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Tonte ladministration de Bourgeois de Boynes devait n'être qu'une réaction aveugle contre ce qu'avaient fait ses prédécesseurs. La plus grande réforme de ces ministres avait consisté à relever la situation des officiers d'épée dans les ports; de Boynes s'attacha à la diminuer : pour humilier l'arrogance de ces gentilshommes, il n'imagina rien de mieux que de transformer le corps d'infanterie et d'artillerie de la marine qu'avait créé Choiseul en un Corps Royal de la Marine, divisé en huit brigades ou régiments, dans lesquels tous les officiers de vaisseau durent prendre rang et que l'on assimila, autant que faire se pouvait, aux troupes de l'armée de terre : on alla jusqu'à faire quitter aux officiers leur cher uniforme rouge et bleu pour prendre l'habit blanc de l'infanterie.

Cette conception bizarre allait avoir une conséquence infiniment plus fâcheuse que le simple mécontentement des officiers : de Boynes décréta que les commandants des régiments et des compagnies prendraient charge des bâtiments, considérés comme de simples dépendances des troupes, et deviendraient responsa;blés de leur entretien, auraient la direction des travaux qui s'y feraient. On enlevait aux officiers d'administration les plus importantes de leurs attributions, pour les donner à des hommes que rien ne préparait à ce rôle et auxquels on ne fournissait ni les ressources, ni l'autorité nécessaires pour le remplir : la conservation et l'armement des vaisseaux devenaient presque impossibles (1772) !

Peu après (1774:, par une véritabJe manie d'uniformisation, le ministre imagina de réunir tous les services auxiliaires de la marine : commissaires, ingénieurs, officiers chargés des mouvements, en un corps des officiers de port, avec un même uniforme, une seule hiérarchie, un mélange incessant d'attributions. On espérait ainsi leur donner un esprit commun et un prestige suffisant pour les mettre en état à l'avenir de résister aux « empiétements » des officiers de vaisseau. Mais les commissaires apprécièrent fort peu le présent qu'on leur faisait et déclarèrent ce système inapplicable; tout le fruit qu'on en tira fut la légende, qui s'est perpéluée jusqu'à nos jours, que de Boynes avait voulu

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livrer la marine aux administrateurs : on alla jusqu'à raconter que, s'ils y avaient consenti, il leur aurait confié des commandements à la mer.

De toutes les innovations de ce ministère, une seule aurait peut-être mérité de subsister : pour remplacer les gardes, supprimés en raison de leur attachement à l'ancien système, il décida la création de plusieurs écoles de marine, dont la première fut installée au Havre en 1772; on devait y entrer à la suite d'un concours, sans conditions de naissance ; la durée des études était de quatre ans, entrecoupés par des croisières sur des corvettes armées spécialement à cet effet. Après avoir satisfait aux examens de sortie, les élèves, suivant leurs convenances et leur classement, entraient indifTéremment dans le service de mer ou dans le service de port administration, constructions, mouvements). Le temps a manqué à ces écoles pour prouver ce qu'elles auraient valu, puisqu'une seule fut organisée et ne fonctionna même pas trois ans. Il convient seulement de remarquer qu'elles n'auraient probablement pas eu les effets égalitaires que l'on en attendait : il ne se présenta guère pour l'école, du Havre que des gentilshommes.

C^ Ministère deSartines 1774-1780 . — Dès la mort de Louis XV, de Boynes fut renvoyé, comme tous ses collègues. La marine attendait beaucoup du nouveau roi, et son attente ne fut pas trompée. Seul peut-être parmi nos souverains, Louis XVI prit un intérêt direct aux choses de la mer, que son maître Ozanne lui avait fait connaître, au moins superficiellement. Son voyage à Cherbourg, en 1786, prit les proportions dun événement national. Son premier choix, conseillé par Maurepas l'ancien secrétaire d'État de la marine), fut heureux; après Turgot qui fut titulaire du département pendant un mois , on donna comme successeur à de Boynes le lieutenant de police, Gabriel de Sartines. Le nouveau ministre était d'une incompétence absolue, mais il le savait; il arrivait au ministère avec la volonté arrêtée d'y servir la marine et le pays, et de ne rien décider que sur l'avis de gens capables; il sut d'ailleurs s'entourer d'hommes de valeur, aupre-

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mier rang desquels il faut placer Fleurieu, qui fut directeur des ports et arsenaux. On peut seulement observer que ces collaborateurs, presque tous officiers de vaisseau, prirent vite sur lui une influence excessive; il adopta leurs intérêts, leurs préjugés, leurs rancunes, et l'esprit du corps delà Marine domina toute son administration.

