PRELIMINAIUES DE LA LUTTE

se conduire eux-mêmes, mais des secours plus efficaces, de l'argent, des armes et surtout une coopération diplomatique et militaire de la France.

C'est ce qu'était chargé de demander le célèbre Benjamin Franklin, qui débarqua en Europe en décembre 1776. Ne pouvant de prime abord se faire recevoir comme agent diplomatique, il sut exploiter la situation avec une extrême finesse et un sens étonnant de la mise en scène ; très vite, cet homme des anciens âges, d'une simplicité et d'une vertu héroïques, d'une science qui en faisait un bienfaiteur de Tliumanité, fut l'idole des Parisiens. La sympathie qu'inspiraient les États-Unis devint de l'enthousiasme, de la fureur : à aller contre ce sentiment, à se refuser à toute intervention, le gouvernement aurait risqué sa popularité et son existence.

Le ministère, cependant, se réservait : il n'avait une entière confiance ni dans les jntentions, ni dans les forces des Américains; longtemps il avait craint qu'ils ne fussent disposés à se réconcilier avec leur roi ; les hommes de finances, et Turgot à leur tête, montraient le péril qu'il y aurait à s'engager dans cette colossale aventure, l'impossibilité de faire face aux dépenses de cette guerre; plutôt que de courir à la banqueroute et à la révolution pour le vain honneur de donner l'indépendance à une nation qui ne nous en saurait aucun gré, ne valait-il pas mieux laisser Anglais et Américains, tous nos rivaux, s'épuiser réciproquement pour notre plus grand profit?

Vergennes, qui poussait à la guerre, l'emporta pourtant, mais il fut décidé qu'on ne s'engagerait pas avant d'avoir mis toutes les chances de notre côté ; en attendant, on secourrait les Américains sous main, de manière qu'ils pussent subsister jusqu'au Jour oïl nous interviendrions ouvertement. L'illustre aventurier Beaumarchais s'en chargea et réussit à faire passer plusieurs millions, deux cents canons, des armes, des approvisionnements de toutes sortes; si Washington put conserver quelques troupes en mains pendant le terrible hiver de 1777, il le dut en grande partie à ces secours.

Pendant ce temps, la diplomatie française travaillait : elle te-

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nait par-dessus tout à ce que nous ne fussions pas seuls à faire la guerre, à ce que TEspagne se joignit à nous. Or la cour de Madrid ne se souciait guère de soutenir les Américains; l'exemple lui paraissait dangereux pour ses colonies, dont les habitants étaient autrement maltraités que n'avaient jamais été aucuns sujets de l'Angleterre. Du moins entendait-elle se faire bien payer : elle se fit promettre la Floride, la Jamaïque, Minorque, Gibraltar, le Mississipi ! elle alla jusqu'à demander le Portugal !

D'ajournements en ajournements, on était arrivé à la fin de 1777; brusquement, une catastrophe retentissante vint hâter la marche des événements. Pour couper les États du Nord de ceux du centre, les Anglais avaient tenté de s'établir fortement dans la vallée de THudson; mais Clinton, aflTaibli par les renforts qu'il avait dû envoyer àHowe sur la Delaware, n'avait pu s'éloigner de New-York pour se porter à la rencontre de Bûrgoyne qui descendait du Canada, et celui-ci, resté en l'air au Sud du Champlain, fut enveloppé et réduit à capituler à Saratoga avec 6.000 soldats M7 octobre). C'était le succès le plus caractérisé qu'eussent encore remporté les insurgés; il permettait d'affirmer que jamais l'Angleterre ne réussirait à rétablir son autorité sur les colonies : on pouvait donc faire alliance avec les États-Unis ; mais il fallait se hâter, et saisir le moment où notre intervention pouvait encore paraître utile aux Américains, oîi ils consentaient encore à la payer en se compromettant avec nous, car déjà ils traitaient d'égal avec Versailles, marchandaient, prenaient leurs précautions : en échange d'un engagement de ne pas traiter sans nous, ils exigeaient l'assurance que nous ne réclamerions jamais rien sur le continent, ni dans le voisinage : ni le Canada, ni la Louisiane, ni les Bermudes!

Vergennes comprit que le temps pressait : renonçant, pour le moment, à entraîner l'Espagne, il entra en relations officielles avec les envoyés américains, et, le 6 février 1778, il rendit public un traité d'amitié et de commerce par lequel il reconnaissait l'indépendance des États-Unis d'Amérique. La seule publication de ce traité était un défi formel à l'Angleterre ; plusieurs semaines s'écoulèrent pourtant encore avant la déclaration do

PRELIMINAIRES DE LA LUTTE. i83

guerre, mais, dès les derniers mois de J777, il y avait eu en Amérique et dans la Manche plusieurs de ces rencontres fortuites qui précèdent généralement Touverture officielle des hostilités.

Le gouvernement de Londres, d'ailleurs, desirait la guerre; c'était pour lui la seule solution honorable d'une situation désespérée; par la guerre, la question coloniale allait passer au second plan; tout l'effort de la nation se portant naturellement contre l'ennemi traditionnel, on pourrait se dégager par des concessions, aussi étendues qu'il faudrait, de la lutte sans gloire où l'Angleterre épuisait ses troupes et ses capitaux; on voulait même espérer que, la vieille haine des Français se réveillant dans le cœur des Yankees, on réussirait à renouer des liens affectueux avec les colonies. Mais cet espoir fut déçu : le Bill conciliatoire de lord North fut dédaigneusement repoussé par le Congrès ; ce qu'il fallait aux citoyens des États-Unis, c'était la reconnaissance de leur indépendance; l'Angleterre n'y pouvait consentir à aucun prix : lord Chatham lui-même (le vieux Pitt), qui avait toujours soutenu les colons, le proclfima dans un discours qu'il prononça le 7 avril, trois semaines avant sa mort, et qui souleva toute la Chambre d'un immense émoi patriotique. La guerre coloniale continua, détournant vers le continent américain les troupes, l'argent et même les navires que l'on eût voulu employer contre la France.

Du moins l'Angleterre eut-elle un instant l'espoir qu'une guerre de terre viendrait, comme tant de fois, nous enlever le moyen et l'envie de pousser à fond la lutte maritime : la question de la succession de Bavière allait se poser (30 décembre 1777 1 et l'ambition de Joseph II, menaçante pour l'équilibre germanique, alarmait Frédéric, que le cabinet de Londres poussait à prendre les armes. Mais la diplomatie française eut la sagesse de ne pas se laisser détourner des voies qu'elle avait choisies; Vergennes fit savoir à Vienne que l'on ne devait pas compter sur la France, et Joseph II donna satisfaction aux princes allemands par le traité de Teschen 1770 . Pendant toute la guerre l'Kurope resta tranquille, et la France put diriger ses opérations comme si elle avait

été une puissance exclusivement maritime, n'ayant pas de frontières ni d'intérêts continentaux à défendre.

Projets des Français : Le plan du comte de Broglie. — Pour la première et seule fois de son histoire, notre marine avait la possibilité d'appliquer un plan offensif, conçu et médité par elle et pour elle.

Les études et les projets avaient été nombreux depuis 17(>3: la plupart ne s'élevaient pas au-dessus des conceptions moyennes des gens de cette époque; mais il en est un qui les domine de toute la supériorité d'un cerveau de génie sur des esprits routiniers : c'est celui du comte de Broglie.

Maurice de Broglie était un homme de premier ordre à qui les circonstances no permirent de jouer qu'un rôle secondaire et équivoque; organisateur et directeur de la diplomatie secrète de Louis XV, disgracié et tenu à l'écart par Louis XVI, il avait entrepris de se relever en se faisant l'homme de l'affaire d'Amérique et ce fut dans ce dessein qu'il remit au roi, le 17 décembre 1777, un Mémoire sur la conduite à tsnir dans la guerre "présente, qui est un des plus beaux monuments qu'aient produits la politique et la stratégie navales.

Déjà, dans un travail composé en 17G3 pour Louis XV, de Broglie avait mis en lumière ce fait essentiel que « le but princi- « pal doit être la descente en Angleterre. Toutes les autres expé- (( ditions n'ont pour objet que d'étourdir l'ennemi, de surprendre « son attention et de diviser ses forces de manière qu'il ne puisse « empêcher le trajet de la Hotte et un débarquement sur les « eûtes d'Angleterre », Maintenant il s'attache à montrer que seule la maîtrise de la mer peut rendre cette opération possible : « Point d'expédition, si par une supériorité décidée ou par le « gain d'une bataille navale on ne peut couvrir le passage et la « descente. Il faut être maître absolu de la Manche et par con- « séquent avoir gagné une bataille si complète quelle ail ôté au.r « Anglais la possibilité d'en venir livrer une seconde. » Tout doit être combiné en vue de cette bataille « qui peut terminer la « guerre d'un seul coup ». Tous les autres objectifs sont secon-

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daires; c'est pour avoir voulu faire face partout à la fois que, pendant les dernières guerres, « on a été partout battu, ou fora'' « de regagner les ports, ce qui revient au même ». Vouloir être en défensive puissante sur tous les points, c'est s'ôter les moyens d'agir ofTensivement. « Point de petites escadres, point de convois, « point d'expéditions lointaines : de grosses flottes, toutes nos « forces dans une seule mer, une bataille décisive dans le début, « une guerre courte et vive ! . . . »

« C'est à la France à se charger du principal rôle offensif », et, si de Broglie croit le concours de l'Espagne utile, ce n'est que pour nous seconder : il est opposé à toute réunion des flottes, une force combinée manquant fatalement d'homogénéité et d'aptitude à l'offensive : « il faut au contraire les faire agir tou- « jours séparément, mais vers le même objet, dans des vues qui « concourent à l'exécution du plan général ». Les Espagnols se chargeant de diversions en Méditerranée, en Amérique, en Irlande, « concourent en effet à nos vues offensives, puisqu'ils « nous permettent par ce moyen de rassembler toutes nos forces « dans l'Océan ». On pourra ainsi ramasser en une masse compacte toutes les forces vives de notre marine, qui portera le coup décisif. « Point de demi-projets, point d'expédition partielle : avec « une, escadre de quarante vaisseaux, une armée de soixante « mille hommes, le succès est infaillible. »

Malheureusement les hommes de ce temps n'étaient guère en état de comprendre ni surtout de mettre à exécution de telles conceptions. « Le plus sûr moyen de vaincre les Anglais, c'est de " les attaquer dans leur commerce ;.. . vous ferez bien de ne pas faire « sortir de grosses escadres et de ne pas risquer de batailles « décisives:... » — « Quarante vaisseaux en rade de Brest feront « plus de mal aux Anglais que s'ils étaient en mer, » conseillaient Lamolhe-Piquet, Kersaint, Kerguelen ; — « beaucoup plus de bruit '< que de besogne n'est que trop souvent le produit net des com- « bats navaux », affirmait d'Estaing, et le public écoutant les gens du métier avait « peu d'envie de renouveler des combats « navals dont le succès ne laisse souvent que des pertes à re- « gretter et des dommages à réparer » Vergennesi.

