CHAPITRE VI
A) Préliminaires de la lutte.
Louis XVI, Vergennes et la France. — Par deux fois, la volonté de Louis XV avait ajourné le conflit entre la France et l'Angleterre : Louis XVI ne devait pas avoir la même prudence, et dès son avènement, en 177i, il appelait au pouvoir un ministre patriote, le comte de Vergennes.
Pour ce diplomate qui se réclamait de la tradition de Henri IV et de Richelieu, la vraie politique française devait toujours être la vieille politique d'équilibre, de justice et de protection des faibles; seulement Tennemi dont « l'insolente suprématie » était un danger pour l'indépendance des autres États n'était plus l'Espagne ou l'Autriche, mais l'Angleterre : tous nos efforts devaient tendre à préparer contre elle une lutte inévitable. La plupart des Français, d'ailleurs, pensaient de même : l'Angleterre, enseignait Fabvier, qui fut le professeur de politique étrangère de tous les hommes de celte époque, est le seul obstacle qui gène l'expansion de la France, dans le monde entier; pour la réduire à néant, il faut la bloquer dans son île, lui interdire les diversions continentales, dùt-on livrer pour cela l'Allemagne au roi de Prusse.
La crise anglo-américaine. — Dans de telles dispositions du roi, du ministère, de l'opinion, la guerre ne pouvait tarder à éclater. Les circonstances allaient d'ailleurs être les plus favo-
LA GLERRE D'AMERIQUE. 177
rables qu'aient jamais rencontrées les ennemis de l'Angleterre ; la paix du continent semblait assurée, les forces des diverses puissances s'équilibrant au point qu'aucune ne pouvait désirer un conflit; la France n'avait rien à craindre du côté de ses frontières et, pour la seule fois de son histoire, pouvait consacrer toutes ses ressources aux opérations navales ; l'Angleterre au contraire, isolée, non préparée, affaiblie par une crise qui l'atteignait dans les fondements mêmes de sa grandeur, allait être obligée de diviser ses efl"orts entre une guerre continentale et une guerre maritime : la situation qui avait toujours fait la faiblesse de la France était maintenant la sienne.
C'était l'effet de la Révolution d'Amérique, qui venait de déchaîner sur l'empire anglais le plus grand risque de dislocation qu'il ait jamais couru : deux millions et demi de colons installés sur la côte orientale du continent américain y constituaient depuis longtemps une nation véritable qui venait de manifester glorieusement son existence et sa vitalité ; l'Angleterre leur avait dû une partie de ses succès pendant la guerre de Sept Ans, et c'est alors, au cours de cette lutte pour se débarrasser d'un voisinage exécré, qu'avait commencé à se constituer contre nous, avec l'aide du gouvernement britannique, la notion d'une unité, dune patrie américaine.
Mais le péril français n'existait plus : si une lutte apparaissait maintenant comme nécessaire aux colons américains, ce ne pouvait plus être contre des voisins gênants, mais contre des maîtres oppresseurs. Les principes de colonisation des Anglais, en effet, ne différaient pas de ceux des autres nations et les lois de navigation, œuvre du gouvernement et du parlement de Londres, ayant pour objet unique de servir les intérêts du commerce national, tenaient aussi peu de compte des aspirations des colonies que lexclusif des Français ou des Espagnols. Par elles, c'était la volonté de la métropole, une volonté étrangère qui s'imposait aux Américains et, plus encore que les dommages qui en résultaient, le fait même de cette sujétion devait être odieux à ces hommes imbus de la tradition britannique du self government. Longtemps les nécessités de la lutte contre les Français imposèrent le silence :
