de LaClue, que l'on veut expédier aux Antilles, ne dépasse pas Carthagène, et la division Duquesne, que l'on y envoie pour la renforcer, se fait prendre en vue de ce port, presque sans s'être défendue ; les Anglais descendent se ravitailler sur nos côtes et il faut armer des galères pour empêcher leurs corsaires de pénétrer dans le Rhône.

Dans l'Océan, le marquis de Conflans reste trois ans immobile en rade de Brest, faute d'équipages, de matériel, et de volonté de sortir. L'ennemi peut tenter toutes les entreprises que son remarquable service d'espionnage a depuis longtemps préparées; en 1757, il ne s'engage encore qu'avec une certaine timidité contre Rochefort; mais en 1758 on veut frapper un grand coup : le 5 juin le duc de Marlborough débarque avec 15.000 hommes à Cancale; presque aussitôt pourtant, l'approche de prétendues colonnes françaises le terrifie et, le 10, il regagne en hâte ses transports, après avoir brûlé 80 bâtiments dans les bassins et sur les chantiers de Saint-Servan.

410 LA CHISE DECISIVE.

Son successeur Bligh est d'abord plus heureux ; il descend à Cherbourg sans rencontrer de résistance, malgré la présence de six mille hommes de garnison, y séjourne du 8 au 17 août, et se retire sans être inquiété, après avoir détruit tous les ouvrages du port. Le 3 septembre, il débarque à Saint-Briac et marche sur Saint-Malo; mais la Rance se couvre de bateaux armés, le duc d" Aiguillon réunit à Lamballe les troupes et les milices de Bretagne; craignant un désastre, les Anglais battent en retraite précipitamment et se rembarquent, non sans avoir perdu pj-ès de quatre mille hommes à Saint-Cast (11 septembre . Le danger et l'inutilité de ces incursions sont maintenant démontrés et les Anglais ne s'y risqueront plus. Ils n'en restent pas moins les maîtres absolus de la côte, arrêtant toute communication entre Brest et Rochefort, même pour les vaisseaux de ligne.

La guerre aux colonies : les Indes. — Il n'y eut de lutte véritable pendant cette période, qu'aux colonies.

Aux Indes, il parut souàain que nous étions décidés à faire un vigoureux effort : on y envoya un vrai général Lally-Tollendal. avec quatre mille hommes de troupes blanches, le double de ce qu'avaient les Anglais, et une escadre que commandait d'Aché.

Mais tout se tourna contre nous : d'Aché commença par mettre un anùfairelevoyage,perdantson temps en d'interminables relâches ; puis, dès son arrivée, il se montra pour Lally le lieutenant le plus indocile, le plus incommode; considérant, avec tous les marins d'alors, la conservation de ses vaisseaux comme le premier de ses devoirs, il refusa obstinément de sacrifier cette considération aux ordres d'un général de l'armée de terre, au salut commun, voire à l'intérêt manifeste de la France. Après deux rencontres qui furent presque des victoires pour nous, l'amiral anglais Pocock prit le parti de s'éloigner; la coopération de la tlotte permit à Lally d'occuper Gondelour, Saint-David, Divicottah. Mais alors d'Aché refusa de coopérer par mer au siège de Madras, tant qu'il pourrait craindre ime attaque quelconque venant du large. 11 prétendit ensuite que l'approche du changement de mousson lui interdisait de rester sur la cote, et malgré toutes les supplications,

il repartit pour l'île de France le 2 septembre 17o8. Il n'en devait revenir qu'au mois de septembre 1739, pour débarquer quelques munitions; puis, à la nouvelle que l'escadre anglaise avait reçu des renforts, il reprit la mer en toute hâte; un cyclone qui lui enleva plusieurs bâtiments lui fournit l'excuse qu'il desirait peutêtre et on ne le revit plus sur les côtes de l'Inde. Pocock, lui, avait le port de Bombay pour s'abriter pendant la mousson Est; en quelques semaines, il pouvait revenir sur la côte de Coromandel; pratiquement, les Anglais purent croiser sur le littoral pendant toute l'année et l'événement montra que celui qui était libre d'user de la mer était maître de l'Inde : d'Aché parti, il ne resta plus aux Français qu a se retirer de devant Madras; bientôt ils allaient avoir à se défendre eux-mêmes.