La conduite des opérations : Grandes divisions de la guerre. —

Les propositions simples et logiques du comte de Broglie n'avaient donc guère de chances d'être appliquées. L'hydrographe Fleurieu, qui fut en quelque sorte pendant toute cette guerre le chef d'état-major général de notre marine, tenait d'abord à ne compromettre ni matériel, ni personnel, ni territoires, ensuite à obtenir aux moindres frais des succès positifs, visibles, avec lesquels on put satisfaire l'opinion : la conquête d'une possession ennemie, la capture d'un convoi richement chargé, etc. Aussi les instructions qu'il rédigea pour chaque campagne se ressemblent-elles toutes par leur caractère de prudence extrême et d'irrésolution : toujours elles éparpillent nos forces pour assurer la défense de tous nos intérêts dans toutes les parties du monde, toujours elles prévoient, en grand nombre, des entreprises particulières, sans utilité politique ni stratégique véritable, si bien qu'il ne reste que des forces insuffisantes pour les opérations capitales ; pour celles-là même le désir de ne rien risquer entraîne à rechercher la supériorité par des combinaisons compliquées de mouvements, de concentrations et de feintes, non par cette volonté de la bataille qui était pourtant, de Broglie l'avait montré, le 'seul moyen militaire, le seul efficace; cela suffît à expliquer ce qu'eurent d'hésitant et de peu cohérent les opérations, et l'avortement final où fut gaspillé un des plus grands efforts maritimes que nous ayons jamais tentés.

Des raisons d'un autre ordre compliquèrent encore la tâche de notre commandement : la France avait des alliés, auxquels elle tenait d'autant plus que leur concours semblait nous assurer cette supériorité numérique où l'on voyait le plus précieux gage du succès. Elle fut ainsi conduite à ménager extraordinairement ces auxiliaires et l'effet en fut que souvent les nécessités d'ordre stratégique durent céder à des considérations de pure politique. Or les gouvernements de ces nations étaient moins encore que la nôtre préparés à concevoir militairement la direction à donner à la guerre; la ruine de l'Angleterre leur importait peu; ils desiraient plutôt des avantages particuliers, immédiats, dont l'espoir les avait amenés à se prononcer en noire faveur et qu'il fallut leur

assurer sous peine de les voir s'accommodei" avec l'ennemi : les États-Unis voulaient qu'on délivrât leurs territoires de la présence des troupes britanniques ! l'Espagne, qu'on lui rendît tout ce que l'Angleterre lui avait enlevé, la Floride, la Jamaïque, Gibraltar, Minorque ! les Pays-Bas, qu'on protégeât leur commerce et leurs colonies! Il fallut leur donner "satisfaction, et des opérations qui n'auraient dû être que des diversions absorbèrent le meilleur de notre effort.

On se trouva alors réduit à abdiquer tout espoir de mettre l'Angleterre à notre merci par une attaque directe et, pour ne pas se trouver les mains vides au jour de la liquidation générale et des marchandages diplomatiques, on employa ce qu'on put de nos tlottes à nous assurer partout où ce fut possible des gages, des territoires qui pussent servir de bases à des négociations et constituer pour nous des acquisitions avantageuses.

La grande guerre qu'avait rêvée de Broglie dégénéra donc, par la collaboration d'un savant, de diplomates et de marins routiniers, en une série complexe d'opérations séparées qui se poursuivirent avec une fortune diverse dans les diverses parties du monde : après avoir manifesté des velléités d'agir directement contre la Grande-Bretagne, on finit par se contenter d'attaquer la puissance britannique partout où elle parut vulnérable ; et c'est ainsi qu'au lieu du récit d'une guerre simple, logique et décisive, nous avons à faire celui de trois suites de campagnes décousues, se déroulant parallèlement, sans se confondre ni se rejoindre, dans les mers d'Europe, en Amérique, et aux Indes.

Bl Opérations dans les eaux européennes.

Campagne de 1778 : Bataille d'Ouessant. — Dès que l'on avait pu prévoir la rupture, on avait, des deux côtés, poussé les armements avec une activité fiévreuse ; mais l'Angleterre avait déjà deux escadres on Amérique; déplus, l'insurrection des colonies la privait d'une des meilleures sources de son recrutement, qui, lors de la dernière guerre, ne lui avait pas fourni moins de

18.000 matelots en un an : elle ne put former ses équipages aussi vite qu elle eût voulu. La France aurait dû jouir de tous les avantages que lui assurait la supériorité de son système maritime, mais notre entrée en campagne fut longtemps retardée par le désir de voir se joindre à nous l'Espagne, et ce fut seulement au mois de mai que d'Orvilliers, mis à la tête de la flotte de Brest, disposa de 25 vaisseaux en état d'appareiller.

Keppel était loin d"en avoir autant à Portsmouth, la première escadre que l'Angleterre eût pu mettre en mer ayant été immédiatement envoyée en Amérique. Mais la France restait à ce point sous l'impression des désastres de 1759 que c'était à peine si l'on osait envisager la possibilité de paraître dans la Manche ; le plus extraordinaire exploit auquel on aspirât était de tenir le large un mois, pour former nos officiers et nos équipages : « Pourtant », ajoutait d'Orvilliers, « je ne ferai pas rentrer l'armée à Brest avant « que ce mois de navigation soit écoulé. Jusque-là, je ne fuirai « /90w; devant l'amiral Keppel ». — « La présomption ne nous aveiujle « pas, » constatait Vergennes.

On finit cependant par sortir, le 8 juillet. Depuis le 15 juin, nos éclaireurs étaient en contact avec l'ennemi, au nord de la côte de Léon : les frégates Pallas et Licorne avaient été capturées, mais la Belle-Poule (commandant La Clocheterie) avait réussi, après un beau combat, à se faire abandonner par la frégate anglaise Arethusa (17 juin . Pour quelque temps, tout fut à la Belle-Poule, jusqu'à la coiffure des femmes. Un semblable enthousiasme pour les actions de mer ne s'était jamais vu en France.

Les flottes se trouvèrent en vue le 23 juillet, par 50 lieues W. N. W. d'Ouessant. Pendant plusieurs jours, elles manœuvrèrent, la mer et la brume rendant un engagement général impossible: plusieurs vaisseaux se séparèrent, et quand, le 27, il parut que l'on allait en venir aux mains, il ne restait avec d'Orvilljers que 30 vaisseaux portant 2.188 canons ; 27 seulement se mirent en ligne ; Keppel avait une légère supériorité, 30 vaisseaux et 2.282 canons.

Lèvent, de rw. S. W.,donnaitravantageaux Français qui, comme leurs adversaires, avaient les amures à bâbord, le cap au N. W..

La dislance étant trop considérable, d'Orvilliers ordonna un virement de bord lof pour lof par la contremarche, afin de se rapprocher de Fennemi (9 heures. Keppel l'imita, puis les Français revinrent aux amures primitives, tandis que les Anglais laissaient porter pour rectifier leur ligne. A onze heures, une assez vive canonnade s'engagea entre les deux armées, qui défilaient à portée de canonaux amures opposées; enfin, vers une heure et demie, d'Orvilliers signala à l'escadre bleue (avant-garde) d'arriver successivement et de passer à l'ordre de bataille tribord amures, sous le vent des Anglais; une partie de la ligne ennemie aurait été ainsi placée entre deux feux. Mais i'avant-garde (duc de Chartres ne vit pas le signal et continua de courir bâbord amures, entraînant toute la flotte, qui ne tarda pas à se trouver à une grande distance des ennemis. Ceux-ci, assez maltraités, s'éloignaient lentement dans la direction du N. W.. D'Orvilliers craignant de compromettre le résultat obtenu ne les poursuivit pas et les laissa emmener les vaisseaux désemparés.

C'était une bataille indécise, et tout l'avantage que nous en tirions était d'avoir montré que le temps n'était plus où il suffisait aux Anglais de paraître pour être les maîtres de la mer. Mais elle n'appartenait pas pour cela aux Français et, si d'Orvilliers, rentré à Brest le 29 juillet, osa en ressortir, ce fut seulement pour exécuter du 16 août au 18 septembre la plus anodine des croisières entre les Sorlingues et le ca^ Finisterre.

Peu s'en fallut pourtant que l'amiral Keppel, traduit devant un conseil de guerre, sur les dénonciations de son lieutenant Palliser, ne payât cher le crime de n'avoir pas vaincu les Français. En France aussi, on parla d'une enquête, de poursuites; mais d'Orvilliers couvrit tout le monde, la camaraderie fit son a^^uvre, et le bruit s'apaisa sans qu'aucune sanction eût été prise ; seul le duc de Chartres, victime de la jalousie de la marine, cessa d'être employé sur mer.

Campagne de 1779 : Coopération de l'Espagne. — L'aflaire d'Ouessant n'avait été qu'une sorte de mamvuvre préparatoire, qui avait mis en lumière la solidité nouvelle de notre Motte. L'an-

490 LA GUERRE D'AMÉHIQUE.

née suivante, on voulut frapper un coup décisif, et débarquer sur le sol du Royaume-Uni.

C'était en somme le plan du comte de Broglie qu'on se décidait à appliquer. Malheureusement on recula devant l'audace d'entreprendre, du premier coup, la conquête de la Grande-Bretagne, et l'on décida de limiter notre action, pour commencer, à une entreprise plus modeste, à l'occupation de lîle de Wight, où l'on se proposait de constituer comme une tête de pont en vue d'opérations ultérieures. A bien voir les choses cependant, les risques étaient les mêmes que ceux d'une attaque directe contre les côtes propres de l'Angleterre, et quelle différence entre les conséquences, immédiates ou lointaines 1 De plus, au lieu de demander la maîtrise de la Manche à une bataille résolument cherchée et emportée de haute lutte, on prétendit se l'assurer sans rien risquer, par une concentration dans cette mer de forces supérieures à tout ce que les Anglais pourraient nous y opposer. Une action commune avec les Espagnols devenait ainsi le pivot de toute la combinaison : alors que de Broglie insistait pour que l'on maintînt rigoureusement séparées les flottes des deux nations, leur jonction en masse constituait désormais le prélude sans lequel on ne concevait pas que rien pût même être tenté.

La cour de Madrid avait en effet fini par mettre un terme à ses éternelles temporisations, et le traité d'Aranjuez, du 12 avril 1779, avaitréglé les conditions de son intervention. Mais, presque aussitôt, on recommença à perdre du temps : aucun vaisseau espagnol ne parut hors des ports avant juillet, et cette coopération où l'on avait vu la certitude du succès se trouva tout entraver, tout compromettre par avance.

L'exécution fut d'ailleurs de tous points défectueuse : les frères de Broglie, à qui on avait cru un instant que serait confiée la direction de l'affaire, furent une fois de plus disgraciés et le commandement de l'armée de terre fut donné au maréchal de Vaux, qui éparpilla troupes et transports le long des côtes de Normandie dans des conditions qui auraient rendu l'appareillage, la traversée, le débarquement longs, compliqués, peut-être impossibles. Enfin Fadministration de la marine, privée de tous moyens

d'agir sur les hommes et sur les choses depuis que Sartines avait livré les arsenaux aux militaires, laissée jusqu'aux derniers moments dans une ignorance absolue de ce qu'on attendait d'elle, se trouva hors d'état de faire face aux besoins les plus indispensables : avant même que rien fût commencé, l'argent, le matériel les vivres, les hommes manquèrent; il fallut désarmer plusieurs vaisseaux pour donner le complet aux autres.

