CHAPITRE IV

VOYAGES MARITIMES AU XYIIF SIÈCLE : EXPLORATION DE l'océan pacifique.

Caractères nouveaux des voyages d'exploration. — Toutes les questions concernant la domination et l'usage des mers prenaient en cette lin du xviii^' siècle une importance d'autant plus capitale que Tempire auquel les océans donnaient accès n'était plus limité comme au temps de la grandeur de l'Espagne, aux lisières de l'Asie et de l'Amérique : la planète entière était maintenant livrée à la race blanche comme un domaine à conquérir et à exploiter. C'est là l'un des grands titres de gloire du xviii^ siècle, et le résultat d'un ensemble de voyages tel que l'on n'en avait plus vu depuis l'époque des Colomb et des Magellan. Mais si, à bien des égards, les explorations du temps de la Renaissance et celles de l'époque de l'Encyclopédie se resremblent, il convient pourtant de remarquer que les sentiments qui poussèrent à les entreprendre ' ditïerent singulièrement : au XVI'' siècle on était allé à la recherche des terres nouvelles pour propager la foi chrétienne et, surtout, pour acquérir des trésors; au xvm% ce fut pour étendre le domaine intellectuel et commercial de l'humanité européenne. Il y a là une évolution des idées et des sentiments dont il est curieux d'examiner l'origine et le caractère.

Le grand élan qui, à la lin du moyen âge, avait lancé tous les navigateurs de l'Europe dans la carrière des aventures lointaines s'était arrêté, par cela même qu'il avait réussi au delà de toute espérance : vers 1600, on devait croire que tout ce qui, dans le

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monde, avait quelque valeur était découvert. Au delà de ce que l'on connaissait, on ne pouvait trouver que des peuples barbares, des terres infertiles ou des océans sans limites : mieux valait s'en tenir à l'exploitation des richesses très réelles de l'Amérique et des Indes, que d'aller courir les mers à la poursuite de chimériques Eldorados. Aussi, à partir du xvn" siècle, les voyages de découvertes cessent-ils à peu prés complètement. Après Mendana et Quiros, les Espagnols renoncent à fouiller le Pacifique; quelque temps encore, les Anglais et les Hollandais s'obstinent; Van Diemen, gouverneur de Batavia, est sans doute un des derniers qui aient gardé l'espoir de découvrir d'autres Indes Orientales dans cet océan ; mais les voyageurs d'alors, Nuyts (1627),Tasman (1642- 1644), ne rencontrent que des îles sauvages, sans or et sans épices, et les Hollandais eux-mêmes finissent par se consacrer tout entiers au négoce et à la conquête : vers 1650, nul ne semble avoir envie de découvrir des mondes nouveaux.

Mais alors se dessine un mouvement dont les conséquences pour la géographie et la navigation seront immenses : il s'agit des recherches scientifiques désintéressées dont le début coïncide à peu près avec la fondation de rAcadémie des Sciences de Paris (1666), et de la Société Royale de Londres (1670 ; le goût, la curiosité des études précises, le désir de ^ savoir », de « comprendre » se répandent et arrivent à exercer une action, par l'intermédiaire de l'opinion publique, même sur les décisions des gouvernements ; on se met à donner de l'argent aux savants pour chercher la solution de problèmes de théorie pure, sans intérêt pratique immédiat : dès 1672, on a vu Richer envoyé par l'Académie à Cayenne, où il a fait sur la longueur du pendule battant la seconde des observations capitales, qui ont été aussitôt invoquées par les disciples de Newton à l'appui de leurs idées concernant la forme de la terre ila terre, aplatie aux pôles, renfiée à l'équateur, a la forme d'un ellipsoïde de révolution) ; Cassini, il est vrai, a aussitôt affirmé, en s'appuyant sur les résultats d'opérations de géodésie, que la terre avait la forme d'un fuseau allongé dans ce sens de la latitude; pour mettre fin à la discussion, en 173.J, l'Académie enverra deux missions mesurer des