Alors se montre en pleine lumière la faute que l'on a commise en confiant à Lally la conduite de la guerre : c'est un brave soldat, mais il manque absolument de sens politique et n'entend rien aux affaires de l'Inde; Bus&y, qui lui propose de donner à la France le Dekkan et le Bengale, lui apparaît comme un fou ; il rappelle toutes les troupes françaises dans le Carnatic, abandonnant nos postes avancés, comme Mazulipatnam, dont les Anglais se saisissent aussitôt; manquant d'argent, il gaspille ses forces dans des expéditions de pillage qui unissent contre lui tous les prirtces indous. Jadis nos alliés ; il brutalise les indigènes, en fait presque à plaisir d'irréconciliables ennemis ; il s'en prend aussi aux officiers, aux employés de la Compagnie, entreprend, en pleine guerre, de rétablir l'honnêteté dans l'administration de l'Inde, et n'arrive qu'à se faire exécrer de tous; il n'est pas jusqu'aux troupes venues de l'rance avec lui qui ne se mutinent, au point de rendre toute opération impossible'.

Pendant ce temps les Anglais s'organisent, reçoivent des renforts, s'assurent des alliances : en décembre 17.59, ils attaquent Arcote, coupant nos communications avec le Dekkan ; pour dégager la place, Lally livre, le 22 janvier 1760, la bataille de Vandavachy, où il est complètement battu. Il ne lui reste plus qu'à se renfermer dans Pondichéry; il y résistera un an, malgré les quinze mille hommes de Cote et les sei/.e vaisseaux de Cornish, malgré les

assauts et le bombardement, malgré la famine, malgré l'émeute qui gronde dans la ville etjusque dans le conseil. Enfin, le 16 janvier 1701, il faut capituler.

Alors toute la bande de voleurs et de traîtres qu'il a si souvent menacée de la justice du roi se déchaîne contre lui : on le rend responsable de tout ce qui s'est passé, et, après un procès inique, déclaré coupable de concussions, de vexations et de trahison, il est conduit à l'échafaud, un bâillon sur la bouche, le 9 mai 17G6.

Après Pondichéry vint le loui* de Mahé, qui succomba le 13 février 1761. Les quelques officiers français qui tenaient encore la campagne durent se soumettre au vainqueur; le dernier, Law, qui avait réussi à soulever contre les Anglais les princes du Nord et le Grand Mogol lui-même, fut vaincu et pris à Gyah il761i. Il ne restait plus dans l'Inde, en face des Anglais, que des bandes d'aventuriers cosmopolites qui guerroyèrent trente ans pour le compte des souverains indigènes ; les derniers disparurent au début du XIX'' siècle sans avoir rien fondé. D'autres échappés de Pondichéry, étaient allés courir la fortune sur mer, comme d'Estaing qui, avec deux navires armés à l'Ile de France, fit alors une brillante campagne dans le golfe Persique et à Sumatra; mais qu'importaient ces épisodes secondaires? L'Inde était maintenant à l'Angleterre.

Au Canada, la guerre avait mal commencé pour nous : Dieskau s'était fait prendre au Fort Frédéric en septembre 175.j; par bonheur l'ennemi n'avait pas dépassé le lac Champlain.

Mais, en 1756. arriva celui qui allait être le héros de la défense, le marquis de Montcalm. Ce général cou:iprit tout de suite la guerre qu'il fallait faire en Amérique; manquant de cavalerie, il la remplaça, pour les reconnaissances et les poursuites, par les sauvages, de qui il sut bien vite se faire adorer ; loin de mépriser les miliciens, il les estimait excellents pour la guerre de partisans, ou derrière des retranchements; mais, pour les actions décisives, il n'accordait de valeur qu'aux Réguliers; il n'en eut jamais plus de 7.000 : il sut si bien les ménager qu'il arriva à vaincre avec eux des forces décuples.

