AU XVIII" SIECLE

Bay (1788 . Un nouvel empire colonial naissait, sur cette cinquième partie du monde que le génie de Cook avait donné à la (Irande-Bretagne, et oîi dix ans plus tard la tentative de Baudin n'arriverait même pas à créer des droits à la France.

Bientôt après, en 1796, au milieu ménie des guerres de la Révolution, allait partir de Portsmouth le Duff, armé aux frais d'une société biblique, avec une quinzaine de missionnaires qu'il déposa aux iles de la Société ; plus heureux que les prêtres espagnols massacrés à Tahiti en 177i, ils réussirent à se faire accepter. L'évangélisation de la Polynésie commençait et, avec elle, l'entrée de ces archipels dans la société civilisée. C'en était fait de l'isolement du Pacifique; même ces régions lointaines allaient jouer leur rôle dans la vie politique et économique de l'univers moderne.

C'était déjà commencé : dès 1790, l'importance du Pacifique paraissait assez grande pour que les nations européennes songeassent à s'en disputer la possession les armes à la main ; le commerce des fourrures à la côte N. W. d'Amérique prenait une telle extension qu'une véritable course au clocher s'engageait entre l'Angleterre et l'Espagne pour prendre possession de la baie de Nootka, centre de ce trafic. Le voisinage de la Californie permettait aux Espagnols d'y arriver bons premiers et ils en profitaient pour chasser de ces parages, non sans violences, tous les marchands et les chasseurs qui les fréquentaient sans autorisation. Ces actes provoquèrent en Angleterre une irritation telle que la guerre, pendant plusieurs semaines, parut inévitable : si la Constituante n'avait refusé de tenir les engagements du Pacte de Famille, on aurait pu, dès les dernières années du xviii'' siècle, voir toutes les nations européennes en lutte à propos du Pacifique. A la même époque, des compagnies se fondèrent aux États-Unis pour l'exploitation de ces mers et le temps n'était pas éloigné où la situation prise par la Russie dans l'Asie Orientale et l'Amérique Septentrionale allait exciter à Washington une jalousie dont, à plusieurs reprises, on put croire que la guerre sortirait.

Les territoires reconnus par Cook et ses émules étaient donc

loin d'être sans valeur; ce n'était pourtant pas encore là le résultat capital de ce grandiose ensemble de découvertes : ce qui en lui intéressait véritablement l'évolution de l'humanité entière, c'était la possibilité d'user des routes du Pacifique pour aller en Amérique, aux Indes, en Chine, c'était l'ouverture de ces océans lointains à la circulation et au trafic, c'était, en somme, la prise de possession de la mer universelle par les marines européennes et plus particulièrement par la marine anglaise. Par là, l'histoire de ces découvertes a sa place dans l'histoire de la puissance navale : l'œuvre d'un Cook, malgré les apparences, se rattache à celle d'un Anson, d'un Hawke, d'un Rodney, et la complète : comme les amiraux, le capitaine a travaillé à assurer à sa patrie la domination et l'exploitation de l'Océan; de même qu'eux, il a, par chance et par génie, surpassé les concurrents que la France a pu lui opposer, et notre pays, déjà exclu de l'exploitation du Canada et des Indes par les désastres de la guerre de Sept Ans, s'est trouvé réduit à une mince part du commerce de l'Amérique, de la Chine, de l'Océanie, par l'échec relatif de ses explorateurs.