Jamais plus qu'alors son exclusivisme, sa tendance à constituer comme un état dans l'état ne purent se donner libre carrière : conduite de la guerre, recrutement, administration, travaux, il réclama tout, s'empara de tout, repoussant le concours des administrateurs, des officiers marchands, des chantiers privés, jusqu'au contrôle financier du gouvernement lui-même.

Bien entendu, il ne fut plus question d'écoles de marine, de brigades, de régiments; toutes choses furent rétablies sur le pied de 1765. On alla plus loin et l'épée, sortant victorieuse de son duel séculaire avec la plume, obtint plus qu'elle n'avait jamais espéré : une ordonnance du 27 septembre 1775 supprima le corps des officiers d'administration, et licencia ceux qui le composaient. On conserva, il est vrai, quelques intendants, quelques commissaires, mais l'effectif du personnel administratif, jusque-là supérieur à celui des combattants, diminua de plus de moitié : il n'y eut plus que quatre cent cinquante-neuf agents de ce genre en 1776, contre huit cent quatre-vingt-sept officiers. Ils n'eurent plus aucune attribution à bord des bâtiments armés ; toute la besogne administrative fut désormais confiée, sur cliaque navire, à un officier chargé du détail et, pour les escadres ou les flottes, au major général ou à son adjoint.

A terre, on distingua une administration des travaux et une administration des deniers et matières. A la tête de la première on plaça un officier général, le directeur de l'arsenal, dépendant luimême du Commandant de la marine; sous lui, les trois directions, des mouvements, des constructions, de l'artillerie, furent données à des capitaines de vaisseau qu'assistèrent des lieutenants et des enseignes; dans tous les services, les employés techniques, ingénieurs, etc., étaient subordonnés aux militaires. Seule la direction des deniers et matières avec ses cinq détails (magasin général.

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chantiers et ateliers, fonds et revues, armements et vivres, hôpitaux et chiourmes resta sous l'autorité de lintendant et de ses collaborateurs. Les administrateurs n'avaient plus qu'à payer et à approvisionner: non seulement la direction des travaux, mais même l'ordonnancement intérieur des dépenses et des consommations étaient entièrement remis aux officiers.

Cette organisation ne répondit pas à ce qu'on en attendait : il est possible que, comme le disait l'ordonnance du 27 septembre 1776, les officiers « eussent acquis, par la nouvelle forme donnée « à leur éducation, la théorie de l'architecture navale et les « connaissances nécessaires pour bien diriger les constructions, « le gréement et l'équipement des vaisseaux «, il n'en était pas moins vrai qu'ils restaient très inférieurs en ces matières" aux spécialistes placés sous leurs ordres, et que les quelques mois passés dans ces services ne suffisaient pas à les mettre au courant: de plus, si le système fonctionna vaille que vaille tant que dura la paix, les bons officiers se disputant à l'envi les directions et les détails lucratifs et intéressants des services des ports, quand éclata la guerre, tous voulurent être embarqués et il ne resta pour construire, réparer, armer les bâtiments que des officiers ne faisant que passer dans les directions au hasard de la liste d'embarquement, et s'acquittant fort mal d'un service qui n'était plus pour eux qu'une corvée.

Enfin, l'expérience montra le peu de goût et d'aptitude des militaires pour les besognes administratives : les officiers de détail des bâtiments abandonnèrent tout le service journalier à des secrétaires qui ne présentaient aucune garantie de connaissances et même d'honnêteté. « Le moindre inconvénient de ce système, déclarait plus tard Bergevin au Conseil des Cinq Cents, « fut « rimpossibilité de justifier de l'emploi d'environ un milliard et « demi ! » On n'avait jamais dépensé autant pour la marine qu'on le fit pendant la guerre d'Amérique, et pourtant les escadres manquèrent souvent du nécessaire.