D'Orvilliers put enfin appareiller de Brest le 3 juin, avec 28 vaisseaux; le 10, il était à Cizargas (à 20 milles à l'ouest delà Corogne), où l'on avait fixé le rendez-vous général; vingt-trois jours s'écoulèrent encore avant qu'arrivassent les premiers vaisseaux de nos alliés; le gros de leurs forces, sous Cordova, ne rejoignit que le 27 juillet. Ces six semaines d'attente avaient exaspéré les Français : les vivres se consommaient avec une rapidité effrayante et les maladies (scorbut et petite vérole) faisaient de sérieux ravages dans les équipages. Après la jonction, les déceptions continuèrent : « Les Espagnols, disait d'Orvilliers, étaient braves et savants, « mais ce n'étaient pas des officiers de mer; quant à leur amiral, « il était inutile de résister aux opinions très fausses, mais grâce vées depuis quatre-vingts ans dans la tête de ce respectable « officier! » Il devint vite évident qu'on ne pourrait transformer en une véritable armée navale cet immense rassemblement de vaisseaux.

Toute sa puissance était dans son nombre : au commencement d'août, d'Orvilliers avait 66 vaisseaux portant 4.902 canons, 14 frégates, 12 bâtiments inférieurs. Jusqu'au dernier moment, les Anglais avaient refusé de croire à une action des Espagnols dans le Nord; quand le danger se révéla imminent, ils n'avaient dans la Manche que 38 vaisseaux et 2.9()8 canons. La disproportion était énorme.

Mais la flotte alliée était d'une lenteur extrême dans tous ses mouvements. Ce fut seulement le 14 août qu'elle arriva à la hauteur du caj) Lizzard; déjà tout manquait, et d'Orvilliers songeait à renvoyer plusieurs vaisseaux, que leurs équipages décimés ne pouvaient plus manœuvrer; du moins insistait-il pour qu'on lui expédiât des hommes, des vivres, des remèdes, et pour qu'on

492 LÀ GUEHIŒ D'AMERIQUE.

ne l'obligeât pas à une campagne dans FEst de la Manche, où nous n'avions pas un seul port de refuge.

Il fallut accepter les conséquences de ce retard, dont la responsabilité incombait à nos alliés, et d'Orvilliers reçut de nouvelles instructions : il n'était plus question d'attaquer Spithead, Wight ou même Plymouth; mais sans s'engager dans la Manche, on devait se saisir de Falmouth, le port le plus occidental de la cote et, avec les troupes de Saint-Malo, qui occuperaient le pays jusqu'à la Tamar, y organiser une base solide pour les opérations décisives, remises à l'année suivante; l'escadre tiendrait ensuite la mer le plus longtemps possible, à l'entrée de la Manche, pour intercepter le commerce; il était aussi question de dévastation des côtes, de bombardements des ports, etc..

Tout cela était-il possible? d'Orvilliers ne le croyait guère : Falmouth, dont on faisait tant d'état, était à peine un port; à supposer qu'on pût débarquer, comment une armée vivrait-elle dans ce pauvre et rude comté de Cornouailles? Tout devrait lui venir de la mer! et comment maintenir pendant des mois une flotte sur cette côte de fer, sous la menace incessante d'une attaque venant du large?

Car il y avait une escadre ennemie en mer : Hardy était sorti en juillet et avait poussé jusque dans le golfe de Gascogne ; on croyait aussi avoir vu 28 vaisseaux à Plymouth; les Anglais pouvaient paraître d'un instant à l'autre, et prendre en flagrant délit d'infériorité les divisions alliées, dispersées et délabrées. Avant de rien tenter il convenait de se débarrasser de cette inquiétude qui paralysait tous nos mouvements ; tel fut l'avis du conseil de guerre que l'amiral réunit le 25 août; tous déclarèrent qu'il fallait aller aux Sorlingues, cherclier l'ennemi et le combattre; puis, si, le 8 septembre, on n'avait pas reçu hommes, vivres et munitions, force serait bien de rentrer à Brest.

Par un étrange bonheur, le 31 aoiit, on aperçut l'escadre anglaise qui revenait de l'ouest; on manœuvra aussitôt pour lui couper la route, mais ses navires, tous doublés en cuivre, avaient une marche supérieure; les nôtres pouvaient à peine manœuvrer, faute d'hommes; plusieurs durent mettre en panne pour deman-

der aux frégates le personnel nécessaire à armer les batteries. Hardy n'eut aucune difficulté à passer entre la côte et nous, puis à nous distancer : le 1" septembre au matin, il était à 7 lieues dans l'Est, et au vent! rien ne pouvait plus l'empêcher d'atteindre Plymouth. L'état sanitaire était maintenant efï'rayant : depuis trois mois, on n'avait relâché nulle part, on n'avait reçu que deux ou trois navires de ravitaillement ; les vaisseaux français n'avaient d'eau que celle qu'ils mendiaient aux Espagnols, sortis des ports depuis moins longtemps; plusieurs avaient épuisé leurs vivres; les malades eux-mêmes ne vivaient que de salaisons; le vaisseau amiral, la Ville de Paris, comptait 560 malades, 61 morts sur 1.100 hommes d'équipages; r//7/rf?prrfe, 529 malades, 70 morts sur 700!

On ne pouvait songer à tenir la mer plus longtemps : malgré l'effet désastreux que cela devait produire, Sartines envoya Tordre de rallier Brest, où l'on arriva le 19 septembre, 104 jours après en être partis. 11 fallut aussitôt mettre à terre 7.000 malades.

A Versailles on croyait encore que tout n'était pas fini, que la campagne allait recommencer en octobre ; mais on eut beau su})plier, menacer, enlever le commandement à d'Orvilliers pour le donner à Duchaffault, il fallut se rendre à l'évidence : un conseil de guerre réuni le 3 octobre proclama qu'il n'y avait rien à faire, et, le 9 novembre, Cordova emmenait de Brest l'escadre espagnole ; le 15, les camps de \ormandie étaient levés et les troupes acheminées sur leurs garnisons. On avait sacrifié des millions et des centaines de vies humaines, et l'on n'avait remporté d'autres trophées qu'un vaisseau et quelques navires de commerce^ Des épisodes glorieux, comme l'admirable duel de la Surveillante, commandée par DuCouédic, contre la frégate anglaise Québec (6 octobre), compensaient mal ce lamentable avortement; En vain d'Orvilliers écrivait : « Il résulte toujours des mou- <( vements de l'armée navale qu'elle a étonné et peut-être fait « trembler l'Angleterre,... que nous avons fait fuir ces pré- « tendus maîtres de la mer! » l'impression générale était bien celle qu'exprimait un officier de l'armée de terre : « M. d'Orvilliers

« ne rencontra point les Anglais, ne se battit point, nous ne nous « embarquâmes point et, à la fin de novembre, nous retournions à « Paris. »

Quant aux Anglais, notre rentrée à Brest fut pour eux un immense soulagement; déshabitués depuis longtemps de penser que leur île pût être envahie, ils avaient été terrifiés quand s'était prononcée notre offensive inattendue: toutes leurs troupes étaient en Amérique! « Si l'ennemi eût débarqué, avoua un ministre, « nous aurions combattu, mais nous aurions succombé! w et voilà que le destin plus fort les avait sauvés!

Qui devait-on accuser de notre déception? Le ministre disgracia d'Orvilliers, les officiers se répandirent en plaintes contre les bureaux. Il semble qu'il faille remonter plus haut : si le plan correct etjudicieux du comte de Broglie avait été dénaturé en un ensemble de combinaisons maladroites et imprécises, vouées à un échec fatal, quand bien même une meilleure organisation administrative en aurait rendu l'exécution matérielle possible, la marine et la nation, le siècle entier en étaient responsables, et la note, juste était celle que donnait le duc du Châtelet. « // y aune chose claire, « cest que la marine n''a pas eu de projet déterminé, si ce n'est « de risquer à tout hasard une expédition quelconque contre « l'Angleterre; nos ministres ont fait comme les gens faibles qui « ne savent jamais désirer les choses qu'à demi et qui sont « charmés de ne donner que des ordres conditionnels et em- « brouillés. Ils se sont enferrés de toute part avec l'Espagne sans « savoir comment ils en sortiraient et ont cru que les événe- « ments les tireraient d'affaire. »

Dernières opérations dans la Manche. — Le même esprit continua à inspirer les alliés pendant les années qui suivirent : Fleurieu répétait que seul le projet d'une descente en Angleterre pouvait avoir un succès décisif, mais personne n'avait l'énergie de passer à l'exécution ; on constituait des armées navales, on ne savait qu'en faire et ces immenses armements se dissipaient à l'automne sans avoir agi, comme si leur véritable objet

OPÉRATIONS DANS LES EAUX EUROPÉENNES. 49o

eût été de détourner l'attention des Anglais des opérations coloniales, considérées comme les seules importantes.

Nos adversaires cessèrent vite de trembler pour leur territoire, que personne ne songeait plus sérieusement à envahir; dès 1779, leur flotte avait recommencé à s'écarter de leurs côtes pour agir ofTensivement : le 16 janvier 1780, Rodney, avec 21 vaisseaux, surprenait auprès du Cap Saint-Vincent les 9 vaisseaux de Don Juan de Langarra, en brûlait 1, en prenait 6; les croiseurs anglais parcouraient le Golfe en tous sens et y suspendaient toute navigation. Il fallait diriger sur les côtes d'Espagne toutes les forces disponibles, les escadres espagnoles de Cordova et de Gaston, les divisions françaises de Sades, Beausset, Guichen, Cordova disposait ainsi de forces considérables, mais il ne savait en faire d'autre emploi que d'appareiller de temps à autre jusqu'aux côtes du Portugal. En octobre enfin, d'Estaing prenait le commandement : il avait 48 vaisseaux à Cadix, Duchaffault 15 à Brest, les Anglais 40, au maximum, dans la Manche. Mais on perdit un mois en stériles discussions et l'hiver arriva sans que l'on eût rien commencé.

11 en fut une fois de plus ainsi en 1781 ; encore une fois on concentra des forces considérables à Cadix ; on commença par les employer à une action contre Minorque, qui était une intelligente diversion, propre à attirer les Anglais dans la Méditerrannée; puis, avec une rapidité remarquable, en se maintenant à cinquante lieues des côtes pour que leur marche ne fût pas signalée, Guichen et Cordova conduisirent l'armée navale en Manche; ils avaient 30 vaisseaux; Darby, qui les rencontra à l'improviste, à son retour des Scilly où il était allé conduire un convoi, n'en avait que 30; coupée de Portsmouth, acculée par la flotte combinée dans la rade ouverte de Torbay, cette escadre ne pouvait plus refuser le combat, et un combat désastreux; c'était tout ce que l'Angleterre avait pour sa défense; le sort de toute la guerre aurait pu se décider là : Darby détruit, rien n'aurait pu relarder le débarquement et l'invasion.

Allait-on livrer bataille ? un conseil de guerre décida qu'il valait mieux profiter de notre maîtrise momentanée de la Man-

che pour capturer des navires de commerce. « coup terrible dont « l'Angleterre ne se retirerait pas ! » Jusqu'en septembre les alliés se promenèrent du Cap Lizzard à Ouessant; puis on rentra à Cadix et tout fut à recommencer.

Les Anglais dégarnissaient maintenant les eaux européennes pour renforcer leurs flottes d'Amérique et des Indes : en 1782, sur 129 vaisseaux, ils n'en gardèrent que 3o dans les eaux territoriales 1 Cordova put encore une fois venir parader à la vue du pttoral britannique; il n'arriva même pas à entraver les mouvements de Howe qui, avec 22 vaisseaux contre 45, put tout à son aise conduire dans le Sud les navires destinés à ravitailler Gibraltar. A force d'impuissance, ces apparitions périodiques des Hottes combinées dans là Manche, sans but, sans résultat, étaient devenues presque ridicules.