arcs de méridien, Tune dans les régions polaires, l'autre dans le voisinage de FÉquateur : Bouguer, Godin et La Condamine , auxquels se joindront les officiers de marine espagnols, Ulloa et Georges Juan, rapporteront alors du Pérou, comme Clairault et Maupertuis de Laponie, non seulement des preuves concluantes en faveur de la théorie de Newton, mais un grand nombre d'observations concernant l'astronomie, la physique, l'histoire naturelle, etc., etc.. Bien d'autres expéditions de ce genre seront organisées, comme celle de La Caille (1T50;, qui se rendra au Cap pour dresser un catalogue des étoiles australes, ou celle de Pages (1767), qui ira dans les mers du Nord étudier la météorologie ; l'enthousiasme du public pour les découvertes scientifiques ne cessera de croître jusqu'à la fin du xviir- siècle.

Il est un ordre de travaux qui, plus que les autres, passionne alors Français et Anglais : ce sont les recherches géographiques. Nous sommes à l'époque où Delisle et Bourguignon d'Anville ont courageusement entrepris de rompre avec la tradition ptoléméenne et de dresser des cartes en se servant uniquement d'observations astronomiques et de mesures géodésiques vérifiées, comme l'exemple en a été donné par l'Académie des Sciences pour la carte de France en 1672-16S2. La nécessité de procéder avec cette méthode est apparue encore plus nettement en ce qui concerne la géographie maritime, l'hydrographie. A cet égard, l'œuvre d'un Darymple, dun Bellin, dun d'Après de Mannevillette, d'un Fleurieu est immense. Pour rectifier les anciennes cartes, pour fournir à la navigation des guides sûrs, les gouvernements n'ont pas reculé devant des sacrifices considérables : pour ne parler que de la France, où la marine a créé en 17201e Dépôt des Cartes et Plans, nous voyons ce pays qui, dès 1694. avait chargé de Chazelles de vérifier les coordonnées de la Méditerranée Occidentale, ne cesser, au cours du wiii^, siècle d'orga-. niser des expéditions hydrographiques ; certaines, comme celle de Chabert Cogolin sur les côtes de l'Amérique (1750), ou celle de Grenier el Rochon dans la mer des Indes (1767), ont eu une importance essentielle; d'autres voyages entrepris pour des recherches d'un ordre différent, comme celui de VIsis (Fleurieu et

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Pingré, 1767) sur les côtes de l'Afrique, ou celui de la Flore (Borda, Pingré et Verdun de la Crenne, 1771-1775) dans l'Atlantique Nord, ont aussi contribué à fixer la cartographie de régions intéressantes.

Une tâche plus glorieuse encore que celle de corriger les erreurs de nos cartes s'offrait aux navigateurs : on ne pouvait supporter l'idée qu'il subsistât sur nos mappemondes d'immenses espaces blancs, que des océans entiers, comme le Pacifique et les mers du Nord, demeurassent fermés à nos investigations. Aussi, vers le milieu du xvin* siècle, toutes les nations maritimes se lancèrent à l'envi dans la carrière des découvertes : « Rien n'est plus propre à contribuer à la dignité de la cou- « ronne aussi bien qu'aux progrès de la navigation et du com- « merce », écrivait Fleurieu. L'on en vint à regarder de semblables expéditions comme entreprises dans l'intérêt du genre humain tout entier, et à considérer que devant la majesté de ce dessein toutes les hostilités de races et de nations devaient momentanément se taire : quand éclata la guerre d'Amérique, Louis XVI ordonna aux bâtiments français, s'ils rencontraient les navires- du capitaine Cook, de les traiter en amis et en frères,