La guerre d'Amérique fut en effet la grande tâche et la gloire de Sartines : dès son arrivée au ministère il la vit imminente el la prépara résolument: quand elle éclata, il était prêt. Pendant

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deux ans, il suffit à la besogne, sans défaillance, trouvant des chefs pour les escadres, les imposant parfois, faisant malgré tout face aux besoins indispensables, et permettant à son pays, malgré les graves mécomptes que donna l'organisation administrative, d'entretenir en permanence des flottes comme on n'en avait pas vu depuis Louis XIV : en 1700, nous eûmes 79 vaisseaux, 86 frégates, 171 navires inférieurs, 1.150 bâtiments de commerce armés pour le compte du roi.

Malheureusement, tout cela coûtait fort cher : tandis que le crédit normal était, en 1776, de 35 millions, dès 1777 Sartines en demandait 53; en 1778, le budget de la marine s'élevait à 101 millions: en 1779 à 156, en 1780 à 1691 Les ministres des finances s'indignaient, refusaient l'argent : Sartines allait toujours, engageant les dépenses de son chef, sans en référer à ses collègues. En octobre 1780, Necker réussit à le prendre en flagrant délit de comptabilité irrégulière : il avait emprunté 20 millions s&ns l'autorisation du roi ! Avec de pareils procédés, tout gouvernement serait devenu impossible. Louis XVI se résigna à redemander son portefeuille à Sartines, qui se retira en emportant avec lui les regrets de la marine et même la faveur du roi : « S'il avait manqué de nerf dans son administration, el « de cet esprit d'ordre nécessaire dans un grand département, « jamais aucun ministre n'avait fait autant de vaisseaux ni « approvisionné mieux les ports » Malouet .

D II eut pour successeur le marquis plus tard maréchal de Castries, qui, pour prix de son élévation au ministère, dut sacrifier l'indépendance financière du département; mais cène fut pas un prétexte à des économies inopportunes : il eut jusqu'à 200 millions en 1782, et de 1783 à 1789, années de paix, on put dépenser 381 millions^, plus de 60 millions par an ! Il fallut bien convenir que la comptabilité de la marine pouvait être en ordre sans que sa puissance eut à en souffrir.

Castries commença par terminer brillamment la guerre d'Amérique : ce fut lui qui sut discerner le génie d'un Suffren et le maintenir, maluré tous, au commandement de la Mer des

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Indes. La paix conclue, il ne se laissa pas gagner par un optimisme exagéré. Les mises en chantiers se poursuivirent avec une régularité mathématique, d'après un plan d'ensemble; les manufactures royales que l'on créa pour soustraire la marine à la tyrannie de l'industrie privée. Ruelle, Indret, Tulle, La Chaussade, etc., emplirent nos arsenau.x de canons, d'armes, d'ancres, de ferrements divers; des escadres d'évolutions annuelles permirent aux commandants et aux amiraux de conserver l'habitude de manier les bâtiments elles flottes. La campagne de 1779 ayant montré les diflicultés que rencontre une flotte pour opérer dans la Manche sans port de refuge, on s'occupa d'en créer un . Dunkerque se releva, mais surtout comme une grande place de commerce; Borda fît rejeter Saint-Malo; à Cherbourg, qu'il désigna, l'ingénieur de Cessart entreprit de former une rade artificielle en édifiant une digue isolée en pleine mer; les dix-huit caisses tronconiques bourrées de pierres qu'il y coula à cet efl'et ne tardèrent pas, il est vrai, à être détruites par les tempêtes, mais les travaux furent continués à blocs perdus, conformément aux idées de M. de la Bretonnière et, dès la fin du siècle, Cherbourg allait être en état de rendre des services.

De Castries utilisa encore les leçons de la guerre d'Amérique pour réformer ce qu'avait de trop systématique l'organisation créée par Sartines. Dès 1784, il retira leurs attributions administratives aux officiers à la mer et confia la comptabilité des vaisseaux à des intendants, des commissaires et des écrivains embarqués. Dans les ports, malgré les résistances, il remit la direction des constructions aux ingénieurs, qui reçurent des grades les assimilant aux officiers de vaisseau, celle de l'artillerie à des officiers de rartillerie des colonies, celle des mouvements à des officiers de port.

Le corps combattant, lui-même, fut entièrement réorganisé : beaucoup de grades furent supprimés : il n'y eut plus qu'une seule hiérarchie comprenant des vice-amiraux, des lieutenants généraux, des chefs descadre, des chefs de division, des capitaines de vaisseau, des majors de vaisseau, des lieutenants de vaisseau, des sous-lieutenants de vaisseau.