Opérations contre Gibraltar. — Depuis longtemps, d'ailleurs, les gouvernements alliés ne les considéraient plus que comme des diversions. Les seules opérations qui leur parussent encore présenter quelque intérêt étaient celles que pouvait suivre la prise des possessions immédiates d'un territoire. Si les tentatives du prince de Nassau-Siegen (1779 et du baron de Rullecourt (1780) sur les îles anglo-normandes ne furent que des équipées romanesques, il en fut autrement des efforts qui furent faits pour arracher à l'Angleterre les positions perdues par l'Espagne en 1715, qu'on avait promis de lui rendre pour prix de sa collaboration.

Comme en 175(5, on songea d'abord à Minorque et nous avons vu comment on put y débarquer, sous la protection de Cordova et de Guichen, les 14,000 hommes du duc de Grillon (9 août 1781). Minorque n'avait pas une grande importance dans cette guerre où les événements décisifs devaient se produire dans la Manche ou dans ks mers lointaines, et sa défense aurait été trop onéreuse pour l'Angleterre, qui se désintéressa momentanément de la Méditerranée. La place, abandonnée à elle-même, ne put que succomber après une résistance héroïque : quand le fort Saint- Philippe se rendit le 4 février 1782,1a garnison, de 3.000 hommes, était réduite à 660.

Les opérations contre Gibraltar présentent un intérêt plus considérable : le roc atait été investi dès juillet 1779; mais Gilbert Elliott dirigea la défense avec une rare habileté et les Espagnols renoncèrent vite à prendre la place de vive force, convaincus que la famine ne tarderait pas à la leur livrer île ::26 janvier 1780, Rodney faisait entrer un convoi, sans que Cordova, encore sous 1 impression du désastre de Saint-Vincent, fît un mouvement pour l'en empêcher! L'année suivante ce fut le tour deDarby! Le siège n'avançait pas; les Espagnols avaient beau lancer jusqu'à i.oOO boulets en un jour, ils ne réussissaient à faire aucun mal aux Anglais terrés dans leurs casemates. Il y avait quelque chose d'humiliant dans cette impossibilité d'avoir raison de quelques centaines d'hommes cramponnés à un rocher.

On voulut en finir en 1782. Après une apparition dans la Manche, destinée à accaparer l'attention de l'ennemi, les flottes franco-espagnoles durent se rendre dans la baie d'Algésiras pour soutenir l'attaque qui serait poussée par terre et par mer avec la dernière énergie. Pour affronter à courte distance le feu delà place, le colonel du génie d'Arçon construisit des batteries flottantes, protégées par un bordage en chêne de cinq pieds, recouvert de liège et de cuir vert, et par un toit incliné à l'épreuve de la bombe; un arrosage continuel du dedans et du dehors devait les maintenir dans un état d'humidité qui rendrait l'incendie impossible ; on les embosserait sous la terre même, très serré, de façon à opposer 398 pièces aux 86 canons du môle et des batteries voisines, tandis que oO vaisseaux", 30 canonnières, 300 chaloupes occuperaient le reste de l'artillerie ennemie; la plage ainsi balayée, on y jetterait des troupes qui iraient donner la main aux colonnes d'assaut : avec 7.000 hommes contre 50.000, HUiott devait succomber.

Mais le chef d'état-major Moreno négligea d'embosser les batteries aux emplacements choisis et ne les fit pas appuyer par les canonnières : ces dix bâtiments durent affronter seuls le feu de 280 canons; sous prétexte de ne pas avarier les poudres, on avait supprimé la circulation intérieure d'eau, sans laquelle les batteries n'étaient plus incombustibles : un boulet rouge mit le

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feu à la Tailla Pedra et l'incendie ne tarda pas à se communiquer à toutes les autres. Les équipages se jetèrent à l'eau pour éviter une mort horrible (3 septembrei.

Du moins comptait-on qu'en présence de cinquante vaisseaux de ligne, les Anglais ne pourraient ravitailler la place. Cet espoir fut encore déçu : par un coup de vent de S. W., qui avait rejeté les alliçs dans la Méditerranée, Howe passa le 11 octobre, avec 34 vaisseaux; le 18, vivres et munitions débarqués, il faisait de nouveau route à l'Est; ce fut alors seulement que l'escadre alliée put se lancer à sa poursuite; mais quand, le 20, par le travers du Cap Spartel, on fut à portée de canon, Cordova et Lamothe- Piquet n'avaient avec eux que 33 vaisseaux; 17 autres étaient restés en arrière avecGuichen; quand ils arrivèrent, il y avait longtemps que les navires anglais, tous doublés en cuivre, avaient pris le large. Tout était fini : flotte et armée se disloquèrent, ne laissant devant la place que quelques troupes en observation. La renommée de forteresse imprenable qu'a gardée Gibraltar était fondée. Là, comme partout dans les eaux européennes pendant cette guerre, l'inanité des résultats obtenus par les alliés se manifestait navrante.

Affaires de neutralité. — Cependant des événements d'une tout autre nature, qui auraient pu avoir les répercussions les plus graves, se déroulaient dans le nord de l'Europe.

L'Angleterre avait fait toujours assez peu de cas des convenances, des commodités, de ce que les juristes appellent les droits des neutres. Elle admettait, à la rigueur, que les neutres ne dussent pas souffrir des hostilités, mais non pas qu'ils pussent en profiter, ni surtout assister, directement ou indirectement lun des adversaires, par exemple en l'aidant à continuer un trafic que la guerre aurait interrompu, sans eux. C'est ainsi que le principal commerce de la France étant celui des denrées coloniales et le premier soin de notre gouvernement en cas de guerre étant de suspendre l'exclusif, de permettre aux non-belligérants de ravitailler nos colonies et d'en exporter les produits pour que ces

OPERATIONS DANS LES EAUX EUROPEENiNES. 499

établissements pussent subsister. l'Amirauté britannique n'avait jamais reconnu que le libre exercice de cette faculté fût un droit pour les neutres : un règlement (rule) de 1756 avait enjoint aux croiseurs anglais de visiter les navires qu'ils rencontreraient en mer, et de les arrêter sils étaient trouvés porteurs de marchandises de provenance ou de propriété française ; personne, pendant la guerre de Sept Ans, n'avait osé protester. Il est vrai que l'Angleterre avait en pratique limité l'application de ces mesures à la Mer des Antilles et que son écrasante supériorité rendait toute discussion inutile.

Mais, dans la guerre présente, les Américains étant les alliés des Français, c'était à peu près tout le commerce océanique que la théorie anglaise aurait suspendu; nos adversaires prétendirent même empêcher l'arrivée en France et en Espagne des munitions navales venant du Nord, « attendu que les ports de « France sont naturellement bloqués jMr les ports d'Angleterre ! » — « Il est sans importance, déclarait un de leurs ministres, que (' le blocus des côtes ennemies soit formé par la clôture du >i Pas de Calais ou par des croisières devant les ports de Brest « ou de Lorient. Par sa position naturelle, V Angleterre établit « un blocus naturel devant tous les ports de la France et de VEs- <( pagne : elle a le droit de tirer parti de cette position comme « d'un don de la Providence. »

De telles outrances étaient bien imprudentes, car elles risquaient d'atteindre des puissances dont l'Angleterre aurait eu tout intérêt à se ménager au moins la neutralité et la bienveillance. Notre diplomatie sut d'ailleurs savamment exploiter le mécontentement qu'elles soulevèrent; des navires russes ayant été molestés par les Espagnols, les Anglais crurent pouvoir en profiter pour indisposer la czarine contre nous; mais Vergennes eut l'habileté de lui persuader que, loin d'être une injure particulière à la Russie, c'était là une question de droit public, où toutes les nations étaient intéressées : « L'impératrice, écrivait-il,

donnerait une preuve éclatante de ses sentiments de dignité

et de justice si, en faisant cause commune avec la Suède, le « Danemark, la Hollande et la Prusse, elle amenait le roi d'An-

bOO . LA GUERRE DAMÉRIQLE.

« gleterre à des principes plus équitables sur la liberté des mers « et le commerce des neutres. >>

Le 28 février 1780, la Russie remit aux trois gouvernements belligérants une note identique déclarant qu'elle tiendrait désormais comme bases fondamentales du droit des gens maritime les quatre principes suivants :

i" Les vaisseaux neutres pourront naviguer librement de port en port et sur les côtes des nations en guerre ;

2'^ Les effets appartenant aux sujets des dites puissances en guerre seront libres sur les vaisseaux neutres, à l'exception de la contrebande de guerre (le pavillon couvre la marchandise) ;

3° On n'accordera la dénomination de port bloqué qu'à celui oîi il y aura, par la disposition de la puissance qui l'attaque avec des vaisseaux suffisamment forts et rapprochés, un danger évident d'entrer ;

4° Ces principes serviront de règles dans les procédures et les jurjements sur la légalité des prises.

Cette initiative souleva aussitôt un immense enthousiasme parmi les puissances secondaires, jusque-là livrées sans défense à l'arbitraire des maîtres de la mer, et, quand la Russie eut complété son œuvre en concluant avec le Danemark et la Suède une Convention de Neutralité armée pour maintenir, au besoin par la force, les principes de son manifeste (l*"" août 1780), elle vil successivement adhérer à sa politique la Prusse, les villes hanséatiques, les princes allemands, l'Empire, Naples, le Portugal, les Pays-Bas : dès la fin de l'année, elle se trouvait à la tête d'une véritable coalition.

C'était un succès, indirect mais éclatant, pour notre diplomatie. 11 était condamné à rester purement théorique : l'Angleterre n'avait aucun intérêt à faire la guerre à l'Europe et aucune des puissances du continent ne se souciait de se battre pour une question d'ordre juridique. Le gouvernement de Londres s'empressa de proclamer son admiration pour les principes de la czarine et les signataires de la convention se renfermèrent dans une attitude de rigoureuse neutralité.

La Guerre Anglo-Hollandaise. — Seuls les Pays-Bas payèrent les

frais de cette aventure. Depuis longtemps cette nation avait renoncé à jouer un rôle dans le monde; elle comptait bien rester la puissance neutre par excellence et se maintenir sagement à Técart des conflits.

L'Angleterre ne le permit pas. Elle avait vite compris que lindépendance des États-Unis était définitivement fondée, et qu'il n'y avait pas à espérer, cette fois, que l'on enlèverait des colonies à la France ou à l'Espagne; en même temps grandissait dans les esprits cette idée qu'il fallait trouver ailleurs une atténuation à ce malheur, et que les colonies des Pays-Bas pourraient bien constituer cette compensation. De là à chercher une querelle à des alliés d'un siècle, il n'y avait qu'un pas. On commença par réclamer des troupes aux Hollandais, en vertu de conventions militaires remontant à 1688! les États Généraux ayant refusé, les relations devinrent extrêmement tendues : les croiseurs anglais visitèrent et capturèrent sur toutes les mers des navires hollandais par centaines. Le corsaire américain Paul Jones s'étant réfugié dans un port de Hollande, le gouvernement de Londres réclama son extradition comme pirate; bien entendu, cette demande fut repoussée, et ce fut un nouveau grief pour les Anglais. Hs finirent par s'aviser que certains hommes d'État néerlandais avaient songé à reconnaître par un traité l'indépendance des États-Unis et osèrent exiger le châtiment de ces citoyens d'une république libre, coupables d'avoir fait des projets de politique.

