CHAPITRE III

LA t'RANCE SANS MARINE : LES GUERRES CONTRE L ESPAGNE.

Réveil de l'activité économique après la Guerre de Cent Ans. —La seconde moitié du W^ siècle fut une période de paix et de prospérité; en dépit de leurs multiples péripéties, les guerres d'alors, entreprises par la royauté pour abattre les derniers restes de la féodalité, agitèrent peu le peuple : pendant plus de cinquante ans, la nation put consacrer toute son énergie à réparer les désastres de la guerre et de l'invasion.

Les rois y donnèrent tous leurs soins : l'établissement d'un système d'impôts permanents 1439; permit la création d'une armée soldée qui mit fin à Tanarchie; la circulation intérieure fut assurée, des péages supprimés, des travaux publics ordonnés; des traités de libre trafic furent conclus avec les pays du Nord, d'Espagne, du Levant; enfin, la monarchie s'associa directement aux efforts de ceux qui cherchaient à ranimer notre marine et nos ports.

Le plus important de ceux-là fut assurément Jacques Cœur; véritable type du brasseur d'affaires, ce curieux personnage avait, par des spéculations de toutes sortes (fabrication de monnaies, exploitation de mines et de salines, manufactures, papeteries, teintureries, etc.. acquis une fortune qui parut alors prodigieuse; grand manieur d'argent, il en prêta au roi (lors de l'invasion de la Normandie) et se concilia ainsi une faveur dont bénéficièrent ses entreprises : maître des monnaies, argentier du roi, commissaire royal auprès des états du Languedoc, il fut un des

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premiers personnages du royaume ; mais c'est par son rôle commercial qu'il tient une grande place dans l'histoire.

Frappé de l'importance des bénéfices que rapportait le trafic du Levant (épices et étoffes précieuses), il rêva d'en assurer le monopole à la France, au Languedoc, et surtout à lui-même. Il fit construire des navires rapides, des galères (7 en tout), et organisa un service régulier entre Montpellier, siège de ses opérations, et ses comptoirs de Syrie et d'Egypte. Il eut l'habileté d'intéresser le roi et les états du Languedoc à cette affaire et obtint (1442) une subvention qui la transformait presque en une entreprise d'état. Comme les rameurs, par suite de l'augmentation des salaires et du bien-être, devenaient de plus en plus difficiles à recruter, il se fit donner, malgré les protestations des tribunaux et de l'Église, le droit de prendre de force les malfaiteurs, vagabonds et « autres personnes oiseuses » et d'en composer ses chiourmes. Telle fut l'origine des forçats (22 janvier 1443), institution qu'imitèrent toutes les nations, ^n sait comment une coalition de rancunes et d'appétits réussit à obtenir la condamnation (1453) et la ruine de cet utile citoyen. Mais son œuvre ne périt pas avec lui : la royauté reprit pour son compte l'institution des galères, qui perdit peu à peu tout caractère commercial. Le neveu de Jacques Cœur, Jean de Villages, en fut le premier capitaine général et, grâce à lui, nous eûmes en permanence dans la Méditerranée, uo certain nombre de navires rapides, aptes à rendre les plus grands services.

Pour Louis XI, le « roi des bourgeois », le « roi des marchands », la restauration du commerce fut toujours la grande affaire : il lui sacrifia même ses ambitions territoriales, et préféra la paix à la conquête de l'Italie qu'il avait peut-être rêvée Il s'occupa de ranimer l'activité de nos fabriques, voulut les protéger par l'interdiction de la sortie des matières premières (système douanier exactement contraire au nôtre, qui fut celui de tout le Moyen Age) ; il aurait voulu, pour rendre plus énergique l'action de nos armateurs, les grouper en une grande compagnie qui aurait eu le centre de ses opérations à Aigues-Mortes, puis, après l'annexion de la Provence (en li81, par héritage du roi