Ces voyages diffèrent absolument de ceux des siècles passés, et dans leur objet et dans leur organisation. Sans doute l'intérêt n'est pas éti-anger à leur conception et les nations qui en font les frais espèrent bien en tirer quelque avantage, ouverture de marchés nouveaux ou acquisition de colonies ; mais ces ambitions sont lointaines et vagues; lors du départ on affirme, et l'on est sincère, ne songer qu'au progrès des sciences et à l'accroissement du patrimoine commun de l'humanité : « 11 ne faut pas « beaucoup s'occuper », dit le président de Brosses, dans son Histoire des Navigations aux terres australes (1756), qui est comme le manifeste de ce mouvement, « des utilités qu'on peut recueillir « de ces entreprises: elles se présenteront assez par la suite... « Ne songeons qu'à la géographie, à la pure curiosité de décou- « vrir, d'acquérir à l'univers de nouvelles terres, do nouveaux « habitants. » On ne part plus comme jadis, au hasard, sur la foi de quelques racontars; les commandants emportent des ins-

tructions, rédigées par les savants officiels, qui leur prescrivent les recherches à effectuer, les problèmes à résoudre. A côté des officiers chargés de la conduite du navire, on embarque un véritable état-major scientifique, des astronomes, des médecins, des naturalistes, etc.. A tous on donne sans compter les instruments, les moyens d'observation nécessaires et, au retour, au lieu de garder jalousement pour soi et de tenir secrets les résultats obtenus, on les répand généreusement dans le monde entier, par un compte rendu accessible à tous les savants.

Progrès de la navigation astronomique, — De plus, ces documents peuvent maintenant avoir une précision, une exactitude, une rigueur scientifique que nul n'eût osé jadis rêver. C'est l'effet du progrès des sciences, de l'astronomie appliquée à la navigation en particulier.

Au cours du xvir^ siècle, en effet, des savants comme Pascal, Fermât, Newton ont agrandi le champ des mathématiques à tel point qu'il nous faut remonter jusqu'à l'époque des Alexandrins pour trouver un semblable accroissement de nos connaissances. L'invention des logarithmes (161 4), celle du calcul des infiniment petits par Leibnitz (1675), le triomphe des idées astronomiques de Copernic et de Kepler, d'autres découvertes encore ont alors rendu possible, aisée, la solution de certains problèmes que l'on cherchait depuis des siècles. La détermination exacte de la position des navires en mer, en particulier, a pu désormais se faire d'une façon pratique et courante.

L'amélioration des procédés employés pour déterminer la latitude ne fut guère qu'une question d'instruments; pour mesurer la hauteur des astres, qui la leur fournissaient, les gens du wiF siècle, en effet, en étaient encore réduits aux procédés grossiers de l'âge antérieur : leur quartier de réduction ou quadrant anglais n'était en somme qu'un bâton de Jacol) assez peu perfectionné. L'invention des instruments à réflexion permit au contraire de donner aux observations une précision qui dépassait de beaucoup ce qu'on avait demandé jusque-là. Le principe en avait été indiqué par Newton dès 1689, mais ce fut seulement en 1730 que

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les premiers furent construits, presque simultanément, par l'Américain Godfrey et par l'Anglais Hadley. Leur usage ne tarda pas à se répandre dans le monde entier et, dès la fin du xviii'^ siècle, tous les marins se servaient de l'octant, ou du sextant, qui n'en était qu'un perfectionnement (instrument en cuivre et non plus en bois, limbe de 60" remplaçant celui de 30", rayon plus petit, loupes, verniers, etc.). Le cercle de réflexion de Borda, moins pratique et maniable, ne fut guère employé sur mer.

