LA MARINE DU XVIIP SIÈCLE

temps de Louis XIV était proscrite, même les figures de proue, si chères aux artistes: le navire, peint de couleurs sévères, avait pris un aspect plus sérieux et plus guerrier; mais les marins et les ingénieurs se plaignaient encore de bien des défectuosités imposées par la tradition : Tavant continuait à être très bas sur l'eau, sous prétexte de permettre le tir en pointe, auquel pourtant on n'avait jamais recours ; le pont supérieur était encore trop souvent coupé pour loger lès embarcations, d'ailleurs peu nombreuses, lourdes et difficiles à mettre à la mer. La sécurité à bord restait très incertaine.

La plus grande innovation du \\\if siècle fut l'application en grand du doublage en cuivre, qui préservait les carènes de la salissure et conservait aux bâtiments leur vitesse ; on se refusa longtemps en France à cette nouveauté ; mais l'exemple des avantages qu'en avaïent tirés les Anglais finit par l'emporter, et, quand éclata la Révolution, toute notre tlotte était doublée en cuivre.

Les études de Bouguer sur l'action du vent sur les voiles, de Duhamel du Monceau sur les cordages avaient conduit à d'utiles modifications dans la voilure et le gréement. On s'efforça de réduire le fardage qui surchargeait jadis les navires; le perroquet de beaupré, la civadière, toujours emportés à la moindre bourrasque, furent remplacés, dès la guerre de Sept Ans, par les focs, beaucoup plus efficaces pour faire arriver le bâtiment; la voile d'artimon perdit sa partie antérieure qui ne servait qu'à contrarier son action sur les mouvements d'olofîée, (mais ce ne fut qu'au xix*^ siècle qu'elle fut définitivement remplacée par la brigantine moderne avec sa corne et son gui). Les évolutions devenaient ainsi plus faciles, d'autant plus qu'à l'antique gouvernail à levier avait succédé d'une façon à peu près générale le gouvernail à drosses, commandé par une roue, docile à la main du timonier. La voi-lure étant plus rationnellement disposée, on détermina par principes l'emploi qu'il convenait d'en faire : il y eut désormais une science de la manœuvre et les mouvements y gagnèrent en précision et en rapidité, les traversées en sécurité et en vitesse.

A côté des vaisseaux de combat, que l'on répugnait de plus en

plus à séparer du corps de bataille, il fallait un nombre toujours croissant de bâtiments légers. Leur construction, jusque-là un peu dédaignée, abandonnée aux chantiers privés, commença à intéresser les ingénieurs. La frégate fut le type idéal du croiseur : capable de tenir la mer pendant des mois par tous les temps, plus fine que le vaisseau, moins élevée sur l'eau, plus chargée de voiles, elle marchait mieux, surtout au plus près; elle n'avait qu'une batterie couverte et des canons sur les gaillards, mais, comme elle avait souvent à combattre, on lui donnait une artillerie sérieuse, du 18 ou du 12. Les autres navires n'étaient guère que des avisos ; les corvettes conservaient la voilure ordinaire des trois-mâts, mais d'autres types de gréement commençaient à se montrer : brigs, lougres, cotres, goélettes ou schooners. Tous ces navires, rapides, évoluant bien, d'une manœuvre simple, convenaient admirablement aux missions qui leur étaient dévolues : éclairage, transport des dépèches, surveillance des côtes, course, etc..

Quant au vaisseau de ligne, son arme principale, sa véritable raison d'être était toujours son artillerie. La puissance s'en était singulièrement accrue au cours du siècle : c'était elle qui avait successivement fait reléguer hors de la ligne les vaisseaux à deux ponts de 30, de 40 et de 50 canons; on parlait même, vers 1800, de déclasser les vaisseaux de 64, qui n'avaient à opposer qu'une bordée de 460 livres aux 708 livres de fer des 74, aux 1.072 des 80, aux 1.310 des 118. La manœuvre et les méthodes de tir restaient rudimentaires ; la pièce, montée sur quatre roues, était ramenée en batterie après chaque coup, à grand renfort de bras et de palans; on visait au ras du métal et de bons esprits condamnaient l'emploi de la hausse comme trop délicat pour la mer. Les Français tiraient en général à démâter, pour que le bâtiment ennemi, son gréement haché, et incapable de manœuvrer, pût être ensuite réduit par d'autres moyens que le canon: plus pratiques, les Anglais tiraient eu plein bois, cherchant surtout à exterminer le personnel.

L'efficacité du système anglais fut singulièrement accrue, vers 1780, par l'apparition de la caronade: c'était une bouche à feu en