11 était évident que le Royaume-Uni voulait une rupture; les Hollandais affolés crurent parer au danger en adhérant à la Ligue des Neutres : ils demandèrent à y être reçus le 20 novembre et y entrèrent définitivement le 5 janvier 1781. Mais l'Angleterre leur avait déclaré la guerre le 20 décembre : les neutres qui, au fond, ne desiraient pas se battre, refusèrent de se considérer comme liés, la déclaration de guerre étant antérieure à la conclusion de l'alliance, et il ne resta d'autre ressource aux Hollandais que de se jeter dans les bras de la France.

Ils ne lui apportèrent aucun accroissement de forces; sans doute, c'étaient toujours d'intrépides marins; on le vit le 5 août 1781 quand Zoutmann, chargé de conduire un convoi dans la

o02 h\ GUERRE D'AMÉRIQUE.

Baltique, rencontra Parker sur le Dogger-Bank; on combattit quatre heures, vaisseau contre vaisseau, et ce fut la bataille de cette guerre où il y eut, proportionnellement, le plus de morts et de blessés; mais, quand elle se termina, l'escadre hollandaise n'existaitplus.

Il en fut partout de même: la marine néerlandaise n'était plus qu'une ombre : elle n'avait que dix-huit vaisseaux, les plus vieux et les plus faibles de l'Europe! Dès les premiers mois, les Anglais capturèrent deux cents navires hollandais, valant quinze millions de florins; quant aux colonies, si la France ne s'était chargée de les défendre, l'Angleterre s'en emparait sans coup férir.

Voilà à quoi se réduisaient les effets de la politique de neutralité : elle nous avait permis de faire passer dans le droit public certains principes qui nous étaient chers, elle ne nous avait valu aucun secours effectif; une seule puissance avait été contrainte à se prononcer pour nous, et de celle-là la coopération ne pouvait nous être qu'une charge! Toute notre action en Europe, diplomatique aussi bien que militaire, pouvait se résumer par cette formule désolante : de grandes intentions, de beaux projets, aucune réalisation.

C) Opérations en Amérique.

L'escadre de d'Estaing. Campagne de 1778 : Newport. Une des premières obligations que leur alliance avec les États-Unis imposât aux Français était d'enlever aux Anglais les avantages qu'ils tiraient de la domination incontestée du littoral américain. On en chargea une escadre de douze vaisseaux armés à Toulon, sous le commandement du comte d'Estaing.

Ce grand seigneur, passé dans l'armée de mer au lendemain de la guerre de Sept Ans, avait eu une carrière rapide : lieutenant général à trente-trois ans, gouverneur de Saint-Domingue, on avait créé pour lui à son retour une troisième charge de viceamiral, des mers d'Asie, d'Afrique et d'Anu^rique. Les officiers

de marine ne lui pardonnaient pas sa fortune et servaient sous lui avec une mauvaise volonté marquée ; il le leur rendait, et mettait une certaine affectation à s'entourer d'officiers auxiliaires dont il opposait l'expérience et la modestie à la suffisance et à la morgue du grand corps; très vite il fut ainsi amené à prendre une attitude de chef d'une faction antinobiliaire par laquelle il préluda au rôle qu'il devait jouer dans les premières années de la Révolution.

Le premier effet de cette hostilité entre l'amiral et ses étatsmajors fut de compromettre le succès de l'opération qui leur était confiée : soit qu'il ait été mal servi par ses capitaines, soit, comme ils prétendirent, qu'il ait perdu son temps en mer à manœuvrer sous prétexte d'apprendre leur métier à ses officiers, la traversée de l'Atlantique se iit avec une lenteur désastreuse : partie le 13 avril de Toulon, l'escadre ne fut que le 7 juillet dans les eaux de la Delaware.

On avait laissé échapper l'occasion d'un succès retentissant : ■deux semaines avant, les deux frères Howe, l'amiral et le général, se trouvaient encore dans cette région, occupant Philadelphie et les environs. Si les F'rançais étaient survenus alors, la flotte anglaise, inférieure en nombre, aurait été écrasée; l'armée, isolée en pays ennemi, privée de la mer qui seule lui permettait de se ravitailler, aurait dû capituler. Mais, le 17 juin, les Anglais avaient reçu la nouvelle de la guerre; l'armée s'était aussitôt repliée sur >«'ew-York à travers le New-Jersey, tandis que Howe allait chercher un abri dans l'Hudson. Le mouvement était achevé le îi juillet.

Le coup était manqué; du moins la seule annonce de l'aï-rivée d'une escadre française avait suffi pour faire perdre aux Anglais tout le bénéfice de douze mois de campagne et pour rendre au Congrès sa capitale; c'était déjà un inappréciable service. D'Estaing ne voulut pas attendre pour le compléter : toute la force des Anglais était dans les deux ou trois points de la côte qui leur servaient de places d'armes et d'où ils rayonnaient à leur aise, coupant les unes des' autres les différentes colonies insurgées; il importait de les en déloger au plus vite. C'est dans co

dessein que d'Estaing se présenta devant New-York, le 10 juillet; Howe n'avait que cinq cent trente-quatre canons contre huit cent cinquante-six ; il se garda bien de quitter l'abri des batteries et se prépara à recevoir de son mieux les Français si ceux-ci cherchaient à forcer le passage. Tenterait-on l'aventure? les pilotes américains déclaraient qu'il était impossible à des vaisseaux de 74 de franchir la barre de Sandy-Hook, et d'Estaing ne crut pas devoir passer outre leur avis : après avoir attendu quinze jours une sortie de Howe, il remit à la voile, faisant route sur Newport (29 juillet;.

Cette place, située à l'entrée de la baie de Narragansett iRhode Island), était un des meilleurs ports de débarquement dont pût disposer une armée destinée à opérer en Amérique, et sa position en faisait une menace constante pour Boston et le Massachusetts. Aussi le Congrès avait-il tout mis en œuvre pour aider d'Estaing à s'en emparer : le général Sullivan, avec 10.000 hommes, devait coopérer aux opérations du côté de la terre.

L'affaire fut vivement et brillamment conduite : faisant surveiller les passes de l'Ouest et de l'Est par des bâtiments détachés, d'Estaing força lui-même la passe centrale et débarqua dans l'île de Canonicus 4.000 hommes qui en firent tomber les défenses. Cinq frégates et une corvette réfugiées dans la baie ne purent que s'incendier pour ne pas tomber entre nos mains (9 août).

Howe, qui avait reçu quelques renforts, n'avait pas cru pouvoir laisser succomber une place de cette importance sans tenter quelque chose pour la sauver, et arrivait de Xew-York avec 13 vaisseaux (860 canons). Dès qu'il fut signalé, d'Estaing, laissant là la forteresse, courut au combat (11 août). Mais une effroyable tempête se déchaîna au moment où l'on allait en venir aux mains et obligea les deux flottes à ne plus songer qu'à leur sécurité.

Quand le temps redevint maniable, plusieurs des vaisseaux, démâtés, étaient hors d'état de naviguer. Il fallut les conduire à Boston, tandis que l'escadre anglaise, presque aussi maltraitée, regagnait New-York sans tenter de les poursuivre 1 14-28 août».

(IPKRATIONS EN AMEIUQLE. b05

D'Estaing ne put reprendre la mer que le 4 novembre, trop tard pour rien entreprendre : lors de son passage à Gibraltar, le 16 mai, une frégate anglaise lavait suivi assez loin dans l'Atlantique pour connaître sa destination; ainsi prévenu, le 7 juin, Byron avait appareillé le 8 de Plymouth avec 13 vaisseaux i908canonsi et venait d'arriver à son tour en Amérique. Sa jonction avec Howe donnait aux Anglais des forces doubles des nôtres : convaincu que sa présence sur la côte ne pouvait plus être d'aucune utilité à nos alliés, d'Estaing appareilla de Boston pour les Antilles, oîi l'attendaient de nouveaux exploits.

La Guerre aux Antilles : La Grenade. — Dès le début des hostilités, le marquis de Bouille, gouverneur de nos possessions, y avait occupé, sans grande résistance, la Dominique (septembre 1778). En revanche l'amiral Barrington, dès qu'il eut reçu de New- York les troupes que lui amena le commodore Hotham. les conduisit à l'île française de Sainte-Lucie, dont la valeur stratégique apparut alors à tous (13 décembre : non seulement cette terre, jusque-là dédaignée par les colonisateurs, avait d'excellents mouillages, mais, par sa position au vent de toutes les autres Antilles, elle exerçait un véritable commandement sur la mer des Caraïbes. Aussi, dès son arrivée, d'Estaing s'y porta-t-il pour tenter de nous la conserver.

Il y parut le 14, et trouva les 7 vaisseaux de Barrington embossés à l'entrée du Cul-de-Sac, les deux ailes à la côte; il avait 846 canons contre 422, et, s'il eût attaqué, les Anglais se seraient trouvés en fâcheuse posture; Suffren, alors commandant du Fantasque, l'en suppliait; mais d'Estaing, avec toute son époque, croyait une escadre à l'ancre presque invincible, tous ses équipages pouvant être employés au service des batteries; il préféra mettre à terre, à son tour, hommes et canons, et l'on eut ce spectacle étrange de deux escadres immobiles auprès d'une île dont leurs troupes de débarquement se disputaient la possession.

La nouvelle de l'arrivée de Byron, qui nous avait suivis aux Antilles, mit lin à ce jeu ; la supériorité du nombre passant aux

Anglais, d'Estaing regagna la Martinique 24 décembre), abandonnant Sainte-Lucie, qui succomba huit jours plus tard.

Pendant tout Thiver et tout le printemps, les deux flottes restèrent en présence, s'obseryant et se paralysant, sans bouger. SufFren et d'autres enrageaient : ^' La vérité », écrivait ce capitaine, <( est que notre f/é7iéral ne sait, ne peut, ne veut rien faire et qu'en « restant au port on ne fait qu'une sottise, qui est d'y être. » De temps en temps, il y avait des engagements particuliers, de petites expéditions décousues, comme celles qui nous livrèrent Saint-Barthélémy, Saint-Martin, Saint-Vincent; des divisions de renfort arrivaient sous de Grasse, Vaudreuil, Lamothe -Piquet.

Enfin, en juin, d'Estaing, à la tête de 25 vaisseaux, se crut assez fort pour tenter une opération importante. Après une feinte sur la Barbade, il parut à limproviste devant la Grenade le 2 juillet et jeta 2.000 hommes à terre. Avec son impétuosité habituelle, il conduisit lui-même les colonnes d'assaut et, deux jours après, le gouverneur capitulait, nous livrant 1.000 soldats, 128 canons, 30 navires de commerce.

11 était temps : Byron accourait de Saint-Christophe avec 21 vaisseaux; le 6. au matin, il était en vue et, croyant l'île encore aux mains de ses compatriotes, attaquait, sans prendre le temps de former sa ligne, pour ne pas nous laisser celui de nous reconnaître; ses meilleurs marcheurs passaient entre la terre et nos vaisseaux, et jetaient un moment une extrême confusion dans notre flotte, dont une partie seulement était appareillée (7 heures 30 .