LA GUERRE DE SEPT ANS. ii:]

Par malheur les rapports furent toujours difficiles entre lui et le gouverneur, le marquis de Vaudreuil; celui-ci, officier de marine, né au Canada, tenant à sa popularité, était toujours disposé à. prendre parti pour ses compatriotes contre les officiers de l'armée, que les colons accusaient volontiers de hauteur et d'arrogance; il en résulta des froissements pénibles, dont le souvenir n'est pas encore mort. Enfin l'intendant Bigot fut, à bien des égards, le mauvais génie qui entretint la division et compromit la défense; c'était un administrateur habile, qui aurait pu rendre de grands services, mais sa seule pensée pendant cette guerre semble avoir été de faire fortune; il ne lui suffit pas de grappiller sur les sommes énormes que le gouvernement envoyait en Amérique (plus de cent millions en quarante-quatre mois), il fallut encore qu'aidé de toute une bande de fonctionnaires sans scrupules, que tous connaissaient, il spéculât surtout et en vint à organiser véritablement la famine': dès la première année, les Canadiens, que le service de la milice empêchait de rien tirer de leurs champs, furent rationnés à 130 grammes de pain, et ce fut privés de tout, se croyant abandonnés, se sachant volés, que Montcalm et ses soldats, Vaudreuil et ses colons eurent à se défendre contre des attaques formidables.

Trois routes s'offraient aux Anglo-Américains pour envahir le Canada : ils pouvaient descendre le Saint-Laurent en partant des lacs, le remonter après avoir pris Louisbourg, ou traverser les Alleghanys par la dépression du lac Champlain. Mais dès le mois d'août 1756, Vaudreuil et Montcalm avaient emporté tous les forts anglais des lacs, détruit la flottille de TOntario et rendu pour longtemps toute attaque impossible de ce cùté-là; sur le Champlain, Loundoun n'avait pas fait un pas en avant.

L'année suivante, Montcalm prit l'ofTensive; regagnant le terrain perdu en IToo, il alla s'emparer du fort William Henry et rejeta les Américains jusque dans la vallée de l'IIudson. Sur le bas Saint-Laurent, l'ennemi ne fut pas plus heureux : quand Hardy se présenta devant Louisbourg, il y rencontra une véritable escadre, 18 vaisseaux que Du Bois de la Motte avait concentrés en réunissant des divisions parties de Brest, de Rochefort et de

Toulon. Avec un peu daudace, Tamiral français lui intligeait un véritable désastre; mais celui-ci se tint sur la défensive, comme le lui prescrivaient ses instructions, et appareilla pour la France après quatre mois de séjour au Canada. Il en rapporta à Brest la plus épouvantable épidémie de typhus que Ton eût encore vue : quinze mille personnes moururent sur l'escadre et dans la ville.

Ce fut une des raisons pour lesquelles, au printemps, on ne put faire de grands armements; pourtant l'heure était grave : jusque-là nous n'avions guère eu à combattre en Amérique que les Américains; mais, pour 1758, Pitt se décida à faire donner à fond l'armée et la flotte britanniques : il envoya au delà de l'Océan 30 vaisseaux et frégates et 23 bataillons. Au centre, Abercromby, quoiqu'il eût 25.000 hommes, fut encore battu : à Ticondéroga, (Fort Carillon), Montcalm lui tua ou lui prit 4. 000 soldats, plus qu'il n'en avait lui-même. Par malheur, un mois après, Bradstreet, par une marche rapide, enlevait le fort Frontenac et mettait lin à notre domination sur l'Ontario; et surtout Boscawenet Amherst arrivaient devant Louisbourgavec 24 vaisseaux et 14.000 hommes. Le gouverneur Drucourt dut capituler après six semaines d'une défense honorable; du moins avait-il pu, cette année encore, empêcher les Anglais de pénétrer dans le Saint-Laurent. Mais la chute de Louisbourg ouvrait le Canada à l'invasion ; elle avait été l'effet fatal de notre faiblesse sur mer : au lieu de la flotte qui eût rendu le siège impossible, on n'avait fait partir de France que trois petites divisions; deux d'entre elles s'étaient laissées bloquer dans la place et avaient succombé avec elle ; la troisième seule, sous Duchaffault, put revenir à Brest.

