CHAPITRE V

RELEVEMK.NT DE LA PUISSANCE NAVALE DE LA FRANCE PENDANT LES DERNIÈHES ANNÉES DU RÈGNE DE LOUIS XV ET SOUS LOUIS XVI.

î. Les ministres réformateurs.

A Les Choiseul : Choiseul-Stainville 1761-1766; et Praslin (1766- 1770 . — Pour Choiseul, dont la faveur de Louis XV et de Madame de Pompadour fît, de 1738 à 1770, un ministre omnipotent, la grande aft'aire fut toujours la préparation d'une guerre de revanche contre l'Angleterre. Très patriote et surtout très désireux d'en avoir la gloire et le profit, il voulait effacer jusqu'au souvenir de nos désastres par des victoires qui abattraient « l'orgueil u des citoijens de Londres, réduits à leur tour à voir de près quelles <i horreurs la (/uerre entraine après soi. » Son système fut d'abord d'isoler l'Angleterre, de manière à l'empêcher de nous susciter sur terre ces adversaires qui avaient toujours créé en sa faveur de si précieuses diversions : l'alliance autrichienne, dépouillée de tout caractère menaçant pour la Prusse, assura la paix du continent et nous permit de consacrer toutes nos forces à la préparation de la guerre maritime; l'acquisition de la Corse 1765-1770) annula les avantages que nos rivaux tiraient de leur établissement à Minorque, et reporta le théâtre probable des opérations dans l'Océan; le Pacte de Famille, enfin, soigneusement maintenu et développé, devenu la base même de la politique des deux gouvernements, nous ménagea, en toutes circonstances, le concours de la troisième puissance maritime du gloJje.

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4bO RELÈVEMENT DE LA PUISSANCE NAVALE DE LA FRANCE

Cette savante préparation du succès n'élait encore qu'une œuvre préliminaire et comme accessoire; Tessentiel était de mettre notre flotte en état de lutter, de vaincre : « la marine, déclarait le ministre à Louis XV, « assurera le salut du royaume « ou sa décadence, de sorte qu'il est effra^jant de voir la nérjliu gence avec laquelle Votre Majesté et tout ce qui Ventoure la conu sidère... Si j'avais du crédit, je représenterais à Votre Majesté (I qu'il serait de son devoir de roi de faire au printemps proie chain le voyage de Brest. Les quatre jours qu'Elle passerait dans « ce port y feraient un effet décisif, peut-être pour un siècle... » — « Mon cher Choiseul, lui répondait le roi, vous êtes aussi fou « que vos prédécesseurs : il nij aura jamais en France d'autre « marine que celles du peintre Vernet. » Mais la nation entendait ce langage et y répondait : pour la première fois au cours de son histoire, la France voulut alors avec passion avoir une marine et consentit joyeusement les sacrifices nécessaires; au lendemain des Cardinaux, l'émotion fut telle dans le pays que Choiseul put demander à une souscription publique, d'un seul coup, treize millions, de quoi construire quinze vaisseaux de ligne. Les états de Bourgogne, d'Artois, de Languedoc, de Bretagne, la ville de Paris, les corporations de marchands, les chevaliers du Saint- Esprit, les fermiers généraux, les régisseurs de la poste, tous donnaient de l'argent, tous voulaient offrir un vaisseau qui les représentât dans la flotte 1 cet enthousiasme parut même se soutenir; jusqu'à la fin de la monarchie, on peut dire que la constitution d'une marine puissante fut une œuvre nationale, à laquelle personne ne marchanda son argent ni son concours. En 178:2, quand le désastre des Saintes vint nouiS enlever cinq vaisseaux de ligne, une souscription, encore plus spontanée et plus rapide que celle de 1760, fournit en quelques semaines de quoi réparer cette perte. Aussi Choiseul put-il réaliser ses projets avec une rapidité surprenante. Dès 1761, il s'était fait nommer secrétaire d'État de la guerre et de la marine, réunissant les deux départements pour que des conflits d'attributions ne vinssent plus, comme si souvent, entraver l'œuvre de réorganisation. Sous son nom, puis sous celui de son cousin Praslin, à

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qui il céda la marine en 17()6, il put, durant dix années, faire tout ce qu'il voulut pour notre puissance navale.

Le plus pressé était d'avoir des navires : en 17(13, il nous restait, au maximum, trente ou quarante vaisseaux en mauvais état. La question d'argent embarrassait peu Choiseul, grand seigneur en toutes choses : vingt-cinq millions par an était le minimum qu'il fallût pour avoir, en dix ans, quatre-vingts vaisseaux et quarante-cinq frégates; Choiseul ordonna à la finance de les trouver et, en 1771, nous pouvions armer soixante-quatre vaisseaux et cinquante frégates; de grands travaux avaient été exécutés; Lorient, Marseille, Bordeaux, Bayonne en France avaient été aménagés pour servir d'arsenaux auxiliaires à notre flotte; aux colonies, le Môle Saint-Nicolas de Saint-Domingue, le Fort-Royal de la Martinique, le Port-Louis de l'Ile de France constituaient des centres de ravitaillement et des bases d'opérations excellentes ; l'état des approvisionnements passait pour satisfaisant; notre marine était superbe d'apparence et pourvue de toutes les ressources nécessaires pour agir.