Mais quand Byron, ayant aperçu le drapeau blanc sur les forts de Georgetown, eut signalé de virer de bord pour sortir de cette position dangereuse (10 heures;, ses six vaisseaux de tête, qui étaient restés exposés presque seuls pendant plus de deux heures au feu de toute l'escadre française, eurent toutes les peines du monde à obéir; trois d'entre eux, désemparés, ne purent reprendre leur poste et tombèrent sous le vent, qui les faisait dériver sur nous; un quatrième, le Lion, incapable de virer de bord, poursuivit sa route vent arrière et finit par se trouver sous le vent même de notre ligne.

Les deux flottes continuèrent à courir parallèlement, jusqu'à 2 heures lo, heure où d'Estaing, tenant à ne pas se laisser séparer de sa conquête, arrêta la poursuite. Byron put alors rallier les vaisseaux désemparés et se retira à Saint-Christophe.

C'était un succès; Sulfren lui-même en convenait : « Le <( général s'est conduit sur terre et sur mer avec beaucoup de « valeur, écrivait-il; la victoire ne peut lui être contestée; mais « s^ il avait rU' aussi marin que brave, il n'aurait pas laissé échap- « per quatre vaisseaux démâtés », et en efï'et Fennemi n'avait dû de conserverie Lion, \e Monmouth, le Grafton et le CornwaUquk la prudence exagérée avec laquelle l'amiral avait tout subordonné à la correction de sa ligne, et surtout à la conservation de la Grenade. Mais il nous avait donné une ile, et pour cela le vainqueur de la Grenade fut pendant quelques semaines le héros de la France.

Fin delà campagne de d'Estaing: Savannah. — Sa carrière ne s'arrêta pas là; après avoir croisé deux jours devant Saint-Christophe sans décider Byron à en sortir, il se lassa de « faire antichambre ». et laissant là cette escadre, qu'il eût pu détruire ou bloquer, il se rendit à Saint-Domingue où il devait conduire un convoi.

Les ordres du roi qu'il reçut alors portaient que, son escadre étant épuisée par deux ans de croisière, il devait la ramener en France. Mais au Cap Français, le 31 juillet, de graves nouvelles lui vinrent du continent : les Anglais avaient mis à profit notre absence qui les laissait maîtres de la mer; un corps, débarqué en Géorgie pendant l'hiver, avait donné la main à un autre venu de la Floride et il s'était formé là, au sud des États-Unis, une nouvelle armée britannique qui remontait lentement vers le Nord, prenant à revers les forces du Congrès obligées de faire face d'un autre côté à Clinton. Déjà la Géorgie était soumise, la Caroline envahie, la Virginie menacée; l'on suppliait les Français de revenir, comme l'année précédente, i-endre un peu de sécurité aux défenseurs de l'indépendance.

L'amiral crut pouvoir prendre sur lui de passer outre à ses instructions et lit route pour la côte des Ftats-Unis; mais il n'avait

plus que des navires délabrés et des troupes décimées : 3.000 soldats appartenant à 28 régiments différents ! De plus, la saison était avancée et nous n'avions pas une idée bien nette de ce que nous allions faire : après avoir parlé de se rendre à Charleston, alors menacée par les Anglais, d'Estaing, obligé par la tempête de relâcher à l'embouchure de la rivière de Savannah, se décida à attaquer la base même des Anglais, la Géorgie (31 aoùti; général de terre beaucoup plus qu'amiral, par tempérament et par éducation, il poussa aussitôt les choses avec vigueur; mais tout lui manquait, le pays était indifférent ou hostile; les commandants, obligés de rester sur une côte ouverte à tous les vents avec des équipages extrêmement réduits, à l'entrée de l'hiver, laissaient craindre les pires malheurs; les Anglais recevaient renforts sur renforts; le 18 octobre, grièvement blessé dans un dernier assaut, d'Estaing dut prendre le parti de se rembarquer. Le retour fut extrêmement pénijjle : les vaisseaux, dispersés par la tempête, n'arrivèrent qu'à d'assez longs intervalles, un à un, dans des ports fort éloignés; plusieurs durent aller chercher un refuge aux Antilles.

Cette seconde intervention de d'Estaing, plus encore que la première, se terminait par un demi-échec. Elle n'en avait pas moins été, indirectement, fort utile aux Américains; elle avait troublé une fois de plus les Anglais dans cette tranquille possession de la mer qu'ils avaient tant d'intérêt à exploiter paisiblement, et surtout elle les avait obligés à se concentrer pour être en état de nous repousser au moins des points essentiels : pour renforcer la garnison de New-York, Clinton avait rappelé à lui les troupes qui occupaient le Rhode Island.; en conséquence, les Américains avaient pu s'installer à Newport ; ce fait allait avoir une influence capitale sur les événements de l'année suivante : en forçant les Anglais à évacuer ce port, d'Estaing avait, sans sen douter, rendu à la cause des alliés un service infiniment plus grand qu'en occupant la Grenade.

D'un autre côté, l'abandon des forts de l'Hudson, conséquence du même mouvement de concentration des troupes anglaises, permettait enfin aux troupes de la Nouvelle-Angleterre de donner

la main à celle des états du Centre, et à tous les soldats du Congrès de ne plus former qu'une seule armée, tout entière dans les mains de Washington.

Campagne de 1780 : Les trois combats de Guichen. — Pendant tout l'hiver, il ne resta aux Antilles que de faibles divisions, sous de Grasse et Lamothe-Piquet. En présence d'un adversaire aussi actif que Hyde Parker, ils eurent souvent fort à faire et de rudes combats, comme ceux du 18 décembre et du 20 mars, s'ils ne se terminèrent pas par la défaite caractérisée d'un des adversaires, justifièrent cependant suffisammeat la réputation grandissante de ces chefs d'escadres.

Enfin, le 22 mars, la grande flotte arriva, sous Guichen, et les opérations d'été commencèrent. Le ministère avait pris ses mesures pour que le nouveau commandant en chef ne renouvelât pas les témérités par lesquelles d'Estaing avait terrifié l'année précédente la sagesse de nos hommes d'État : il lui était recommandé de veiller par-dessus tout à la conservation des vaisseaux de Sa Majesté, de protéger le commerce et de défendre nos colonies; il ne devait en aucun cas prendre l'ofl^ensive : tout au plus lui permettait-on, si les circonstances s'y prêtaient, de réoccuper Sainte-Lucie, enlevée par les Anglais en 1778.

Cet amiral de 67 ans était bien l'homme de ces instructions : il trouva le moyen d'en accentuer encore la savante prudence.

L'Angleterre, au contraire, lui avait donné pour adversaire le plus actif de ses marins, Rodney. Toute la campagne ne fut qu'une longue escrime entre ces deux hommes, l'un attaquant toujours, cherchant sans cesse à trouver le point faible de son partenaire, l'autre éternellement en garde, imaginant une parade pour toutes les manœuvres offensives, et rendant finalement impuissantes toutes les audaces de son adversaire.

Dès leur première rencontre, le 17 avril, ce contraste se manifesta d'une façon saisissante : Guichen (23 vaisseaux, 1.616 canons) avait appareillé du Fort-Royal de la Martinique pour conduire un convoi aux Grandes Antilles; Rodney 21 vaisseaux, 1.516 canons) l'avait joint et, ayant le vent pour lui, avait réussi aie

contraindre au combat; de 7 heures du malin à midi, les deux flottes manœuvrèrent parallèlement, chacune guettant les mouvements de l'adversaire pour y parer et les imiter aussitôt. Enfin, à midi, Rodney crut saisir l'occasion et signala aux siens d'arriver pour engager le combat à courte distance : il aurait voulu faire porter tout son efTort sur l'arrière de la ligne française, que Guichen, obligé de virer vent devant pour revenir au combat, n'aurait pu secourir à temps ; mais ses capitaines ne comprirent pas ses intentions et. au lieu d'attaquer le vaisseau qui leur faisait face au moment du signal, prirent pour adversaire celui qui portait le numéro correspondant dans la ligne ennemie. Le combat ne fut plus alorè qu'une longue canonnade de navire à navire. Un instant, un vide s'étant produit dans la ligne française, Rodney, paraît-il, fit mine de s'y précipiter pour la couper; mais l'heureuse initiative de Goimpy, commandant le Destin, qui. sortit de la ligne pour lui barrer la route, arrêta net ce mouvement. Vers quatre heures et demie, le com])at cessa et les deux adversaires purent s'attribuer la victoire.

Un mois plus tard, Guichen crut pouvoir entreprendre les opérations contre Sainte-Lucie; dès qu'il fut en mer, Rodney se porta à sa rencontre : un premier combat s'engagea le 15 mai; cette fois nous avions l'avantage du vent; les escadres commencèrent à courir l'une sur l'autre aux amures opposées; mais quand, les deux lignes s'étant prolongées réciproquement en échangeant des coups de canon, Guichen put craindre de voir son arrière-garde placée entre deux feux, un virement de bord lof pour lof tous à la fois le ramena aux mêmes amures que son adversaire ; des manœuvres identiques se renouvelèrent jusqu'à quatre fois au cours de la journée et la nuit arriva sans que l'un ou l'autre des deux partenaires eût pris une supériorité perceptible.

Quatre jours après ; 19 mai , les deux armées se retrouvèrent en présence ; grâce à l'habileté manœuvrière de Guichen, nous avions eneore une fois le vent pour nous ; vers 3 heures et quart, le feu s'engagea avec une certaine vivacité; mais, dès 4 heures et demie, un certain dérangement s'étant produit dans notre ordonnance,

OPERATIONS EN AMERIQUE. -ill

(iuiehen, craignant de voir son avant-garde compromise, signala de serrer le vent pour reformer la ligne; on continua de combattre à longue distance jusqu a la nuit, — et le lendemain les deux tîottes étaient séparées. Des deux côtés on se proclama vainqueur, mais les Français renoncèrent à leur projet.

L'année n'était pas finie et l'on aurait pu tenter quelque entreprise, d'autant plus que Solano arrivait avec 12 vaisseaux espagnols; mais nos alliés, aussi incommodes en Amérique qu'en Europe, refusèrent catégoriquement de s'occuper d'autre chose que de la conquête de la Floride. Guichen, d'ailleurs, était las de la campagne et efTrayé de ses responsabilités; dès qu'il eut assuré le ravitaillement de Saint-Domingue, il appareilla pour l'Europe, sourd aux appels des Américains qui le suppliaient de venir sur leurs eûtes. Cette disparition surprit tellement Rodney que, croyant à une feinte, il alla le chercher aux États- Unis.

Là, en effet, les événements s'étaient précipités : frappés des avantages que présentait. la diversion par les états du Sud, les Anglais s'étaient décidés à lui donner de l'importance; Arbuthnot avait transporté là le corps de Cornwallis, Charlestown était tombée le 1 i mai et maintenant les colonnes anglaises atteignaient les frontières de la Virginie; Washington, immobilisé devant Xew-York, ne pouvait songer à se porter contre elles.

Heureusement pour les Américains, ils allaient avoir d'autres troupes à leur disposition : le gouvernement français s'était laissé arracher l'envoi du général Rochambeau, avec une division que Ternay conduisit en Amérique, sans autre incident que la rencontre près des Bermudes des quatre vaisseaux du commodore Cornwallis 20 juin); très inférieur en nombre, celui-ci n'avait pas tenté une lutte inutile, et Ternay était heureusement arrivé à Newport, que les événements de l'année précédente avaient donné aux Américains (11 juillet). Ni Graves et Arbuthnot (13 juillet), ni Rodney lui-même (septembre) n'avaient pu l'y forcer et empêcher le débarquement; le gouvernement américain disposait maintenant d'un sérieux corps de troupes régulières, capable d'exécuter de véritables opérations de guerre. Il était

regrettable que l'absence d'une force navale suffisante dans cette région lui enlevât la possibilité d'user de cet avantage.

