DU XVIIF SIÈCLE. MO

fallait une marine, construire une flotte, organiser un personnel nombreux, instruit, entraîné, ils navaient pu faire disparaître le fossé qui, pour ainsi dire, isolait la marine du pays, supprimer les diff"érences qui empêchaient les marins de penser, de sentir, de vivre avec le reste des Français; et de cet isolement obstiné naquirent, dès les premières années de la révolution, une incompréhension réciproque, une hostilité, des désordres qui exaspérèrent le pays tout entier contre le corps de la marine, et qui l'amenèrent à désorganiser, à détruire lui-même ce merveilleux instrument de combat, sans rien avoir à mettre à la place : si l'œuvre de revanche, si brillamment commencée en 1778-1783, fut aussi brusquement interrompue, ce fut sans doute parce que la nation, insuffisamment tirée de sa torpeur séculaire par une agitation de quelques années, perdit de vue l'importance de ses intérêts maritimes, ce fut peut-être même parce que l'effort qu'on lui demandait dépassait ses ressources présentes et ne s'accompagnait pas de la reconstruction générale des forces de l'État qui était nécessaire, mais ce fut aussi parce que la marine, entêtée dans son esprit particulariste, préféra la défense de ses privilèges à sa mission véritable et se trouva hors d'état de répondre à l'appel de la France quand celle-ci eut besoin d'elle.

Bien avant, le mal était visible : « Je ne sais ce que c'est », écrivait de Brest l'empereur Joseph II, « mais la marine française ne m'ins- « pire pas confiance! « On aurait donc pu corriger ce qui apparaissait aux observateurs, et les merveilleux résultats que, malgré tout, on obtint dans la guerre d'Amérique, permettent d'imaginer à quel incomparable degré de puissance on aurait ainsi élevé la l-rance.