La situation était désespérée; on envoya en France l'aide de camp Bougainville pour demander du secours; on sait comment il fut reçu par le ministre Berryer! D'ailleurs, à quoi bon faire partir des renforts? Les Anglais étant maîtres de la mer, rien ne serait arrivé. On n'essaya même pas, cette année-là, d'envoyer à Québec des bâtiments de guerre; seuls quelques corsaires comme l'héroïque Vauquelin réussirent à passer.

L'Angleterre, elle, était décidée à en hnir : sur le Chaniplain, Amherst attaqua avec fureur, sans réussir à écraser Bourlamaqui.

qui recula pied à pied du fort Carillon sur llle aux Noix. Dans le pays d'En-Haiit, Prideaux ne put davantage avoir raison des quelques compagnies qui se maintenaient encore à la tète de rOntario. Mais l'attaque principale ne se produisit pas parla : d'Angleterre même était partie une immense expédition qui arriva en juin dans le Saint-Laurent ; piloté par le traître Denis de Vitré, Saunders remonta la rivière jusque devant Québec, et, le 28, il débarqua l'armée de Wolfe à File d'Orléans. Montcalm avait couvert les abords de la ville de retranchements; tout Tété il soutint la lutte sans que l'ennemi parvint à prendre pied sur la rive gauche ; l'hiver approchait et Saunders, peu soucieux de se laisser prendre par les glaces, avait déjà fixé le départ pour le 20 septembre; Wolfe tenta alors un effort suprême, et grâce à la négligence d'un subalterne, réussit à prendre position en amont de la ville, entre elle et le camp retranché de Beauport; Montcalm, avec tout ce qu'il put ramasser de troupes, se jeta sur lui dans les plaines d'Abraham, le 14 septembre au matin; l'engagement dura à peine un quart d'heure; dès les premiers coups de feu, les deux généraux furent tués et les miliciens canadiens se débandèrent, entraînant dans leur déroute les troupes de Bougainville qui accouraient à la rescousse. Le commandant de Québec, afTolé, les prescriptions de Yaudreuil lui ordonnant de ne pas exposer la ville à une prise d'assaut, capitula le 18, Une garnison anglaise s'installa dans la place pour y passer l'hiver.

Le Canada était réduit à la province de Montréal : un petit convoi de secours que l'on envoya au printemps ne put même pas entrer dans le fleuve. Lévis, quj avait pris le commandement, ne voulut pas encore abandonner la partie ; dès que la saison le permit, il reprit l'ofTensive : au mois d'avril, malgré la neige et le froid, il marche sur Québec ; le 28, il est vainqueur à la seconde bataille d'Abraham et commence aussitôt le siège ; mais il n'a ni vivres, ni munitions, ni canons; les Anglais se défendent de leur mieux, et, le 1) mai, la débâcle s'étant produite, arrivent la flotte et l'armée de secours. C'est le commencement de la fin : trois armées, Murray par la rive gauche, Haviland par le sud, Amherst par l'Ontario convergent sur Montréal, et, le 8 septembre 1700,

Yaudreuil capitule, pour obtenir au moins quelques garanties civiles et religieuses en faveur des habitants.

Le Canada est bien perdu; l'aventure de Ternay qui. en 1702, paraît dans ces parages avec une petite escadre, détruit 460 navires sur les bancs et s'empare quelque temps de Saint-Jean de Terreneuve, n'est qu'un épisode sans lien avec la suite générale des événements : en fait, dès 1760, les Canadiens sont sujets anglais, et le traité de Paris ne pourra sur ce point que sanctionner les faits accomplis.

Choiseul au pouvoir. Efforts pour reprendre l'offensive. — Nos désastres avaient fini par faire impression en France : Bernis comprit que la guerre en Allemagne faisait le jeu de Pitt. et voulut traiter avec Frédéric; mais la coterie autrichienne ne le permit pas : il fut remplacé par le duc de Choiseul- Stainville < [~oH .