Les observations de longitude restaient toujours le grand problème à résoudre : désespérant de trouver par les mathématiques une solution pratique, Newton avait conseillé de demander aux horlogers des montres dont la marche fût connue et la variation régulière, et qui, d'autre part, fussent peu sensibles aux effets du déplacement et de la température. En 1718, le Parlement anglais avait voté une somme de 20.000 livres sterling pour qui construirait une horloge permettant de calculer la longitude à 30' près. Dès 1736, l'ouvrier Harrisson était arrivé à des résultats satisfaisants; et quand une de ses mofttres, transportée à la Jamaïque, n'eut varié que de 1 minute 54 secondes en 147 jours, on n'hésita pas à lui accorder le prix. L'Angleterre ne garda pas longtemps le monopole de cette invention : sur les instances de l'AcadémiP des Sciences (1720), les Français s'étaient mis au travail; en 1704, Berthoud et Le Roy présentèrent simultanément des chronomètres susceptibles de rendre des services; les campagnes de l'Aurore, de l'Enjouée, de Vlris et de la Flore, en démontrèrent la valeur et, quand, en 1773, Berthoud publia son Traité des horloges marines, les marins de tous les pays savaient quels secours ils pouvaient maintenant attendre des chefs-d'œuvre que l'horlogerie mettait à leur disposition.

La précision de tous ces instruments n'aurait été que d'une faible utilité si l'on n'avait eu pour tirer parti des observations que les médiocres documents dont disposaient les astronomes de la Renaissance. Aussi, dès le xvif siècle, avait-on senti la nécessité de rectifier et de compléter les tables qui donnaient les positions des corps célestes. La création des observatoires de Paris (' 160-2) et de Greenwich (1683) n'eut guère, dans la pensée des

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fondateurs," d'objet plus important et bientôt en effet les résultats obtenus furent de nature à justifier toutes les dépenses; même les Tables Carolines (1661) furent abandonnées quand Picard eut commencé la publication de la Connaissance des temps (1679;. Le Nautical Almanach, lui, ne vit le jour qu'en 1687, Au xviii^ siècle on arriva à publier enfin des Tables de la Lune (1759), et, grâce aux travaux de Borda, on put se servir des observations lunaires pour suppléer aux défaillances ou à l'absence des chronomètres. Les marins avaient ainsi tout ce qu'il leur fallait pour connaître à tous moments leur position en mer avec une approximation suffisante pour tous les besoins de la pratique, et les explorateurs étaient en état de reporter sur les cartes avec une exactitude absolue tous les points dont ils prenaient connaissance. Au retour d'une campagne, les navigateurs de cette époque pouvaient se vanter d'avoir fixé la géographie de toute une région de la terre d'une façon qui ne varierait plus guère.

Organisation des voyages d'exploration. — Quant aux moyens d'exécution, ils étaient ce qu'il fallait pour porter les chances de succès au maximum; grâce aux progrès de l'art naval, les explorateurs partent maintenant sur des navires à peu près parfaits ; ce sont des bâtiments de petite dimension (3 à 400 tonnes d'ordinaire', pour que les risques d'échouage et de naufrage soient moins grands, robustes et pourvus d'une mâture solide, généralement doublés en cuivre, et munis d'embarcations nombreuses. On recommande de ne rien épargner pour entretenir la gaieté et la santé des équipages; la vulgarisation de l'hygiène, l'emploi des antiscorbutiques, du vinaigre et du jus de citron surtout, ont permis de restreindre l'épouvantable mortalité qui décimait les équipages des premiers navigateurs : au cours de son second voyage, en trois ans, Cook ne perdra que quatre hommes.

On procédait avec une extrême prudence, chaque expédition comportant deux navires qui faisaient route de conserve, à portée de la voix, afin qu'en cas de naufrage on eût encore une chance de secours et de salut; on multipliait les observations astrono-

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miques, les relèvements, les sondages, tant pour la sécurité des bâtiments que pour réunir les éléments des cartes : au moindre indice d'une terre on mettait en panne, et on reconnaissait la côte avec des embarcations. Dans les relations avec les indigènes on se montrait aussi circonspect, aussi timide même : le président de Brosses conseillait d' « aller doucement avec eux, d'at- « tendre le moment favorable, de les gagner pied à pied par de « petits présents, de bannir la violence de ces rapports... », et c"est grâce à ces précautions, quelque exagérées qu'elles aient pu paraître, que l'on a dû de voir tant de navigateurs parcourir ces mers inconnues sans que l'on ait à déplorer d'autre catastrophe que celle de Lapérouse.