Campagne de 178i : Yorktown. — La campagne de Guichen passa immédiatement pour le chef-d'œuvre de la tactique navale et le resta aux yeux des connaisseurs; mais le public se refusa à comprendre la beauté de ces éternels virements de bord : il réclamait des résultats, des conquêtes d'îles, ou tout au moins des batailles glorieuses : le commandement de la flotte des Antilles, qui devenait décidément le plus important de tous, fut donné l'année suivante à un homme d'un caractère bien différent.

Le comte de Grasse était le chef le plus réputé qu'il y eût alors dans la marine, celui dont on attendait les plus grandes choses; il partageait l'opinion de ses camarades sur son compte et était bien décidé à montrer à l'ennemi qu'il y avait quelque chose de changé dans la conduite de la guerre; dès le jour de son arrivée à la Martinique (29 avril], il attaqua la division du contre-amiral Hood qui croisait devant Fort Royal; mais Hood ne se souciait nullement d'engager un combat contre des forces supérieures et de Grasse ne tarda pas à être repris par le souci d'assurer la sécurité de son convoi; on se sépara donc après avoir brûlé quelque peu de poudre, sans qu'il y eût vainqueur ni vaincu.

Rodney avait cru devoir mettre à profit l'absence des Français pour tenter de lucratives expéditions de pillage ; une tentative sur Saint-Vincent avait échoué, mais bientôt la nouvelle de la déclaration de guerre à la Hollande (27 janvier) était venue fournir à l'amiral anglais l'occasion d'une éclatante revanche : le 3 février 1781, il s'était présenté, sous pavillon hollandais, devant Saint-Eustache, qui était alors le véritable entrepôt de tout le commerce de l'Amérique: la place n'était même pas prévenue de l'ouverture des hostilités ! deux cents navires, cent cinquante millions tombèrent aux mains des Anglais, qui usèrent des droits de la guerre sans aucune retenue ; leur avidité fut à ce point scandaleuse qu'elle provoqua des protestations jusqu'au sein de la Chambre des Communes : même les biens des sujets britanniques avaient été considérés comme de bonne prise!

De Grasse ne voulut pas tarder à châtier les Anglais : à défaut de Sainte-Lucie, contre laquelle on ne pouvait décidément rien, il se tourna contre Tabago, qui tomba entre nos mains le ^2 juin; puis il se rendit à Saint-Domingue où, comme Guichen, l'année précédente, il trouva des lettres extrêmement pressantes du gouvernement américain.

Les afTaires tournaient mal en effet sur le continent; depuis l'intervention française, les Américains semblaient presque se désintéresser des opérations, convaincus que c'était à nous de contraindre l'Angleterre à reconnaître leur indépendance; — - et pendant ce temps. Cornwallis continuait à avancer vers le Nord! le sort de la guerre allait se décider sur les bords de la Chesapeake; le général anglais était arrivé à Yorktown et avait donné la main, le 20 mai, aux partisans d'Arnold, qui depuis quelques semaines, ravageaient le littoral de la Virginie. Sans doute, sa position était dangereuse car, enfermé entre le James, le York et la mer, il devait tirer tous ses approvisionnements de New-York mais il comptait sur la flotte anglaise pour en assurer l'arrivée, et il restait là, en plein cœur de la Virginie, sans que les milices indisciplinées de Green, même renforcées de Lafayette, fussent en état de le déloger.

Au mois de mars, le capitaine de vaisseau Des Touches, qui remplaçait Ternay, mort en décembre, avait cru devoir tenter <[uelque chose pour aider les Américains ; à la hauteur du Cap Henry, il s'était heurté à Arbuthnot: il avait fait bonne contenance et livré un combat à la suite duquel le commodore anglais s'était retiré dans la baie; mais les Français n'étaient pas en force et avaient dû revenir dans le Nord, laissant leur adversaire débarquer 2.000 hommes qui joignirent Cornwallis.

Au reçu de ces nouvelles et des messages du Congrès, qui demandait son concours soit contre New-York, soit contre Yorktown, de Grasse eut le courage de prendre une décision rapide : en dépit de ses instructions, qui lui prescrivaient de renvoyer une partie de sa ilotte en Europe avec un convoi, il résolut de se rendre à l'appel des Américains; il obtint des troupes du gouverneur de Saint-Domingue, se procura de l'argent en donnant

IIISTOIUE .lIMtlTIMi:. 33

hypothèque sur ses biens particuliers et appareilla du Cap le 4 août, avec 28 vaisseaux et 3.500 soldats. Pour dissimuler sa marche, il fit route par le canal de Bahama, le long de la côte de Cuba, échappant à la surveillance de la croisière anglaise des Bermudes, et, quand il apparut le 30 août à Lyndhaven, à rentrée de la Chesapeake, son arrivée, que rien n'avait laissé prévoir, fut un coup de foudre pour les Anglais.

En même temps, Washington et Rochambeau, ne laissant qu'un rideau de troupes devant Clinton, avaient traversé à marches forcées le New-Jersey et étaient parvenus à la tête de la Chesapeake, d'où une flottille de transport improvisée les avait conduits à l'embouchure du James. D'un autre côté, Barras, qui venait de prendre le commandement de l'escadre de Newport, avait appareillé et, naviguant au large pour ne pas rencontrer l'ennemi, arrivait le 10 septembre avec la grosse artillerie et le matériel de siège.

Les Anglais, littéralement abasourdis par cette concentration inattendue, ne savaient comment y faire face; leur amiral Graves, renforcé par Hood que Rodney lui avait envoyé des Antilles, tenta malgré tout de secourir la place. Mais il n'avait que 19 vaisseaux ; de Grasse lui en opposait 28 (36 avec Barras) ; aussi les Anglais s'engagèrent-ils le 5 septembre sans la moindre confiance; dès qu'ils virent que l'avantage passait de notre côté, ils prirent le parti de se retirer à Xew-York, allant jusqu'à brûler un vaisseau avarié pour ne pas le laisser entre nos mains (8 septembre).

De Grasse ne les poursuivit pas, préférant continuer à surveiller la place, dont la prise importait par-dessus tout. Cornwallis n'avait plus que 7.000 soldats, démoralisés; 9.000 Américains, 7.000 Français le bloquaient étroitement; la tranchée était ouverte le 6 octobre; le 19, le général anglais capitulait, nous livrant 8.000 prisonniers, 102 canons, 22 drapeaux, 40 navires! Quand Graves reparut devant la baie, avec 28 vaisseaux et 7.000 soldats, il était trop tard.

Pensacola avait succombé le 9 avril, Wilmington allait être évacuée le 10 janvier; sur toute la côte il n'y avait plus qu'Halifax. New-York, Charlestown et Savannah où flottât encore le pavillon

anglais. L'indépendance des États-Unis était fondée : l'armée anglaise avait perdu tout espoir de ramener la victoire sous ses drapeaux et allait se borner, jusqu'à la fin de la guerre, à rester sur ses positions autour de New-York; encore le Congrès suppliait-il de Grasse de rester sur la côte américaine pour entreprendre au plus vite des opérations décisives contre cette dernière place; mais il n'entrait pas dans les vues du gouvernement français de terminer ainsi la guerre sans nous avoir mis en possession de quelques gages, capables de nous récompenser de nos ellorts, etde Grasse, renonçant à rentrer en France, repartit de la Chesapeake le 5 novembre, ramenant la flotte aux Antilles.

Campagne de 1782 : Bataille des Saintes ou de la Dominique. — Pendant l'hiver, Bouille avait repris Saint-Eustache, Saint-Martin et Saba. Les Espagnols avaient occupé les Bahamas. Mais c'étaient là des avantages assez minimes. L'année 1782 devait être consacrée à une opération de premier ordre, depuis longtemps promise à l'Espagne, la conquête de la Jamaïque. Une telle entreprise demandait des ressources considérables; en attendant que les convois qui les amenaient fussent arrivés, de Grasse ne crut pouvoir mieux employer les forces placées sous ses ordres qu'en les employant à s'emparer de Saint-Christophe, qui avait été notre première colonie aux Antilles. Le 11 janvier, il y débarquait (i.OOO hommes et la garnison anglaise ne tardait pas à être réduite à une situation désespérée.

De la Barbade où il stationnait, Hood accourait au secours de i'ileet, quoiqu'il n'eût que 22 vaisseaux contre 32, n'hésitait pas à engager l'action. Pour l'empêcher de gagner Sandy-Point, de tirasse se porta aussitôt à sa rencontre. Hood se mit alors à reculer lentement, de façon à entraîner les Français vers le large ; puis, parvenu à la hauteur de Nevis, il vira de bord brusquement et, passant au vent à nous, il vint prendre le mouillage même que nous occupions le matin (2^3 janvier).

De Grasse l'y attaqua le lendemain ; mais l'amiral anglais avait rangé sa flotte sur une ligne très serrée, les deux extrémités appuyées à la côte, si bien qu'il nous était impossible d'utiliser

ol6 . LA GUERRE DAMÉRIQL'E.

notre supériorité numérique; après avoir défilé deux fois devant Tennemi en échangeant des coups de canon, de Grasse crut donc devoir renoncer à le forcer dans la position qu'il avait choisie et se contenta de le bloquer étroitement, se croyant sûr qu'il ne pourrait échapper en présence de forces si considérables.

Cette situation se prolongea pendant deux semaines. Cependant les opérations à terre se poursuivaient; enfin, le 1:2 février, le gouverneur se décida à capituler. Le lendemain, profitant d'une nuit sans lune, Hood appareillait, laissant des fanaux sur ses bouées pour tromper les Français, et, passant entre la côte e.t nous, s'en allait mouiller à Antigoa.

iSous conservions Saint-Christophe et aussi Nevis, Montserrat, etc., et même la Guyane hollandaise que Kersaint venait de reprendre aux Anglais; mais de Grasse avait laissé échapper Hood dans des conditions où il devait l'anéantir; Rodney arrivait, et la flotte britannique recomposée s'élevait à 37 vaisseaux. Le fait était d'autant plus grave que les secours que de Grasse attendait ne devaient jamais lui parvenir: le malheur s'était acharné sur Guichen qui devait les conduire hors des eaux européennes : à 150 milles d'Ouessant, il s'était laissé surprendre parKempenfeldt, qui avait pris position entre ses 19 vaisseaux et 4e convoi de 150 navires qu'il était chargé d'escorter ; quoique les Anglais n'eussent que 12 vaisseaux, on n'avait pu les empêcher de disperser la colonne et de capturer 15 bâtiments (12 décembre 1781 1. Puis une etïroyable tempête était survenue qui augmenta la confusion; il fut impossible à Guichen de rassembler les éléments épars de l'expédition et de Grasse ne reçut que quelques navires sous Vaudreuil.