Choiseul ne pouvait songer à sacrifier le système auquel il devait sa fortune. Il était pourtant décidé à être le grand ministre du règne de Louis XV, et son sens politique, pénétrant et lucide, l'avertissait que, pour y réussir, il fallait pousser à fond la guerre contre l'Angleterre, qui était « la vraie guerre ». Très adroitement, il négocia le troisième traité de Versailles, qui limitait les désastreux elfets de l'alliance autrichienne à une coopération dans l'Allemagne Occidentale, et, libre d'agir, entreprit de sauver les colonies en réduisant, par des opérations en Europe, l'Angleterre à accepter un accommodement.

Le malheur fut qu'il choisit pour l'y aider le ministre de la marine le moins propre à assurer le succès, d'ailleurs probablement impossible, de cette aventure. L'ancien lieutenant de police Berryer était certainement un honnête homme; mais il était convaincu que tous nos malheurs étaient dus à l'indignité et à la malhonnêteté des officiers de la marine ; aussi n'est-il pas de vexations, d'humiliations, qu'il ne leur ait infligées; du liaut en bas, le découragement et la déflance régnèrent dans le personnel, tuant tout zèle et toute initiative.

D'un autre côté, épouvanté, scandalisé de l'énormité des dépenses, il entreprit de les réduire, en pleine guerre, et pour réa-

User des économies, institua sur toutes choses un contrôle mesquin et blessant qui n'aida en rien à la marche des affaires ; au reste, il n'arriva même pas par là à équilibrer son budget et, plus d'une fois, il dut en venir à vendre le matériel des arsenaux \ tur faire face à des besoins urgents.

Projet de descente en Angleterre. — Ce fut pourtant ce ministre que Choiseul chargea de préparer, en quelques mois, l'exécution d'un plan qui aurait fait reculer les plus habiles; il ne s'agissait de rien de moins que d'une descente en Angleterre : on régla les détails de cette opération en toute hâte, avec une légèreté, une ignorance de la réalité, une méconnaissance des obstacles possibles qui, même à cette époque, paraissent prodigieuses. Deux armées seraient constituées, en Bretagne sous d'Aiguillon, en Flandre sous Chevert; une flotte de transports réunie dans le Morbihan, escortée par toutes les forces navales disponibles, irait débarquer la première en Ecosse, à l'embouchure de la Clyde ou à celle du Forth, puis reviendrait prendre la seconde à Dunkerque et la conduirait dans le Blackwater sur la côte de Suffolk ! Une autre escadre serait chargée d'insurger l'Irlande. Que la flotte ennemie pût se mettre en travers, que l'on pût avoir à se battre, qu'il valût mieux en tout cas s'assurer de la maîtrise de la mer avant de chercher à traverser la Manche, personne ne semble l'avoir imaginé un instant.

En admettant qu'un tel plan eût quelques chances de succès, ce ne pouvait être qu'à condition d'être exécuté dans des conditions de rapidité et de secret bien difficiles à obtenir. L'événement montra combien nous étions peu en état d'y parvenir : dans tous les ports, les armements se firent avec une lenteur qui obligea à reculer l'exécution de mois en mois, jusqu'à l'automne de 1759; les Anglais furent instruits au jour le jour de tout ce que nous faisions, et prirent leurs dispositions en conséquence : dès le mois de juin. Boys croisait devant Dunkerque, Rodney devant Le Navre, Hawke devant Brest, Duff devant le Morbihan, Broderick cl Boscawen dans la Méditerranée ; Smith était en réserve aux Dunes, prêt à se porter où besoin serait.

IIISTOIUB ilAIUTIMiE. 27

Désastre de Lagos. — On agit pourtant, et le chef d'escadre La Clue, avec 12 vaisseaux réunis à Toulon, reçut l'ordre de gagner Brest pour se joindre à l'armée navale que Ion voulait y constituer. Profitant d'une absence de Boscawen, que des avaries avaient momentanément éloigné, il mit à la voile le 5 août et fit route pour l'Océan; mais le 17, il fut signalé dans le détroit de Gibraltar par les frégates de garde. Boscawen appareilla aussitôt et courut au combat. La disproportion des forces, mille canons contre treize cents, apparut énorme au malheureux La Clue; ses instructions lui prescrivaient de tout sacrifier à sa jonction avec Conflans; il ne songea qu'à échapper à l'ennemi par la fuite, et faisant force de voiles, il signala à ses capitaines, vers minuit, qu'il abandonnait le plan primitif, renonçait à relâcher à Cadix, et faisait route directement sur Brest; ses signaux ne furent pas compris, par une fatalité dont on ne peut se rendre raison, dit l'amiral, en réalité parce qu'aucun des commandants n'avait l'habitude de la navigation en escadre : cinq vaisseaux exécutèrent les ordres reçus au départ de Toulon et allèrent mouiller à Cadix.

