SOL'S LOUIS XVI

Les compagnies des gardes de la marine, ce foyer de l'esprit du corps, lurent licenciées : on les remplaça par des collèges, copiés sur les collèges militaires du comte de Saint-Germain, établis à Vannes et à Alais. Pour y entrer, il fallait être gentilhomme, âgé de onze à treize ans, et avoir reçu une instruction élémentaire : c'étaient en somme des maisons de boursiers; à quinze ans, les jeunes nobles, anciens élèves des collèges ou non, pouvaient, après concours, devenir élèves de 3*^ classe; ils étaient alors embarqués sur des corvettes armées, et subordonnés aux officiers mariniers qui les mettaient au courant de la manœuvre, du pilotage et du canonnage. Ils passaient ensuite, comme élèves de 2*= classe, dans les Écoles créées pour eux dans le's ports oîi ils recevaient une instruction scientifique et technique étendue; un troisième examen leur valait enfin le grade d'élève de !'■'' classe; embarqués sur les navires armés, ils n'y faisaient plus un service de pure parade comme les gardes de jadis, mais étaient associés en sous-ordre aux détails du bord, faisaient le quart en second, commandaient les embarcations, etc.. Après deux ans et demi d'embarquement effectif, un dernier examen leur permettait de devenir lieutenants de vaisseau.

A côté d'eux subsistaient les volontaires qui, leurs études terminées, recevaient un brevet de sous-lieutenant de vaisseau et étaient aptes à commander les navires de commerce; un certain nombre d'entre eux étaient entretenus et pouvaient aspirer à tous les grades. Enfin quelques maîtres recevaient le titre de souslieutenant de vaisseau, sans examen, mais continuaient à faire les fonctions de leur spécialité.

Avec plus d'audace encore, Castries entreprit de réformer le système de recrutement des équipages et de donner aux classes une organisation à la fois plus juste et plus pratique. Par une ordonnance de 1787, il décida que les classes ne seraient plus appelées alternativement, mais que tous les hommes classés seraient portés sur deux listes, comprenant, l'une les célibataires, l'autre les gens mariés, et qu'on lèverait chaque année un certain nombre de marins, suivant les besoins, en commençant par ceux qui auraient le moins servi, sans qu'il fût jamais interdit

de s'embarquer au commerce. De plus, toute faculté était laissée aux gens de mer de se déclasser moyennant une déclaration faite un an à l'avance. La Caisse des Invalides devait désormais servir régulièrement ses pensions, trop souvent remplacées jusque-là par des gratifications une fois payées; enfin, une nouvelle caisse, la Caisse des matelots était créée pour venir en aide aux veuves, aux orphelins, aux infirmes. Cette réforme n'avait qu'un inconvénient : elle remplaçait le brutal hasard qui faisait souvent supporter plusieurs fois de suite à la même classe la rigueur des appels de guerre, par l'arbitraire des administrateurs; et ce mal était encore aggravé par une idée fâcheuse du ministre qui superposa aux commissaires et aux commis des classes toute une hiérarchie de nouveaux fonctionnaires, inspecteurs et chefs des classes, pris parmi les officiers de vaisseau; la complication qui en résulta fut extrême, l'armement français fut plus gêné encore que par le passé, et les rigueurs du régime militaire auquel on soumettait les gens de mer découragèrent plus que jamais les Français d'embrasser les carrières maritimes : malgré la prospérité de notre commerce à cette époque, le nombre de nos marins, et par suite les ressources du recrutement, restèrent stationnaires, et par conséquent inférieures à nos besoins. L'effectif des gens de mer immatriculés en 1782 (79.798; était à peine supérieur à celui de 1()83 (77.852 .

Pour suppléer à cette insuffisance de notre recrutement maritime, Castries imagina de compléter les équipages avec des hommes de l'intérieur, attirés par une prime comme les soldats de l'armée, maintenus au service d'une façon permanente et formés au métier de la mer par un entraînement régulier. Des 103 compagnies d'infanterie et d'artillerie de marine, jusque-là simples soldats embarqués, il fit les 81 compagnies du Corps Royal des canonniers matelots, commandées par dessous-lieutenants devaisseau, dont chacune forma le noyau autour duquel, lors de l'armement, venait se grouper l'équipage d'un vaisseau de ligne. Pour exciter le zèle de ces hommes et aussi des marins des classes, il multiplia les encouragements, gratifications, haules-payes, etc., s'efforça même de leur assurer un avenir en augmentant

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les cadres de la maistrance entretenue et en en relevant la situation : en 1789, notre marine disposait d'un person ei bien entraîné, marin et militaire.

Aucune mesure ne devait valoir aux yeux de de Castries, celle qui consisterait à soustraire la marine aux inconvénients des désorganisations et des réorganisations successives, si nombreuses depuis 1760. Aussi le grand objet de son ministère fut-il d'aboutir à la systématisation de toutes les réformes en un grand ensemble qui fût comme la loi fondamentale de la marine, à laquelle on ne put plus toucher que pour des modifications nécessitées par les circonstances : ce fut le Code Castries, promulgué le F*" janvier 1786, — ensemble de douze ordonnances et de onze règlements qui réglait, d'une manière que Ton voulait définitive, toutes les parties du service depuis la constitution des escadres et les fonctions des officiers jusqu'à la formation des rôles d'équipages et aux précautions à prendre pour assurer la santé des hommes.

Ce fut la dernière œuvre de Castries : ses amis Necker et Vergennes n'étant plus là pour le protéger, une cabale s'ourdit contre lui autour de la reine et de Galonné, et il fut remplacé par le marquis de la Luzerne. Celui-ci n'eut le temps de marquer sou passage au ministère que par quelques stériles promesses d'économies. En fait, Castries fut le dernier ministre de la marine qu'ait eu la monarchie et l'on peut juger de la grandeur de son œuvre en constatant qu'au l'"' janvier 1789, la marine française comptait 71 vaisseaux à flot, 12 en achèvement ou en construction, 74 frégates, 212 bâtiments inférieurs; l'on était bien près d'avoir réalisé le programme de 1786 : 81 vaisseaux, 81 frégates, 121 navires inférieurs. Telle avait été l'œuvre de Choiseul et de ses successeurs.