Malgré ce contretemps, on poussa activement les préparatifs de la grande expédition et, le 8 avril, de Grasse put appareiller de la Martinique pour Saint-Domingue, avec 35 vaisseaux et un immense convoi. De Sainte-Lucie, d'où il guettait tous nos mouvements, Rodney prit la mer, décidé à empêcher l'armée de faire sa jonction avec les Espagnols. Il était signalé le 9 sous la Dominique avec 36 vaisseaux; les Français en ayant laissé deux à la garde du convoi ne pouvaient lui en opposer que 33,

OPÉRATIONS EN AMÉRIQUE. oir

Un premier engagement eut lieu ce jour-là. Les Anglais, encalminés sous la terre, étaient en assez fâcheuse posture ; 16 de leurs vaisseaux seulement purent véritablement prendre part au combat; déjà Vaudreuil avec notre avant-garde les serrait de près, quand de Grasse, soucieux avant tout de la mission qu'il avait à remplir, le rappela à lui.

Les deux journées qui suivirent se passèrent en louvoyages dans le canal de la Dominique, de Grasse, pour des raisons qui n'ont jamais été élucidées, s'obstinant à gagner au vent pour passer au nord de la Guadeloupe. Dans la nuit du U au 1:2, la Ville de Paris aborda le Zélé; ce dernier vaisseau démâta de son beaupré et de son màt de misaine et reçut l'ordre de se rendre à la Guadeloupe.

Le 12 au matin, les escadres se trouvaient encore dans le canal, un peu 'au sud des Saintes, toutes deux éparpillées sur un assez grand espace : à plusieurs lieues dans l'Ouest, le Zélé, remorqué par la frégate Asire'e, faisait route vers la Basse-Terre. Quelques vaisseaux anglais ayant esquissé un mouvement dans cette direction, de Grasse fut soudain pris d'une crainte incompréhensible pour ce bâtiment et signala de former l'ordre de bataille bâbord amures (il ventait de l'E. S. E.) cap au S. S. E. (5 heures 3/i). Les Anglais limitèrent et bientôt, la distance diminuant entre les deux escadres, la bataille devint imminente, avant même que les deux flottes fussent entièrement ralliées.

Le vent était passé à l'Est, favorisant les Français qui, marchant mieux que l'ennemi, prirent l'avantage et commencèrent le feu à 7 heures 40. Pendant une heure à peu près, les deux flottes défilèrent à contre-bords, très lentement, en échangeant une canonnade meurtrière. Au bout d'un certain temps, la route s'infléchit même franchement au Sud, mettant l'arrière-garde anglaise en grand danger d'être tournée.

Mais, depuis un moment, de Grasse voyait que le vent hâlait vers le Sud; il était fort inquiet, craignant que, s'il se laissait tomber sous le vent, il ne lui fût impossible de revenir au vent. Une première fois, à 8 heures et demie, il signala de virer de bord lof pour lof tous à la fois; mais celte manœuvre, qui eût exposé

chaque bâtiment d'enfilade au feu de l'ennemi, eût été fort dangereuse ; le vaisseau placé en serre-file {Plulon, commandé par d'Albert de Rions , qui, réglementairement, eût dû commencer le mouvement ne crut pas prudent de le tenter. De Grasse signala alors un virement de lof pour lof par la contremarche (8 heures 45) ; ce signal ne fut peut-être pas compris par le vaisseau de tête [Hercule, commandant La Clocheterie ) ; il ne fut en tout cas pas exécuté.

Brusquement, à 9 heures 3, la saute de vent redoutée se produisit; la brise passa au Sud, masquant les vaisseaux français, qui furent en un instant dans le plus grand désordre ; ce fut alors que Rodney, conseillé peut-être par son capitaine de pavillon Douglas, exécuta la manœuvre que devait tant prôner son ami Clerck : profitant du créneau qui venait de s'ouvrir entre le Glorieux et la Ville de Paris, il s'y précipita, entraînant derrière lui toute une partie de Fescadre anglaise (10 heures 15 ; un instant après, Hood passait de même en poupe du César.

La ligne française était maintenant brisée en plusieurs tronçons indépendants qui luttaient chacun pour son compte sans être en état de se soutenir; la bataille se réduisit alors à une série de combats partiels où les Anglais, maîtres de porter leurs efforts oîi ils voulaient, devaient forcément avoir l'avantage. A plusieurs reprises, de Grasse signala de se reformer sur les vaisseaux les plus souventés; le vent, qui ne soufflait plus que par folles risées, sans aucune direction fixe, ne le permit pas; Bougainville, qui aurait peut-être pu prendre quelque initiative avec l'avant-garde restée groupée à ses ordres, ne sut pas particulariser sa manœuvre, et assista presque immobile à la fin de la bataille.

De Grasse, littéralement abandonné par ses lieutenants, ne put plus dès lors que se défendre en héros. Quand son navire amiral la Ville de Paris, aux prises avec dix vaisseaux de ligne, amena son pavillon, à 6 heures 15, il n'y avait à bord que trois hommes sans blessure. Quatre autres vaisseaux tombèrent aux mains de l'ennemi, dans un tel état qu'aucun n'arriva en Angleterre.

Cette bataille, où 30 vaisseaux français portant 2.246 canons avaient lutté contre 37 anglais portant 3.012 canons, n'était pas un désastre. Vaudreuil, à qui passait le commandement, avait pu

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rallier une grande partie de nos bâtiments et opérer une retraite que l'ennemi inquiéla à peine : deux vaisseaux qui avaient relâché à la Guadeloupe furent seuls capturés. Le 25, Yaudreuil était au Cap Français où il retrouvait le convoi, arrivé depuis cinq jours; rejoint par l'escadre espagnole, il disposait maintenant de 37 vaisseaux; Rodney n'en avait pas 30 en état de combattre.

Il n'en était pas moins certain qu'il fallait renoncer pour le moment à la conquête de la Jamaïque ; on remit à l'année suivant l'exécution du grand projet, pour lequel on commença dès lors à faire des préparatifs immenses : d'Estaing, à qui on devait en confier l'exécution, n'allait pas réunir sous ses ordres moins de 66 vaisseaux et de 25.000 hommes de troupes. En attendant, pour bien montrer que notre flotte existait encore et que les Saintes ne devaient être qu'un accident sans lendemain, on envoya Vaudreuil croiser sur les côtes d'Amérique jusqu'à Boston, d'où il revint en décembre à Porto-Cabello pour hiverner. Une petite division, commandée par Lapérouse, alla même dans la baie d'Hudson détruire les établissements qu'y possédaient les Anglais.

L'effet produit fut pourtant considérable et en France l'opinion s'indigna de cette journée où le commandant de trente vaisseaux de ligne avait dû se rendre sans que sa flotte eût été détruite. De Grasse rejeta la faute sur ses subordonnés, qui l'avaient mal servi; ceux-ci répondirent par des accusations contre leur chef; ce fut un assez vilain débat qui se termina par un gigantesque procès devant un conseil de guerre réuni à Lorient en IIM; au reste, à part un capitaine de vaisseau condamné à quelques mois de prison, aucune sanction grave ne fut prise contre personne.

Répercussions des hostilités sur la navigation et le commerce. — Pour les Anglais, cette victoire, la première de la guerre, fut un triomphe et un soulagement. Elle arrivait à temps, car l'opinion s'exaspérait des déconvenues incessaates que lui apportaient les hostilités. On était loin en effet des succès foudroyants do jadis.

OPÉRATIONS EiN AMÉRIQUE. 521

des enlèvements d'îles et des captures de convois! La maîtrise de la mer n'était plus assurée et c'était au tour des Français à pouvoir continuer leur commerce malgré l'état de guerre : chaque année, les divisions qui partaient d'Europe ou des Antilles emmenaient sous leur protection des centaines de navires de commerce, et les frégates anglaises n'osaient rien contre des convois aussi puissamment escortés ; laprospérité des Antilles était à peine entamée, et, le haut prix des denrées coloniales en Europe compensant la cherté des vivres dans les colonies, les planteurs et les armateurs continuaient à faire fortune, la marine de commerce française à grandir.

Les Anglais, au contraire, voyaient la leur traverser une crise effrayante : leur flotte de guerre étant tout entière occupée à tenir tète à nos escadres, ils avaient dû renoncer à organiser comme dans les guerres précédentes la protection du commerce : de 1776 à 1783, ils perdirent 2.200 navires et n'en capturèrent que 1.100; le pavillon anglais avait presque complètement disparu de certaines mers, de la Méditerranée par exemple; pour la première fois depuis plus d'un siècle, un temps d'arrêt allait se marquer dans le cours toujours croissant de la prospérité britannique : de 864.000 tonneaux en 1774, le mouvement des ports du Royaume-Uni tombait à 820.000 en 1777, à 730.000 en 1779, à 711.000 en 1781 ; de 30 millions sterling, le chiffre des échanges passait à 20. La crise atteignait le pays tout entier, et, sur plus d'un point, les commerçants et les marins désertaient leur métier pour se faire industriels et ouvriers.

A voir au fond des choses, un tel résultat était dû bien plus à l'activité des escadres de ligne, qui avaient mis fin au contrôle absolu de nos rivaux sur l'Océan, qu'à l'audace de nos croiseurs, qui n'auraient rien pu faire sans cette protection; la guerre au commerce n'en restait pas moins le système cher entre tous aux Français et il ne tenait pas à nos marins que la totalité de notre flotte ne fût employée exclusivement à des opérations de ce genre. Lamothe-Piquet, par exemple, eût voulu que tous nos navires, formés en divisions volantes, fussent uniquement employés à battre les mers, à la chasse des convois par lesquels

322 LA GUERRE DAMÉRIQUE.

TAngleterre s'efforçait de conserver l'existence à son commerce. En 1781, il eut la permission de tenter l'application en grand de ses idées ; avec 6 vaisseaux, il s'en alla guetter l'arrivée du commodore Hotham, qui ramenait en Europe le butin de Rodney à Saint-Eustache: il le surprit aux Açores, lui captura 22 navires, valant cinq millions, elles conduisit .à Brest, en dépit de toutes les escadres anglaises lâchées à sa poursuite. On célébra cette affaire comme un exploit inouï, et l'on eut raison : il avait fallu un véritable miracle pour qu'elle réussît I l'inquiétude n'avait cessé de régner à Versailles depuis le départ de Lamothe-Piquet, et le gouvernement en perdit pour longtemps l'envie d'autoriser de semblables aventures, dont l'influence sur la marche générale des événements était nulle.

Les Anglais, en revanche, s'étaient mis à attacher une importance extrême à cette sorte de guerre : les prises que firent Cornwallis et Johnstone, avec des divisions croisant aux Bermudes et au cap Finisterre, furent vantées à l'égal des plus grands succès. Qu'importait pourtant aux Français? La suppression de leur trafic eùt-elle été complète qu'ils ne s'en seraient pas trouvés en plus mauvaise, ou leurs ennemis en meilleure position pour terminer la guerre. La course contre les Hollandais, il est vrai, valut aux Anglais des centaines de millions, mais sans compenser pourtant les pertes qu'ils faisaient par ailleurs, et surtout sans hâter en rien la conclusion de la crise. La nullité politique de la guerre commerciale se manifesta là une fois de plus; ce n'en était pas moins un curieux effet de la renaissance de notre marine que les Anglais eussent été à leur tour réduits à cette arme éternelle des puissances faibles, et qu'ils n'en eussent pas retiré plus d'avantages que n'avaient jadis fait leurs adversaires.

D) Opérations dans la Mer des Indes.

Il avait d'abord paru que les hostilités ne prendraient pas une grande extension dans la Mer des Indes. Les Anglais y avaient