Le 18 au matin, La Clue n'avait plus que 7 vaisseaux autour de lui; toute la journée, combattant des deux bords (il eut une jambe fracassée), il essaya de distancer l'escadre anglaise: l'héroïque résistance du Centaure, que commandait M. de Sabran- Grammont, arrêta pendant quelques heures la poursuite ; mais à la nuit, deux nouveaux vaisseaux se séparèrent; le 19, La Clue se trouva, avec quatre vaisseaux seulement, acculé à la côte d'Algarve par toute la flotte anglaise; il crut les sauver en se réfugiant dans la baie d'Almadona près de Lagos, sous la protection de la neutralité portugaise ; mais les Anglais ne se soucièrent aucunement de respecter le droit des gens et, le 20, ils vinrent incendier jusque sous les batteries portugaises VOcéan, le Jiedoutable, le Modeste et amariner le Téméraire qu'ils emmenèrent à Gibraltar. Quant aux vaisseaux de Cadix, ce fut à grand'peine qu'ils parvinrent, six mois plus tard, à regagner Toulon.

Désastre des Cardinaux. — On s'était trop avancé pour qu'il fût

LA GUElîRE DE SEPT ANS. 419

possible de reculer : on réduisit le projet au débarquement en Cornouailles d'un corps embarqué dans le Morbihan, sous la protection de l'escadre de Brest. Tout dépendait donc en définitive de ce que serait capable de faire le maréchal de Conflans : or cet officier, s'il n'était pas le courtisan incapable et vaniteux que représente la légende, s'il avait les plus beaux états de services que l'on pût avoir alors, était pourtant malade, vieilli, affaibli; ses soixante-quinze ans ne le désignaient guère pour un commandement actif et l'escadre qu'on lui confiait, mal organisée, montée par des équipages de fortune, voyant la mer pour la première fois, ne lui inspirait aucune confiance : « Comme cepen- « dant, écrivait-il au ministre, malgré toute la prudence que je « puis avoir, je pourrais être attaqué par toutes les forces enne- « mies, je ne peux vous dire autre chose sinon que, dans ce cas, « je combattrai avec toute la gloire possible; mais cest ce que je « chercherai à éviter. »

Pendant tout l'été il trouva des prétextes, parfois les plus puérils, pour ne pas sortir. Mais les ordres ministériels se firent de plus en plus formels; deux tempêtes survenant coup sur coup obligèrent Ilawke à gagner la côte d'Angleterre, et Conflans finit par prendre la mer, le li novembre; le 19, il arriva, avec 21 vaisseaux, à la hauteur de Belle-Ile; les 4 vaisseaux et les 4 frégates de DufT prirent aussitôt chasse devant nous. Mais le 20, les vigies signalèrent dans le Nord, arrivante la rescousse, les 23 vaisseaux de Hawke; la disproportion des forces n'était pas écrasante : 21 vaisseaux et 3 frégates contre 27 vaisseaux et 6 frégates, l..'")72 canons contre 2.050; mais Conflans, qui savait ce que la valeur des équipages et du commandement ajoutait à la supériorité de la flotte ennemie, n'eut, dès ce moment, qu'une idée : mettre ses navires à l'abri, les conduire dans ce Morbihan que ses instructions lui assignaient d'ailleurs comme but final de son voyage; aussi n'hésita-t-il pas à s'engager, par gros temps, dans le dédale d'îlots et d'écueils qui s'étend entre Ilouat, Hœdic et la côte, pensant que les Anglais n'oseraient l'y suivre sans pilotes, llawke n'abandonna pas la poursuite : « Là où il y a place pour « l'ennemi, dit-il, il y a place aussi pour moi. » La ligne française,