Mais, bien plus que le manque de matériel, l'insuffisance du commandement avait été la cause de nos malheurs passés. Choiseul le savait : dès son arrivée au ministère, de nombreuses mises à la retraite, voire des poursuites judiciaires débarrassèrent la marine des non-valeurs, en même temps que l'on en renouvela les cadres par de grandes promotions et par l'introduction en masse d'hommes jeunes et ardents sur la bonne volonté desquels on put compter : officiers de port ou d'artillerie, capitaines de la Compagnie des Indes, officiers de l'armée de terre même.

L'état-major de l'armée navale reconstitué, Choiseul s'occupa de le soustraire aux causes de démoralisation dont il avait eu jusque-là à souffrir : la plus grave était l'inaction à laquelle les officiers étaient condamnés pendant la paix; annihilés, presque méprisés, ils n'avaient aucune occasion de se perfectionner dans leur art, ni même de se montrer dignes de leur situation : tel était l'effet d'un système grâce auquel nous avions « tin corpn « d' administra leurs qui n'iHail pas destiné à l'action et qui prépa- « rait les moi/ens sans connaître les effets, un corps d'officiers mili-

« taires destines a l'action et éloignés de la connaissance de tous « les moyens ». Rien ne pouvait être allégué en faveur du maintien de cet état de choses suranné et désastreux. Choiseul était d'autant plus disposé à faire droit aux réclamations des officiers de marine qu'il était lui-même gentilhomme et militaire : le 2o mars 1765, une grande ordonnance réforma celle de 1689 et institua une organisation nouvelle. Désormais, les intendants n'étaient plus tout dans les ports : ils avaient en face d'eux des officiers généraux de la marine, les commandants, dont l'autorité devenait égale à la leur pour les armements, les mouvements et les embarquements; même pour les travaux, ils devaient compter avec les conseils des constructions, où les officiers militaires avaient la majorité; dans tous les détails du port, des capitaines et des lieutenants de vaisseau étaient associés aux commissaires et aux ingénieurs.

La situation des commissaires, devenus de simples officiers d'administration de la marine, lut considérablement amoindrie, tandis que, par contre, grandissait celle des constructeurs ou, comme on les appela désormais, des ingénieurs de la marine qui eurent, eux aussi, un uniforme, une hiérarchie, toute une organisation dont la base fut l'Ecole des constructions de Paris. Mais si, par ces mesures, Choiseul donnait en partie satisfaction aux rancunes du corps de la marine, il n'entendait pas être indulgent à ceux de ses défauts que les guerres passées avaient mis en lumière. Son ordonnance détermina minutieusement les obligations des officiers; l'avancement, s'il ne fut pas entièrement soustrait à la faveur, fut assujetti à certaines conditions d'âge, d'embarquement, de commandement; l'organisation des compagnies des gardes-marine fut modifiée dans le dessein d'en faire de véritables écoles navales : leur effectif fut réduit, l'admission subordonnée à un examen, l'enseignement assujetti à des programmes uniformes, élaborés par le savant Bezout; on voulait aussi que les futurs officiers, casernes et disciplinés, séparés quand ils étaient embarqués de l'état-major, fussent habitués à la pratique de l'obéissance et de la subordination ; mais comme ils continuaient à être recrutés parmi les gentilshommes et même,

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en majorité, parmi les fils d'officiers du corps, les gardes n'en conservèrent pas moins cet esprit de morgue et d'exclusivisme qui était le vice essentiel de l'institution. A côté des gardes, il y eut désormais des volontaires, jeunes gens de bonne famille, nobles ou roturiers, qui recevaient la même instruction et faisaient le même service; destinés en principe à fournir des officiers à la marine de commerce, ils pouvaient aussi être employés comme lieutenants de frégates et capitaines de brûlots et, s'ils servaient bien, arrivaient à forcer les portes du Grand Corps.

La question des équipages était plus difficile à résoudre. En fait, il était évident que le système des classes, économique, commode, permettant une mobilisation rapide, serait toujours une charge pour nos populations maritimes et que notre marine de commerce, trop peu nombreuse, ne nous fournirait jamais les effectifs dont nous avions besoin. Choiseul put du moins améliorer le recrutement de la partie militaire des équipages, de la garnison: en 17G2 il avait commencé par supprimer les compagnies franches et les canonniers de la marine, et par désigner vingt-trois régiments d'infanterie et trois brigades d'artillerie pour servir à la mer; l'expérience réussit mal et l'on fut ainsi conduit à une des créations les plus judicieuses du ministère : celle du Corps Royal d'infanterie et d'artillerie de Marine (1769), dont les Ik compagnies, concurremment avec les canonniers des classes, rétablis en 1768, fournissaient un personnel suffisamment amariné pour constituer, sous le commandement d'officiers de vaisseau, des éléments d'équipages toujours disponibles.

Pour que la flotte fût à tout moment en état d'agir, Choiseul aurait voulu la faire naviguer, l'exercer; en fait, on ne put guère y arriver, faute d'argent et de méthode, et ce fut seulement en 1772 qu'on parvint à constituer une escade d'évolutions, d'ailleurs pour très peu de temps et avec des effectifs insuffisants. La marine que Choi.seul laissait à la France quand il quitta le ministère péchait donc encore par bien des détails; elle n'en représentait pas moins une force effective, plus redoutable que tout ce que nous avions eu depuis les temps de Colbert et de Seignelay.

Tout se réduisait, puisque nous étions prêts, puisque le