Les Voyages : Hollandais, Espagnols, Russes. — Il n''est pas une nation européenne que n'ait alors tentée la gloire des découvertes; c'est, par exemple, à un Mecklembourgeois au service des Pays-Bas, Roggewen (1722), que sont dues les premières que l'on ait faites dans l'Océan Pacifique depuis le commencement du xvii" siècle, celles de l'île de Pâques, des Paumotou, des Samoa. La marine espagnole qui, grâce aux ministres réformateurs, sortait de son long abaissement, et dans laquelle les études étaient particulièrement en honneur, organisa aussi des expéditions d'autant plus nombreuses que ce pays semblait plus directement intéressé au développement de nos connaissances concernant le Pacifique; Quiroga, qui dressa des cartes exactes des terres magellaniques 1745 , Maurelle, qui découvrit les Tonga (178li, Martinez, Quadra, Galliano, Valdez, qui ne laissèrent inexplorés aucun des recoins de la C(')te occidentale de l'Amérique, sont des noms qui mériteraient de n'être oubliés par aucun des historiens de la géographie. Mais quelque injuste que ce soit, le mérite de la reconnaissance du Pacifique, la grande tâche qui s'imposait maintenant aux découvreurs, puisque des milliers de traversées avaient rendu familiers aux marins les parages les plus éloignés de l'Atlantique et de la Mer des Indes, fut attribué par les contemporains aux explorateurs de trois nations mieux placées pour publier leur gloire, aux Russes, aux Anglais et aux Krançais.

Les Russes furent les premiers à s'en occuper, par un elTet normal du développement de leur puissance asiatique. Depuis le Cosaque Yermak qui, au xxi" siècle, avait commencé la conquête de la Sibérie, ils n'avaient cessé de pousser toujours plus à l'Est; dès avant Pierre le Grand, ils avaient pris pied sur le rivage de la mer; sous le règne des tzarines Catherine et Anna, ils décidèrent une exploration méthodique de leurs possessions, tant pour y affermir leur autorité que pour s'égaler aux nations occidentales par le prestige des découvertes géographiques.

On en chargea un Danois au service de la Russie, Vitus Jonassen Bering; sa mission devait avant tout consister à rechercher si l'Amérique était ou non unie à l'Europe par son extrémité Nord- Ouest. Il s'embarqua en 1720 au fort de Kamtschatka, sur un petit navire qu'il avait d'abord fallu y construire au prix de grandes difficultés; il arriva ainsi jusqu'au 70'' degré de latitude nord et reconnut qu'à partir du Cap Oriental, la cote tournait à l'Est; il était désormais certain que l'Amérique était un continent isolé; l'autre rive du détroit fut reconnue en 1732 par Gvordiev.

Bering revint dans ces régions en 1733 avec plus de six cents hommes et de nombreux savants, pour une reconnaissance détaillée de tous les abords de la Sibérie. Son lieutenant Spanberg, parti d'Okhotsk, mit trois ans à visiter les côtes de la mer qui porte ce nom et poussa jusqu'aux Kouriles et au Japon. Une autre expédition organisée à Yakoustk descendit la Lena et envoya dans tous les sens des détachements qui allèrent reconnaître le littoral de l'Océan Glacial : c'est ainsi que Laptev parvint aux îles Liakhov et que le pilote Tchéliouskin atteignit le cap qui porte son nom, à l'extrémité septentrionale de l'Asie. Quant à Bering, parti par mer à la recherche d'un continent mystérieux qu'on lui avait signalé dans le Sud-Est, la terre de Gama, il avait rencontré la côte américaine à la hauteur du Saint-Elie ; il était alors revenu en longeant le littoral et avait reconnu les îles Aléoutiennes. Par malheur, ne disposant que d'instruments imparfaits, il n'avait pu retrouver le Kamtschatka et, réduit à hiverner dans une île de la mer qui a gardé son nom, il était mort de froid et de misère