composée de navires d'une marche très inégale, s'allongea vite , et quand Contlans arriva par le travers des Cardinaux, à 4 h. 30, l'arrière-garde, commandée par Saint-André du Verger, était depuis deux heures aux prises avec Fennemi : elle fit une admirable résistance; le Formidable, quand il se rendit, n'était plus qu'une carcasse ; le Superbe et le Thésée sombrèrent le pavillon haut; seul le Héros fut dégagé par le retour de Conflans, qui, suivi de quelques capitaines, s'était enfin décidé à virer de bord (5 heures 301. Il était trop tard pour entrer dans le Morbihan; le vent fraîchissait et tournait en tempête; on mouilla oîi l'on se trouvait, Anglais et Français mêlés.

La nuit fut épouvantable : trois vaisseaux anglais, YFssex, la Resolution, le Warspite, chassèrent et allèrent se perdre sur le Four. Au matin, Conflans n'avait plus que neuf vaisseaux; huit autres, 'avec le chef d'escadre de Bauffrehiont, avaient abandonné le pavillon amiral, qu'ils prétendirent avoir perdu de vue; sans se soucier de leurs camarades, ils avaient pris le large et gagné Rochefort, oii ils arrivèrent le lendemain. Ce qui restait de l'escadre française essaya de se réfugier dans la Vilaine, en se débarrassant de son artillerie pour franchir la barre; mais le Héros et le Soleil Royal ne purent gagner l'embouchure et vinrent s'échouer au Croisic, où on les brûla pour empêcher les Anglais de s'en emparer; le Juste, qui avait eu ses deux capitaines tués dans la bataille, était allé couler à l'entrée de la Loire; quant aux vaisseaux entrés dans la Vilaine, ils y restèrent en quelque sorte prisonniers pendant deux ans et demi.

Après ces deux défaites, l'honneur même n'était plus sauf; pourtant tout le châtiment que l'opinion publique infligea au maréchal fut de nommer cette affaire la journée de M. de Conflans.

L'expédition d'Angleterre était maintenant absolument impossible. Quant à la diversion en Irlande, contlée au corsaire Thurot, elle avait pleinement réussi; sorti du Havre, malgré le bombardement et le blocus, Thurot était allé prendre des troupes à Dunkérque, et, contournant l'Ecosse par le Nord, il était arrivé à se saisir, pendant les premiers jours de février 1700, de la ville de Carrickfergus ; déjà l'Irlande s'agitait; mais la nouvelle du dé-

sastre des Cardinaux étant venue lui montrer l'impossibilité de se maintenir dans sa conquête, Thurot avait repris la mer pour regagner la France ; le 28 février, auprès de l'île de Man, il fut rejoint par les croiseurs du commodore Elliot et fut tué en combattant.

Nouveaux efforts de Choiseul. Le pacte de famille. — Tout ce que l'on pouvait maintenant entreprendre était inutile. Se voyant hors d'état de faire la guerre, Choiseul voulut faire la paix, pour réduire du moins au minimum les sacrifices qui nous seraient imposés. Mais Pitt se montra intraitable : non seulement il exigeait le Canada, mais il refusait de nous laisser aucun moyen de continuer à faire la grande pêche, espérant ainsi ruiner nos populations maritimes et tarir les sources de notre recrutement; sur le continent, il prétendait traiter pour la Prusse, nous obliger à rappeler nos troupes d'Allemagne; c'était dire qu'il ne voulait pas traiter : les pourparlers furent rompus.

