PRELIMINAIRES DE LA LUTTE

une sourde rancune grandissait cependant contre ces maîtres lointains qui gouvernaient le pays sans le consulter et, quand le traité de Paris vint délivrer les colonies du cauchemar de l'invasion française, il fut certain pour tous les esprits clairvoyants que la crise finale était proche.

Avec une insigne maladresse, les cabinets qui se succédèrent au pouvoir après la chute de Pitt en précipitèrent l'explosion. Pour alléger les charges qui pesaient sur la nation, pour liquider la situation financière créée par la Guerre de Sept Ans, ils eurent l'idée d'en faire supporter une part aux Américains et firent voter par le Parlement, en 1760 et 1768, l'établissement d'un impôt du Timbre, puis dun certain nombre de droits de consommation, applicables aux colonies.

Les Américains ne contestaient pas qu'il fût juste, la guerre ayant été conduite en partie à leur profit, de leui^ en faire supporter une partie des frais ; mais, forts du privilège imprescriptible du citoyen anglais, de ne pouvoir être taxé sans son consentement, et n'étant pas représentés à la Chambre des Communes, ils refusèrent de payer aucune taxe autre que celles que voteraient leurs législatures particulières; la résistance s'organisa, une ligne de non-importation réduisit dans d'énormes proportions la consommation des denrées métropolitaines et le ministère de lord North se vit bientôt obligé à des concessions : il crut habile de supprimer les droits, à l'exception d'une taxe sur le the, maintenue pour le principe.

Mais c'était le principe même que les Américains refusaient d'admettre. La lutte continua, et finit par prendre un caractère de violence auquel on était loin de s'attendre : l'incident de Boston, au cours duquel soixante-quatorze caisses de thé furent jetées à la mer aux acclamations de la foule (1773), fut considéré en Angleterre comme une véritable provocation. Le gouvernement crut que des mesures militaires intimideraient les habitants de la Nouvelle-Angleterre et des troupes régulières vinrent occuper Boston. Les colons répondirent en se préparant à repousser la force par la force; un Congrès se réunit à Philadelphie et jeta les bases d'une action commune (septembre-octobre 1774); partout

on se mil à créer des administrations, à lever des milices. Le général Gage, qui commandait à Boston, voulut se donner de l'air et fit sortir une colonne qui, dans sa marche sur Lexington, fut attaquée et rejetée sur la ville ^19 avril 177oj ; quelquet: semaines plus tard, après un engagement plus sérieux à Bunkers Hilli 17 juin), les troupes anglaises se trouvèrent véritablement assiégées dans Boston, tandis que le pays entier, en pleine insurrection, chassait partout les représentants du roi Georges.

La Guerre d'Indépendance des États-Unis d'Amérique. — Le sang avaitcoulé ; Franklin, qui, jusqu'au dernier moment, s'était efTorcé de négocier un accommodement, dut quitter Londres.

L'Angleterre ne comptait plus que sur la force; pleine de mépris pour la valeur militaire des Yankees, elle se croyait de taille à refaire sur eux la conquête de ses colonies. La flotte britannique bloqua les cotes, mais, faute d'armée, on ne pouvait occuper le pays; les quelques détachements déjà envoyés en Amérique, débordés, ne purent tenir nulle part. Boston même dut être évacuée (mars 1776i. Seul le Canada resta fidèle : l'ennemi, pour lui, était, non pas l'xVnglais qui, par le Québec Act de 1779, allait s'engager à respecter sa religion, ses coutumes et son originalité nationale, mais TAnglo-Américain protestant et oppresseur contre lequel il était habitué à lutter depuis un siècle; les partisans qui avaient envahi la vallée du Saint-Laurent ne réussirent à entraîner personne et eurent même grand'peine à regagner les territoires de la Nouvelle-Angleterre.

En 177() enfin, l'Angleterre put prendre l'ofTensive; elle avait acheté au Hanovre, au Brunswick, à la Hesse, des -régiments entiers de soldats allemands, beaux mercenaires disciplinés ne connaissant que la main qui les payait. En présence de cette armée de métier, militairement organisée et employée, les milices coloniales cédèrent sur toute la ligne. Dès le printemps, la situation des Américains apparut désespérée.

Au lieu de les tenùfîer, l'offensive anglaise les indigna : la mère-patrie les traitait en ennemis, en étrangers? — Ils ne la reconnurent plus pour leur mère : le Congrès Continental réuni à Phi-

ladelphie en 1775 avait pris des mesures de défense, levé des troupes, désigné un commandant en chef, Washington, lancé une Déclaration des Droits, il ne s'était pas encore résigné à la séparation; quand on eut vu le pays envahi et soumis au régime militaire, les biens et la vie des citoyens à la merci de la soldatesque, les derniers restes d'affection disparurent, et le 4 juillet 1776, les représentants des colonies proclamèrent solennellement et à jamais l'Indépendance des États-Unis d'Amérique.

Pour le moment, cet acte n'apportait aucune amélioration à la position de la nouvelle nation : les généraux anglais, utilisant méthodiquement la maîtrise de la mer que ne pouvait leur disputer la naissante flotte américaine, s'établissaient en force sur les points importants de la côte : déjà maîtres de New-York (aoiit 1776j et de Newport (décembre;, ils commençaient en juillet 1777 des opérations décisives sur la Delaware : les bandes fantasques de volontaires auxquelles Washington s'évertuait de donner un semblant d'organisation étaient incapables de leur disputer le terrain ; la capitale même du congrès, Philadelphie, redevenait anglaise au début de l'hiver. Sans industrie, sans commerce, sans communications entre elles et surtout avec l'Europe, les colonies se mouraient : tout espoir leur était interdit tant que les Anglais seraient maîtres de l'Océan, libres de les empêcher de recevoir des secours du dehors, et seule une intervention européenne pouvait obtenir ce résultat nécessaire.

Entrée en ligne de la France. — Les Américains se trouvaient ainsi amenés, tout naturellement, à solliciter le secours de la France. Dès le début, leur cause y avait été sympathique à tous : c'étaient des victimes de la tyrannie luttant contre le despotisme, et le maître odieux dont ils cherchaient à s'affranchir était notre ennemi séculaire! Déjà de nombreux volontaires étaient allés offrir leurs épées au Congrès; ils furent d'ailleurs reçus assez froidement; seuls, le marquis de La Fayette et quelques officiers réputés purent faire agréer leurs services. Ce n'était pas en effet des colonels et des généraux que desiraient les Américains, très orgueilleux, très convaincus qu'ils étaient capables de