Il était impossible de nous refaire en pleine guerre des escadres et une marine. Choiseul eut alors une idée qui, appliquée plus tôt, aurait peut-être eu quelques chances de succès : ce n'était pas sa cause propre que la France défendait, mais, en fait, celle de toutes les nations, également menacées par les ambitions britanniques; le Royaume-Uni, maître des mers, devenait un danger universel; ne pourrait-on lui opposer une ligue de tous les États intéressés au maintien de l'équilibre naval et commercial? Choiseul le tenta; mais, aux Pays-Bas, la haine des Français était encore trop vive pour qu'une alliance fût possible; la Russie, la Suède étaient trop étrangères aux affaires de l'Europe Occidentale. Pour l'Espagne, la question était plus simple; il ne s'agissait que de faire revivre le Traité de Fontainebleau, qui reposait sur une réelle communauté d'intérêts dynastiques et nationaux : Choiseul obtint, le 15 août 17t)l, la signature du Pacte de famille, alliance perpétuelle où devaient entrer tous les souverains de la maison de Bourbon, et qui, pour le moment, était surtout une machine de guerre contre l'Angleterre.

Par malheur, l'Espagne n'avait encore qu'une marine en réorganisation : nulle part ses amiraux n'essayèrent de chercher les

escadres anglaises; nos alliés n'en perdirent pas moins douze vaisseaux, et leurs colonies devinrent une proie facile pour nos adversaires : Pocock prit La Havane et occupa Cuba; Cornish s'en alla, après la soumission de l'Inde, faire la conquête des Philippines ; Hyde Parker captura dans le Pacifique le galion d'Acapulco avec une cargaison de quinze millions. Le seul effet de l'alliance avait été de faire partager nos désastres à l'Espagne I

Dernières années de la guerre. Perte des colonies. — Il n'y avait même plus de combats ; sur les côtes de France, les Anglais circulaient en toute liberté, arrêtant tout commerce, toute vie maritime, jusqu'à la pèche. En mai 1761, Keppel occupa Belle-Ile sans que du continent, à quatre lieues de là, on pût rien tenter pour l'en empêcher, et cette position devint, pour la flotte anglaise dans l'Océan, ce qu'avait été Minorque dans la Méditerranée, une base d'opérations d'où elle pouvait rayonner à sa guise, même en hiver, sur tout le littoral.

Nos dernières colonies tombaient les unes après les autres : après l'Inde et le Canada, après le Sénégal et la Guinée, occupés en 1738-1 759, allait venir le tour des Antilles.

L'histoire de ces îles, au cours de cette guerre, ressemble par plus d'un point à celle de l'Inde et du Canada; comme elles, dans les premières années, elles avaient été protégées par des escadres capables d'en imposer aux forces anglaises; puis, l'effectif des divisions s'était fait de plus en plus insuffisant, et maintenant il n'arrivait plus d'Europe que de maigres convois ou des navires isolés; les vivres devenaient rares, la misère était épouvantable; pourtant nos colonies n'avaient pas encore été l'objet d'une attaque directe : les Anglais savaient que c'était la victoire en Europe qui leur donnerait les Indes, Orientales et Occidentales. Mais une fois la puissance navale de la France définitivement brisée, ils n'attendirent plus pour occuper ces précieux territoires. Une première campagne ne donna pas de résultats décisifs; Moore fut repoussé de la Martinique, et s'il réussit à s'emparer de la Guadeloupe, il le dut à une mollesse véritablement coupable du gouverneur Beauharnais et du commandant de l'escadre que

LA GUERRE DE SEPT Ax\S. 423

Ton envoya de France, Bompar. Mais, en 1761-1762, Rodney et ses lieutenants occupèrent la Dominique, la Grenade, Sainte- Lucie, Saint-Vincent, Tabago; pour sauver la Martinique, attaquée le 7 janvier 1762, la France fit partir une escadre, constituée on devine avec quelle peine, sous Blénac-Coarbon; celuici n'arriva que le 9 mars, huit jours après la capitulation, et les 5.000 hommes de troupes qu'il transportait servirent seulement à renforcer la garnison de Saint-Domingue. Cette colonie du moins ne fut pas inquiétée; elle avait des fortifications, des milices sérieuses; elle avait surtout des cultures vivrières étendues et leur dut de traverser cette période sans connaître la misère et la famine qui, ailleurs, paralysèrent la défense. Avec les Mascareignes, qui se trouvaient à peu près dans le même cas qu'elle, grâce à Bouvet de Lozier, et la Louisiane, que l'ennemi avait dédaigné d'attaquer, c'était le seul point du globe, hors d'Europe, oii le pavillon français flottât encore en 1762.